启元九年春，新京城的积雪初融。这一日，启元殿内举行了大朝会，不仅在京文武百官尽数到场，新任的乐浪、新罗两省巡抚及各边镇大将也奉诏入京觐见。
朝会伊始，首辅文履谦手持玉笏，率先出班奏报，声音沉稳有力：启奏陛下，自北讨南征以来，帝国疆域大增，新设北海、广南、澜沧、乐浪、新罗五省。各地新政推行顺利，人口滋生，府库充盈。据户部清丈，新增垦田八百万亩，岁入赋税较战前增长三成有余，国库存银已逾六千万两。
工部尚书鲁秉忠接着禀报，声若洪钟：启禀陛下，铁路建设进展神速。新京至北海干线已通至哈尔滨，预计明年可达伯力；新京至广南干线衡阳段即将竣工，三年内可直抵升龙城。各矿产开发有序，汉阳铁厂年产钢铁已突破十万吨，江南制造总局可月产德式步枪三千支、炮弹五万发。
学部尚书张謇的奏报则着眼于长远：陛下，全国新式学堂已达三千所，在校生逾二十万。朝鲜两省也已开设官学百所，推行汉语教学。新京大学堂首届毕业生三百人，已分派各省任实职。
听着这些捷报，柏凌云面露欣慰之色，却未沉醉其中。他目光扫过群臣，话锋陡然一转：诸卿可知，昨日德国特使冯·海因里希又送来密信？
殿内顿时安静下来，唯有殿外秋风拂过松柏的沙沙声。柏凌云缓缓起身，走到那幅巨大的世界地图前，手持朱笔在欧亚大陆上划过：德皇威廉二世正式邀请帝国加入其主导的大陆同盟，欲与我结成军事同盟，共同应对英法俄的所谓包围网
他转过身，目光如炬：表面上是同盟之邀，实则是要帝国为其在欧洲的争霸火中取栗。朕已命凌川婉拒，但此事提醒我们——西洋列强从未停止对东方的觊觎，帝国的太平，不过是暴风雨前的宁静。
外交大臣柏凌川立即接话：陛下圣明。臣近日接连接到急报：英国远东舰队频频在南海活动，其旗舰号甚至闯入我广南省沿岸水域；美国也加大了对菲律宾的投入，其太平洋舰队实力大增；更值得警惕的是，日本与英美接触频繁，似有蠢蠢欲动之象...
所以，柏凌云打断他，声音沉静中带着不容置疑的决断，表面的太平下暗流涌动。帝国虽已奠定东亚霸权，然真正的考验才刚刚开始。
他回到御座前，下达一连串清晰指令：文相，新政不可松懈，特别是军工生产要加速，明年钢铁产量需达十五万吨。鲁尚书，铁路建设要快，朕要五年内贯通全国主要行省，特别是西南至缅甸、西北至新疆的线路要提前规划。张尚书，人才培育更要抓紧，特别要培养懂西洋语言、通晓国际法之士，可选派优秀学子赴德国留学。
最后，他特别叮嘱靖王柏凌锐：朝鲜两省初定，民心未附，须防内外势力勾结生乱。水师要常备不懈，陆军要随时可战。徐世昌治理地方虽善，然军事非其所长；马啸川忠诚勇猛，可授新罗省提督，专司防务。对马岛要塞要加紧修建，使之成为帝国东疆不沉的战舰。
退朝后，柏凌云独留武王柏凌岳、定王柏凌峰、靖王柏凌锐三王至养心殿议事。在巨大的沙盘前，他推心置腹地说：今日召你们来，是要交代一件关乎帝国百年气运的大事。朕已命文相草拟《帝国国防大纲》，明确未来十年的建军方略。
他手指沙盘上广袤的疆域：北疆，凌峰要继续经营，以北海省为基地，修建要塞，屯垦实边，向北辐射影响力。东疆，凌锐要确保朝鲜海峡万无一失，对马岛要塞要配备最新式克虏伯重炮。而凌岳...
他看向武王，目光中充满期待，你要着手组建真正的远洋舰队。朕已命沈富安与德国谈判，购买两艘万吨级战列舰。帝国的未来，在更广阔的海洋上。
近日水师提督陈璘奏报，林启荣、程璧光、萨镇冰三人分领编队巡弋，皆称职尽责，展现出独当一面的潜力。尤其萨镇冰在南海处置英舰挑衅一事，有理有节，既保全国体，亦未酿成事端。此三人皆为海军翘楚，将来远洋舰队建成，正可大用。
三王肃然领命。他们明白，皇兄这是在为更长远的未来布局。柏凌岳更是激动不已：陛下放心，臣必为帝国打造一支纵横四海的强大海军！
是夜，柏凌云来到永寿宫看望太子继明。林皇贵妃欲要行礼，被柏凌云摆手制止。他抱起儿子，走到窗前望着满天星斗，轻声自语：继明啊，父皇为你打下了这片江山。但守不守得住，能守多久，就要看你的造化了...
月光如水，洒在父子二人身上。帝国的版图空前辽阔，军威鼎盛，但柏凌云深知，真正的挑战才刚刚开始。西洋列强的虎视眈眈，内部治理的千头万绪，还有那看似平静的后宫下暗藏的波澜，都在考验着这个新生帝国的韧性。
然而，看着怀中稚子清澈的眼神，柏凌云的目光重新变得坚定。他想起自己从豫南起兵至今的峥嵘岁月，想起那些战死沙场的将士，想起正在各地辛勤劳作的百姓。无论前路如何艰险，他都要为帝国，为子孙，开创一个真正的新纪元。
传旨，他轻声对随侍太监说，明日朕要亲临新京大学堂，为即将赴德留学的学子送行。
（第四卷 终）