死寂。
如同被一只无形的手扼住了咽喉，偌大的乾清宫死寂得能听见烛芯燃烧时轻微的“噼啪”声——那声音在空旷的殿宇中回荡，像冰针扎进耳膜，每一下都带着金属般的震颤。
冷风从雕花窗缝钻入，吹得帷幔微动，烛火忽明忽暗，在青砖地上投下扭曲跳动的影子。
宦官伏地，额头贴着冰冷石面，寒气顺着额角渗入骨髓，连呼吸都不敢稍重。
良久，萧景珩的喉咙里逸出一声低沉的、仿佛从胸腔最深处挤压出的笑。
那笑声嘶哑而诡异，像锈铁刮过铜钟，余音未散便凝成霜雾，缭绕唇边。
“投井？”他重复道，语调平缓得令人毛骨悚然，“朕不信她会死。”
翌日，天光未亮，皇城内外已是铁桶一般的戒严。
王宫女“投井”的那口旧井被禁军团团围住，几个膀大腰圆的仵作费力地打捞起一具早已泡得浮肿发白、面目难辨的尸首。
湿淋淋的布衣紧贴躯体，散发出腐败的腥臭，混着井底淤泥的土腥味，直冲鼻腔。
那尸身穿着寻常宫女的青布衣，腰间挂着的身份令牌却清晰地刻着“王氏”二字。
萧景珩一袭玄色龙袍，负手立于井边，井口的水汽混着腐烂气息扑面而来，黏腻地附在脸上，他却恍若未闻。
他盯着那具被白布草草覆盖的尸体，目光如鹰隼般锐利，仿佛要将其寸寸剖开。
指尖无意识摩挲着袖口金线，触感粗糙而冰冷。
许久，他唇角勾起一抹讥讽的冷笑，那笑意却未达眼底，只在瞳孔深处燃起幽暗火焰。
“封锁消息，”他头也不回地对身侧的周谋士下令，声音冷得像井水浸透的铁链，“将三十六处‘鸦眼’全部撒出去，给朕死死盯住烬安亭，一只苍蝇飞进去，朕也要知道是公是母！”
他怎么会信？
那个女人，那个在他梦中给他递帕子、在他盛怒时敢于直视他、在他眼皮底下传递消息的女人，怎么会用这么愚蠢懦弱的方式结束自己？
这不过是另一场金蝉脱壳的戏码。而导演，只能是苏烬宁。
然而，萧景珩布下的天罗地网，注定一无所获。
他无论如何也想不到，真正的王宫女，此刻正藏身于西苑一口废井的暗道之中。
这暗道是前朝所留，潮湿而狭窄，空气里满是泥土与腐木的气息，每一次呼吸都像吸入陈年棺椁的尘埃。
墙壁渗水，指尖拂过便是滑腻的苔藓，脚下碎石咯吱作响，在寂静中格外刺耳。
她每日通过埋设于地道尽头的一只青铜瓮倾听动静——那是前朝军营密探所用的“地听法”，瓮口朝向乾清宫方向，覆耳其上，竟能捕捉到百步外窗棂轻启的细微声响。
竹管已换为更可靠的传信方式：赵将军亲信以擦拭廊柱为名，将写有关键词的桑皮纸卷塞入中空扫帚柄内，由巡夜杂役接力送至暗道入口。
王宫女就着微弱的烛火，用特制药水在纸上写下信息，字迹遇水则显。
手指因长期握笔而泛红，掌心还残留着昨夜烫伤的水泡。
纸条被卷成细卷，通过另一条专为传递消息的陶管，由赵将军亲兵连夜送出。
送往烬安亭的第一张纸条上，只有一句话。
“陛下昨夜焚毁七本梦录，只留一页写着‘别走’。”
苏烬宁指尖拂过那湿润的纸面，墨迹尚未干透，触感微黏，四个字潦草却力透纸背，仿佛执笔者曾在纸上狠狠划了数遍。
她眸光微沉，窗外雨滴敲打芭蕉，声声入耳。
“时机已到，”她对一旁的林墨和青鸢轻声道，语气平静如深潭，“启动‘烬心计划’，第二阶段。”
青鸢领命，身形如鬼魅般消失在夜色中。
趁着子时交接班的松懈间隙，她顺着排水沟潜入偏殿，避开巡逻火把的光影交错，不出半个时辰，便悄然抵达内务府年久失修的档案库。
灰尘簌簌落下，霉味浓烈刺鼻，书架倾斜欲倒。
她在最深处翻出十年前一批宫女选秀的名册，羊皮封面斑驳脱落，指尖划过泛黄纸页时，留下淡淡指痕。
苏烬宁的指尖缓缓划过名单，最终停在三个名字上。
这三名宫女与王宫女身形相仿，且都在入宫后不久便因各种原因“失踪”，活不见人死不见尸。
“就她了。”苏烬宁指向其中一人。
林墨颔首，从药箱中取出一只瓷瓶，倒出些许淡黄色的“换颜散”。
她们寻回的并非尸骨，而是一名尚存意识的旧部——此女早年服下忠心蛊毒，神志受控，自愿献身为替。
秘术重塑其面容，银针刺入哑穴使其失声，再以“失魂香”迷其心智。
一个面貌酷似王宫女、目光呆滞、无法言语的女子，被安置于北郊一处废弃别院。
数日后，一队奉命搜查乱党踪迹的城卫军“偶然”发现她蜷缩在枯井旁，浑身颤抖，撕扯衣角，在泥地上歪斜写下“苏”字，随即惊恐摇头。
消息传入宫中，萧景珩勃然大怒。
当他看到那个跪在地上、涕泪横流、拼尽全力指向烬安亭方向的“宫女”时，胸中的暴怒与被愚弄的羞辱感瞬间冲垮理智。
“苏、烬、宁！”他咬牙切齿，从齿缝中挤出这三个字，眼中杀意沸腾，指尖深深掐入掌心，留下四道血痕。
他当即抓起御笔，在明黄圣旨上写下“废后”二字！
墨迹未干，赵将军疾步入殿，单膝跪地：“陛下，万万不可！天象示警，非同寻常！”
几乎同时，太史监官员连滚带爬冲进殿来，声音尖利变调：“陛下！赤莲！赤莲再现！就在方才，太液池上空红光大盛，光耀三更！”
萧景珩握笔的手猛然一僵，废后的旨意终究没能写完。
那一夜，他再度入梦。
梦境不再是阴冷的尸山血海。
春日御花园，暖风拂面，带着桃花与新草的清香。
秋千架下，那个瘦小的宫女蹲在他面前，裙角沾着泥土。
但这一次，她递来的不是脏帕，而是一朵含苞待放的赤色莲花，花瓣柔嫩，指尖轻触竟有温热之感。
“哥哥疼的话，”她声音稚嫩，眼神清澈如水，“就把心种进土里，等它长出来，就不怕了。”
画面流转，他是少年太子，独坐东宫书房。
窗外细雨连绵，檐下滴水成串，一把油纸伞悄然停在窗下，伞骨微颤。
门缝被推开一条细缝，一本薄册滑入室内。
风吹开书页，露出五个字：《仁政十策》。
“你说过要做个好皇帝，”她的声音仿佛从很远的地方传来，带着一丝叹息，“我没忘。”
梦至此处，一滴滚烫的泪，竟从他紧闭的眼角滑落，顺着鬓角流入耳后，留下灼热湿痕。
“呃啊！”萧景珩猛然惊醒，大口喘着粗气，里衣已被冷汗浸透，贴在背上冰凉刺骨。
他下意识摸向枕边——那里空空如也，没有玉佩，没有任何东西。
唯有掌心传来一阵刺痛。
他摊开手掌，借着窗外透入的月光，竟看到一道新鲜划痕，形状宛如一片莲瓣。
这不是第一道了。
烬安亭内，林墨听完苏烬宁对梦境的描述，眼神前所未有的凝重：“‘镇魂汤’的药性正在被心锚替代，陛下的潜意识出现了‘依恋复苏’的征兆！必须趁此机会，彻底根除药性，否则一旦反噬，他将彻底沦为只知杀戮的疯魔！”
她取出一张古老丹方：“此为‘破妄丹’，能断一切心魔幻象，但需一味至关重要的药引——‘烬心莲’的花蕊。”
“此花唯在太液池最深处，三年一开，花开一瞬，仅存一个时辰。”
“我去取。”苏烬宁没有丝毫犹豫。
当夜，亥时三刻，月黑风高。
临行前，林墨递来一枚护腕：“记住，花开仅一瞬，不可恋战。”青鸢检查熏香进度，确认明日可按时送入乾清宫。
苏烬宁换上巡湖宫女服饰，划着一叶扁舟，悄然滑入太液池的黑暗之中。
“末世之眼”在眉心微微发烫，三日内的危险预知化作流动画面：左侧三十步，芦苇荡中有第一波暗哨；前方百米，桥洞下藏着第二波；湖心岛假山后，是第三波。
她如暗夜幽灵，借视野死角与巡逻间隙一一避过。
就在小舟即将抵达湖心，那传说中“烬心莲”的生长之处时，她瞳孔猛地一缩。
水面倒映出的，除了她自己的身影，还有一个持剑而立的玄色人影！
竟是萧景珩！
他不知何时已悄然立于湖心亭上，手中长剑在微弱星光下泛着森冷寒芒，剑尖直指水中倒影。
杀气，铺天盖地，压得湖面涟漪都为之凝滞。
苏烬宁却连呼吸都未曾错乱分毫。
她稳住小舟，缓缓抬起眼，迎上他那双充满挣扎与狂暴的眸子。
她没有解释，没有求饶，只是从袖中摸出一柄银簪，毫不犹豫地在指尖划开一道口子。
鲜血滴落，砸入墨绿湖水，晕开一抹妖异的红，带着铁锈般的气味弥漫开来。
“你要杀的，”她声音很轻，却穿透夜风，清晰入耳，“从来不是我。”
话音落下，异变陡生！
她滴血之处，湖水仿佛被点燃，一朵巨大的赤色莲花骤然从水底绽放！
莲瓣层层叠叠，每一片都燃烧着火焰般的光芒，热浪蒸腾，将整片太液池映照得如同血海炼狱！
黎明前最深沉的黑暗中，苏烬宁带着那朵尚在燃烧的“烬心莲”回到烬安亭。
林墨立刻取其花蕊，辅以百种珍稀药材，开炉炼丹。
炭火噼啪作响，药香氤氲升腾。
青鸢则手脚麻利地将剩余花瓣碾碎，制成香丸，悄无声息混入新一批送往乾清宫的“安神熏香”之中。
而在乾清宫，萧景珩一夜未眠。
他盯着墙上一幅早已焚毁、此刻凭记忆重绘的肖像——画中少女掀开盖头，笑意温婉，眼波如水。
他忽然提笔，在空白圣旨上写下四个大字：“停刑七日。”
随即扬声传召：“赵将军！”
“传朕旨意，”他的声音透着前所未有疲惫，却又夹着一丝决绝，“沈家一案，发回重审，所有涉案官员，暂免拘押，听候再审！”
消息传出，满朝震动。
唯有烬安亭中，苏烬宁推开窗，望着东方天际那一抹初生的鱼肚白，轻声自语：“现在，轮到我来教你……什么叫活着。”
远处，太液池上最后一缕赤色光华缓缓沉入水底，仿佛一颗沉寂了三十余年的心，在黑暗深渊中，终于开始了第一次，微弱而坚定的跳动。
晨曦微露，一道沉默的身影踏着初光，出现在乾清宫外的白玉石阶之下。
竹帚轻扫，枯叶与夜露一同被推向角落，那“沙沙”之声，在万籁俱寂的清晨听来，竟似某种古老的咒语。
他低垂着头，左袖微微滑落，露出腕上一道陈年烙印——形如折翼之鸦。
这一日，他扫的地，比往常多了一倍。