烟火刚歇，余烬还在夜空中飘荡，像是谁撒了一把滚烫的金色纸屑。街面热气未散，人群拥挤着不愿离去，有人高举手机直播，有人紧攥着空碗不肯松手，仿佛刚才那场绚烂不是为了庆祝百日，而是某个重要仪式的开端。
陈砚舟站在原地没动，手依然搭在灶台边缘。锅里的粥还在微微沸腾，气泡一次次顶起锅盖，又被他轻轻按回去。火候正好，不能断。
就在这时，阿阮往前迈了两步。
她没有奔跑，也没有呼喊，只是走得格外沉稳，双马尾垂在肩头，裙摆扫过地砖缝里残留的彩纸碎片。她从腰间小包里抽出一张帖子，金边烫得刺眼，往厨神再世牌匾底座上一拍，发出清脆的声。
三菜挑战。她开口，声音不大，却压住了所有的嘈杂，你做三道，我评三道。输了，心味餐馆并入全球美食集团，品牌由我重组。
人群顿时炸开了锅。
有人倒吸一口凉气，有人直接喊出疯了吧，还有个老先生扶着眼镜喃喃：这丫头前天还说要把奖学金捐出来，怎么转眼就下战书了？
陈砚舟低头看了看那张帖子。鎏金大字写着味决天下，底下还有一行小字：食材自选，时限三刻，胜负由三位匿名食客盲评。
他没有说话，抬手用腕间的银勺轻轻敲了敲阿阮腰间的铜铃。
叮——
清越的声音荡开，整条街仿佛都安静了片刻。
就在那一瞬，他脑海中的一声，像是尘封多年的门被推开了。眼前的景象变了：展台上那盘琥珀核桃泛着微光，每颗果仁都连着一条淡金色的细线，一直追溯到秦岭深山的某棵古树；旁边一碗素汤，汤面上浮着的油花清晰地标注出榨取时辰、晾晒天数；就连空气中飘散的一丝甜香，都被拆解成桂花采摘于晨露未消时，距今38小时。
心味系统，第一次让他了食材的来龙去脉。
还没等他回过神，柱子后面突然传来一阵剧烈的咳嗽。
咳咳咳——！
众人回头，只见刀疤六整个人蜷缩在广告牌的阴影里，一手捂着嘴，一手死死按住胸口。他脸色涨得通红，眼泪都呛出来了，嘴里还含着半块刚偷吃的琥珀核桃。
那味道太过纯粹——甜得没有一丝工业糖浆的痕迹，香得不似人间该有的滋味。他这个常年吃着地沟油炒饭的人，喉咙本能地抗拒这种纯净，结果一口气没顺上来，当场露了馅。
更糟糕的是，他衣领里的针孔摄像头，随着剧烈的咳嗽微微外露，镜头反射着冷光。
陈砚舟目光一扫，系统自动标记：信号源锁定，频率加密，传输目标为城东冷库b区3号仓——王虎的老巢。
他没有点破，只是将银勺收回腕间，慢条斯理地说：战书我收下了。
阿阮眨了眨眼：敢接？
三日后。他顿了顿，开席。
话音落下，人群又躁动起来。有人掏出手机搜索三菜挑战规则，有人嚷着要押注，还有个戴眼镜的年轻人激动地说：这是近十年来最严苛的厨艺对决！比米其林评审还要狠！
阿阮嘴角微扬，转身就走。裙角一甩，人已经钻进巷子，消失得干脆利落。
刀疤六还在那里咳嗽，脸红得像煮熟的虾。他想后退，可双腿发软，刚挪动一步，脚下一滑，直接跪倒在展台边上，摄像机彻底暴露出来。
许铮眼尖，立刻要上前。
陈砚舟抬手拦住。
让他走。他说。
刀疤六愣住了，抬头看着他。
陈砚舟盯着他，语气平静得像在聊天气：回去告诉王虎，下次派来的人，至少别这么贪嘴。
刀疤六张了张嘴，没发出声音，爬起来踉踉跄跄地跑了，背影狼狈得像被狗追赶。
人群议论纷纷，有人说阿阮这是资本围剿，有人猜测她是受人胁迫，更有人怀疑这根本就是为了续热度的炒作。
陈砚舟不管这些。他弯腰捡起那张鎏金战帖，抖了抖灰尘，塞进围裙口袋。布料有些发烫，大概是刚才的烟火烤的。
他转身进店，掀帘走入后厨。
案板上还放着昨夜剩下的核桃仁，油亮饱满。他抓起一把闻了闻，系统立刻跳出信息：秦岭北坡，百年野树，采于霜降前七日，农户姓李，独居，膝下无子。
他放下核桃，打开冰箱，取出三样食材：一块冻豆腐，一截嫩笋，一小撮野生菌。
都是再普通不过的食材。
但他知道，接下来三天，得靠它们保住这家店。
外面的人还在争论。
有人说：阿阮这不是在比菜，是冲着灭店来的！
也有人反驳：你懂什么？她要是真想吞并，早就动手了，何必搞什么挑战？
唐绾不知什么时候来了，站在人群外围，相机挂在胸前，没有拍摄，也没有说话。她看着那块牌匾，眉头紧锁。
沈君瑶也到了，制服笔挺，手里拎着保温杯。她没有挤进去，只是给门口执勤的警员递了杯热水，低声交代了几句。
没有人注意到，陈砚舟在厨房墙上钉了个小木架，把银勺摘下来，轻轻挂了上去。
那是祖传的规矩：战前封器。
他洗净手，重新站回灶台前。锅里的粥还在翻滚，他加了半勺水，压小了火。
然后从抽屉里拿出一本旧笔记本，封面写着家常笔记，翻开第一页，提笔写下：
第一道：溯源豆腐
食材：皖南石磨豆腐、井水、陈年酱曲
关键：让食客尝出土地的呼吸
写完，他合上本子，抬头看了眼窗外。
天已经完全黑了，风从街口灌进来，吹得横幅哗啦作响。重建美食江湖秩序几个字在夜色中摇晃，像一面在战前就立下的旗帜。
他没有再多看。
转身，淘米，准备明天的头锅粥。
锅坐上灶，火苗燃起。
蓝白相间的火焰安静地舔着锅底。
他袖口沾了些面粉，没有去擦。