孙小满送来的要塞密道图，像一团灼热的火炭，压在杨帆心头，也灼烧着所有知情人。那不再是飘渺的希望，而是具体到每一条坑道、每一个火力点的沉重责任。它预示着未来更残酷、也更关键的战斗。而这一切，都需要人去执行。首期随营学校的学员们，就在这种日益紧迫的氛围中，迎来了他们的结业考核。
考核在黎明前的黑暗中开始，三项内容，直指实战核心。
第一项，深夜穿越“鬼见愁”。这不是训练，而是真正的任务。每名学员需单独出发，在次日正午前，将一份用蜡封好的“作战命令”（实为白纸）送至设在峡谷另一端密林中的“前指”（由王铁锤带人临时设立）。峡谷内怪石嶙峋，夜间常有野兽出没，更有几处陡坡需要徒手攀爬，是对胆识、体能和夜间行进能力的极限考验。学员们的身影逐一消失在浓墨般的夜色里，留下的只有逐渐远去的、小心翼翼的脚步声和被惊起的夜鸟扑棱声。
第二项，地图复原。王铁锤将几张从日军尸体或废弃据点搜罗来的、被撕毁、污损或残缺不全的地图碎片分发给学员。要求他们在规定时间内，凭借对周边地形的记忆和测绘知识，将这些碎片拼合、补全，绘制出一幅尽可能准确的区域地形图。岩洞里只剩下纸张摩擦和炭笔划过的沙沙声，学员们眉头紧锁，时而对照记忆中的山形水势，时而在石板上进行比例换算。
第三项，野外求生。由孙老爷子亲自监考。学员们被带到一片陌生的林区，身上除了一把刺刀和空水壶，再无他物。要求他们在两个时辰内，至少辨别并采集回五种可食用的菌类或植物根茎，并说明其特性和食用禁忌。这是对孙老爷子山林课程最直接的检验。有人很快找到了熟悉的榛蘑、猴头菇，也有人误采了颜色鲜艳的毒菇，被孙老爷子厉声喝止，并当场讲解其致命毒性，令人后怕。
考核结束，有人遍体鳞伤却准时送达命令，有人绘制的地图精准堪比原图，也有人不仅辨明了十几种可食用菌，还顺带找到了几处干净水源。当然，也有人未能通过，或超时，或绘图错误百出，或无法在野外获取足够食物。通过者脸上难掩激动，未通过者则垂头丧气，但眼神里大多是不服与决心。
结业仪式没有鲜花，没有礼堂，就在他们平日上课的最大岩洞里举行。篝火燃得正旺，映照着每一张年轻而坚毅的脸庞。
杨帆走到人群前方，手里没有证书，只有一叠精心鞣制过的、大小不一的洁白桦树皮。他拿起第一张，用他那把时刻不离身的刺刀，在树皮内侧光滑的膜面上，一笔一划，用力刻下毕业学员的名字、科目和日期。字迹深入肌理，带着金属的冷硬与树木的韧性。
“我们没有机器印刷的文凭，也没有官府的大印。”杨帆的声音在岩洞里回荡，清晰而有力，“但这把杀敌的刺刀刻下的字，这片白山黑水间生长的树皮，就是你们最好的证明！它见证过你们的汗水，也必将见证你们未来的功勋！”
刻完名字，他取出一个小瓷碗，里面不是印泥，而是鲜红的朱砂混合着少许烈酒。他目光扫过众人，然后猛地用刺刀划破自己的左手拇指，将殷红的鲜血滴入碗中。
“我杨帆，以此血为誓，证明你们的学业，认可你们的担当！”
他用染血的手指，在每一张刻好名字的桦树皮毕业证上，重重摁下一个清晰的血指印。那指印，像一团燃烧的火，烙印在洁白的树皮上。
铁柱走上前，他手里捧着一个木盒，里面是他带着几个老兄弟，用缴获的不同口径子弹壳，精心打磨出的几十个“笔尖”。“拿着！”他声音粗犷，却带着难得的郑重，“往后画图、写字、算数，用得着！记住司令的话，也多记住我老粗的一句话——‘多算胜，少算不胜’，脑子，有时候比枪子儿还顶用！”
学员们郑重接过这沉甸甸、带着硝烟气息的独特礼物。
最后，在杨帆的带领下，全体通过考核的学员，面向岩洞外隐约可见的长白山方向，举起右拳，庄严宣誓：
“倭寇肆虐，山河破碎！吾辈学子，矢志抗日！以我所学，卫我疆土！以我热血，荐我轩辕！驱逐日寇，复我中华！此誓，天地为证，日月共鉴！”
雄壮的誓言冲出岩洞，在苍茫的林海雪原间层层激荡，声震四野，惊起飞鸟无数。
人群渐渐散去，老柴头却悄悄留了下来。他走到那堆尚未分发完毕的桦树皮毕业证旁，颤抖着从贴身的怀里，摸出一张颜色发黄、边缘破损、折叠得整整齐齐的油印传单。传单上，模糊的字迹依然可辨：“中国工农红军……北上抗日先遣队……告东北同胞书……”
他小心地展开传单，用一点点稀薄的米汤作浆糊，将它仔细地糊在几张桦树皮证的背面。粗糙树皮的纹理覆盖了部分字迹，但那红色的标题和镰刀锤头的标记，依旧隐约可见。
他抚摸着那糊好的树皮勋章，浑浊的老眼望着洞外连绵的群山，喃喃自语：“老连长……你们当年没走完的路……这些娃娃，接着走了……火种，没灭啊……”