希望要塞外围的空域，战斗的余波尚未完全平息。金属和生物组织的残骸如同冰冷的尘埃，缓缓飘荡。那五十四只混合了生物与机械特性的诡异飞行器已被尽数摧毁，但胜利的喜悦并未在希望要塞的控制中心弥漫开来，反而被一种更深沉的凝重所取代。
林夜、贞德、暴熊王已返回控制室，三人身上还残留着战斗的能量波动。霍震岳正听着各单位的损伤报告，眉头紧锁。苏芸则紧盯着主屏幕，上面显示着“深空之眼”在被强行干扰前捕捉到的最后画面——那座悬浮于小行星带深处的、巨大而诡异的“寂静坟场”构造体。
“要塞外部屏障能量损耗百分之二十二，三座星光炮台过载需要更换，无人伤亡。”霍震岳汇总了情况，语气沉重，“敌人的单兵战斗力不算顶尖，但那种混合护盾和腐蚀导弹很麻烦。最关键是……它们似乎没有恐惧，没有交流，只有纯粹的攻击指令，像是一群被完美控制的杀戮机器。”
“而且，它们来自那里。”贞德指向屏幕上的寂静坟场，圣光在她周身流转，带着明显的排斥感，“我能感受到一种极其扭曲、混乱的气息，生命与非生命被强行糅合在一起，充满了……不洁。”
“扫描数据显示，那座构造体内部有巨大的能量源和生命反应，但状态很奇怪，像是……沉睡，又像是被禁锢。”苏芸调出分析数据，“其科技水平远超我们目前的认知，至少融合了三种以上不同的高等文明技术特征，而且……有一种技术风格，让我感觉有些熟悉……”
“熟悉？”林夜看向她。
苏芸点了点头，快速调出之前在铁血星河帝国遗迹中获取的一些技术图谱碎片进行比对：“您看这些能量回路的底层逻辑和部分结构……虽然表现形式截然不同，但内在的某种‘理性极致’的构建思维，与铁血帝国的科技树有微弱的相似之处。但其他的部分，又充满了……生物活性的野蛮生长感，以及一种我无法解析的、更高层次的技术痕迹。”
这个发现让众人心头一凛。铁血帝国、未知的生物技术、以及可能来自“观察者”的痕迹？这座寂静坟场，难道是一个文明的坟场，一个各种失败者被“筛选”和“收割”后遗弃的垃圾场，或者……试验场？
就在这时，林夜随身携带的那枚“火种密钥”突然微微震动，散发出一阵温热的波动。一段更加清晰，但也更加令人不安的信息流，直接涌入林夜的意识：
【警告：检测到“坟场哨兵”活动模式……确认“寂静坟场”已从深度静默转为低度活跃状态……】
【关联信息解锁：寂静坟场，疑似“观察者”进行“文明筛选”后，处理失败文明残骸及“不合格变量”的场所之一。内部可能封存着被剥夺了文明之火、扭曲改造后的各种族个体或意识集合体……极端危险……】
【建议：极度警惕。坟场哨兵仅为外围防御力量。其内部可能存在更强大的“清理单位”乃至“坟场主宰”。避免直接冲突，优先获取情报……】
信息流到此为止，火种密钥恢复了平静。
“清理单位……坟场主宰……”林夜重复着这两个词，眼神无比冰冷。仅仅是外围的哨兵就如此难缠，其内部的存在该是何等恐怖？这寂静坟场，果然与“观察者”脱不了干系，而且看起来，人类点燃星炬的行为，已经引起了它的“注意”。
“林龙首，我们现在怎么办？是主动出击，还是加强防御，固守待援？”霍震岳问道。敌人的老巢近在咫尺，且充满敌意，被动防御显然不是长久之计。
林夜正要开口，控制室内另一个通讯频道突然亮起，传来外围巡逻的星光哨兵急促的报告：
“报告！检测到超空间波动！方位a-7，距离要塞0.8光年！波动特征……不属于我们已知的任何势力！能量读数极高……有一艘……不，是两艘大型舰船即将脱离超空间！”
又一个意外情况！
所有人的注意力瞬间被吸引过去。主屏幕上的星图立刻切换，锁定在巡逻哨兵报告的坐标区域。只见那片虚空开始剧烈扭曲，如同水面的涟漪，紧接着，两道庞大、优雅、散发着淡蓝色柔和光辉的梭形舰影，如同跃出水面的巨鲸，缓缓地从超空间涟漪中浮现出来。
这两艘舰船通体呈现出一种流线型的美感，外壳上覆盖着如同活体水晶般的装甲，装甲下是缓缓流动的能量脉络，舰首镶嵌着一颗巨大的、如同眼睛般的蓝色宝石，散发着睿智而平和的光芒。它们的风格与星灵的璀璨、铁血帝国的冷硬、乃至寂静坟场的扭曲都截然不同，充满了一种古老、神秘而充满生命力的气息。
“这是……什么船？”暴熊王瞪大了眼睛，“看起来……不像来打架的？”
苏芸快速分析着扫描数据，脸上露出难以置信的表情：“能量签名……纯净而强大，带有强烈的生命共鸣特性……科技水平……无法估量！至少不逊于全盛时期的星灵文明！它们……它们似乎没有敌意，扫描波束很柔和，像是……在观察和问候？”
仿佛为了印证苏芸的话，一道经过翻译的、温和而清晰的通用语信号，接入了希望要塞的公共频道：
“向新生的星炬之光致意。我们是‘守护者’序列的巡游者，感知到此地有点燃文明之火的波动，特来拜访。我们没有恶意，重复，我们没有恶意。请求与贵方的领导者进行对话。”
守护者序列？巡游者？
这个突如其来的势力，带着和平的信号出现，在这敏感的时刻，是敌是友？是机缘，还是另一个陷阱？
控制室内，所有人的目光再次聚焦于林夜。刚刚击退了一波来自“坟场”的恶意攻击，转眼又迎来了神秘的“守护者”。这片星域的水，比他们想象的还要深得多。
林夜凝视着屏幕上那两艘充满神秘美感的舰船，眼神深邃。混沌星核缓缓运转，分析着眼前复杂的局势。他能感觉到，对方散发出的能量波动确实平和而有序，与寂静坟场的扭曲混乱截然不同。
但在这危机四伏的星海中，仅凭感觉，远远不够。
“回复他们。”林夜缓缓开口，声音平静却带着不容置疑的威严，“这里是人类远征军前哨，‘希望要塞’。我们接受对话请求。但请他们停留在当前坐标，我将亲自前往会见。”
他需要亲自去确认，这突如其来的“守护者”，究竟是照亮前路的星光，还是另一重更深沉的阴影。