火焰曼陀罗标记的拜帖，如同一块烧红的烙铁，烫得林小满指尖发麻。苏公子生前故友？塔顶之约？这分明是赤裸裸的挑衅与引诱！是西域拜火教余孽？还是孙党残存的势力？他们竟敢如此明目张胆地找上门来！
“绝不能去！”赵琰斩钉截铁，眼中杀意凛然，“此乃诱敌深入之策，意在试探，更欲将你引出庇护，加以谋害！”他立刻下令陈锋，严查送帖之人，并加强“林记”内外的警戒。
然而，诡异的是，送帖之人如同人间蒸发，再无踪迹。那拜帖也仿佛只是一个恶意的警告，并未有后续行动。但这突如其来的插曲，如同阴云般笼罩在众人心头，预示着暗处的敌人并未因孙继儒倒台而消停，反而可能因计划受挫而更加疯狂。
就在这紧张氛围中，一道真正的、来自皇宫的、分量千钧的旨意，降临“林记”。此次并非皇帝私下召见，而是由内务府总管太监亲自宣旨，仪仗隆重：
“奉天承运，皇帝诏曰：兹有北漠使团不日入京朝贡，朕将于琼林苑设国宴款待。北漠民风彪悍，饮食粗犷，然其大首领忽察尔素慕中原文化，尤好精致点心。为显天朝上国气象，化导远人，特钦点‘林记’食坊东家林小满，为国宴点心主理，专司北漠使团席面点心制作，务求精巧新奇，合乎礼仪，彰显仁德。此乃国体所系，尔当尽心竭力，若有差池，严惩不贷！钦此！”
国宴主理！专司北漠使团！
这道旨意，如同平地惊雷，将林小满彻底推向了风口浪尖！国宴，非同小可，关乎国家颜面，外交礼仪。北漠与大靖关系微妙，时战时和，此次使团朝贡，意义重大。皇帝将此重任交给一个民间女子，虽是莫大荣宠，更是天大的考验！做好了，一步登天；做差了，万劫不复！
旨意宣读完毕，内务府总管太监皮笑肉不笑地补充道：“林姑娘，皇恩浩荡，你可要仔细着办。北漠人性情直爽，不喜繁文缛节，但口味刁钻，尤不喜甜腻。陛下可是在金銮殿上亲口点了你的将，莫要辜负圣意啊。” 话语中的提点和施压，不言而喻。
消息传开，汴京震动。“林记”再次成为全城焦点，羡慕、嫉妒、担忧、幸灾乐祸的目光交织而来。林老实喜忧参半，石猛、阿贵等人更是倍感压力。
靖王府内，赵琰神色凝重至极：“父皇此举，一石三鸟。其一，确是看重你的手艺，欲借国宴展示天朝物阜民丰，怀柔远人。其二，是进一步的考验，看你能否担此大任，是否真的‘可用’。其三……”他顿了顿，眼中闪过一丝冷意，“也是最险恶之处，是将你置于众目睽睽之下。国宴之上，各方势力耳目混杂，北漠使团背景不明，暗处敌人虎视眈眈。但凡出半点纰漏，后果不堪设想！这比面对宫廷阴谋，更加凶险！”
林小满深吸一口气，强迫自己冷静下来。她知道，自己没有退路。“王爷，我明白。这是危机，也是机遇。若此事办成，我在陛下心中地位将更加稳固，日后追查身世、应对暗敌，也能多一分底气。”
“你有此决心便好。”赵琰颔首，目光锐利，“北漠饮食，确与中原大异。其地苦寒，喜食牛羊肉、奶制品，口味偏咸鲜，厌过度甜腻。点心需兼顾其饮食习惯与宴席礼仪，既要新奇夺目，又不能过于怪异，需在‘似与不似’之间取得平衡。你可有头绪？”
林小满沉思片刻，脑中飞速回忆现代所学和胡老头笔记中的奇思妙想，缓缓道：“北漠人逐水草而居，崇拜自然力量。或可从此入手。点心外形可取其草原常见之物，如白云、弯弓、骏马、苍狼，用料则需巧妙融合中原技艺与北漠风味。比如，以奶酪、酥油入馅，制成咸香酥脆的‘草原云片酥’；以牛羊肉松、野菌为馅，做成形似蒙古包的‘毡房一口酥’；还可做一款奶茶风味的冻糕，清爽解腻。至于压轴之作……”
她眼中闪过一丝灵光：“北漠有敬献‘哈达’之礼，我们可做一道‘哈达飘雪糕’，以洁白糯米皮裹清甜豆沙，做成哈达形状，撒上糖霜如雪，寓意吉祥。此外，或许可尝试一道‘火焰炙鹿肉饼’，取北漠烤食之风，以点心形式呈现，上桌时以少量烈酒灼烧，瞬间烈焰升腾，既震撼，又合其豪迈性情。”
赵琰听罢，眼中露出赞赏之色：“此计甚妙！形意兼备，奇正相合。尤其是那‘火焰炙鹿肉饼’，若能成，必成宴席焦点。但其中火候、安全，需万分小心。”
“民女明白。”林小满郑重点头。
接下圣旨，便是夜以继日的筹备。林小满闭门谢客，全心投入国宴点心的设计与试验。她让石猛通过漕帮关系，不惜重金采购最新鲜的北漠特产奶酪、酥油、风干肉，反复调试配方，平衡咸甜，拿捏造型。每一道点心，从选料到成型，她都亲力亲为，力求完美。
然而，就在国宴前三天，一个意想不到的难题出现了。北漠使团提前抵达，下榻四方馆。根据惯例，尚膳监会派员前往了解其饮食禁忌与偏好。反馈回来的消息却让林小满心头一沉：北漠大首领忽察尔近日偶感风寒，太医署建议饮食需格外清淡，尤其忌食羊肉、菌菇等发物，而林小满设计的“毡房一口酥”和“火焰炙鹿肉饼”恰好用了羊肉！
临时更改主打菜品，时间紧迫，且可能打乱全盘计划！林小满焦急万分。赵琰得知后，沉吟道：“忽察尔抱病，宴席点心更需谨慎。羊肉必不可用。但若无草原风味，恐难显诚意。”
正当林小满苦思替代方案时，她无意中瞥见院中晚开的西府海棠，果实累累，红艳可爱。脑中灵光一闪！北漠水果稀少，尤喜蜜饯果脯。何不以海棠入馔？她立刻试验，将海棠果去核，酿入以核桃、松子、奶酪调制的咸甜馅料，外裹酥皮，烤制成形如红果的“海棠奶酥”，既避开了发物，又保留了草原坚果和奶香，红艳的色泽也更添喜庆。另一道，她将“火焰炙鹿肉饼”改为“香煎牛乳糕”，以牛乳、糯米为主，煎至两面金黄，淋上少量蜂蜜，上桌时用温热的北漠奶酒轻轻一浇，激发酒香与奶香，虽无火焰，却别有风味。
难题迎刃而解，林小满稍稍松了口气。
国宴前夜，一切准备就绪。林小满最后检查了所有食材工具，正要歇息，宫中却悄悄送来一盒北漠使团随行携带的、供其首领日常饮用的特色砖茶，言明陛下旨意，让林小满参详其味，或有助于明日宴席。
这看似体贴的举动，却让林小满心生警惕。皇帝为何在此时送来北漠的茶？是进一步帮助，还是……最后一重考验？她仔细查验砖茶，并无异样，冲泡后茶汤浓郁，带着一股特有的烟熏味和枣香。她小酌一口，细细品味，忽然，她微微蹙眉，这茶汤回甘之中，似乎隐隐藏着一丝极淡的、不属于茶叶本身的涩味，若非她味觉敏锐，几乎无法察觉。
这味道……她似乎在哪里闻到过？是了！有点像胡老头笔记中提到的，某种西域植物“苦艾草”晒干后的气味，此草少量可祛寒，但过量或与某些药物同用，会令人心神亢奋、易怒！
使团自带之茶，怎会有此物？是北漠本就如此饮用，还是……有人做了手脚？若是后者，在国宴上呈给抱病的大首领饮用，后果不堪设想！
林小满惊出一身冷汗。这究竟是皇帝借她之手示警，还是有人想借国宴生事，嫁祸于她？
她立刻将此事密报赵琰。赵琰闻言，脸色剧变，即刻秘密派人查验，果然在那批砖茶中发现了微量苦艾草粉末！他当机立断，连夜秘密入宫禀报皇帝，同时安排人调换所有宴会用茶。
这一夜，林小满辗转难眠。国宴未开，已是波澜暗涌。明日琼林苑，等待她的，将是怎样的惊涛骇浪？
次日，华灯初上，琼林苑国宴如期举行。丝竹悠扬，歌舞升平。林小满站在专属的临时膳房内，看着鱼贯而出的、承载着她心血与智慧的北漠风情点心，心提到了嗓子眼。
宴席之上，北漠大首领忽察尔虽面带病容，但气度威严。他对一道道造型别致、风味独特的点心露出了惊讶与赞赏的神色，尤其是那盘如红宝石般的“海棠奶酥”和酒香四溢的“香煎牛乳糕”，他品尝后，竟用生硬的汉语对皇帝称赞道：“皇帝陛下，这些点心，很好！有草原的味道，又很精巧！比光吃肉强多了！”
皇帝龙颜大悦，席间气氛融洽。林小满悬着的心，稍稍落下一些。
然而，就在宴席过半，最后一道寓意吉祥的“哈达飘雪糕”即将呈上时，异变突生！一名负责传菜的北漠随从（实为潜入的刺客），在接过糕点盘的瞬间，竟假装失手，将整盘糕点朝着林小满所在的方向猛摔过来，同时用突厥语大喊：“有毒！点心有毒！”
刹那间，全场死寂！所有目光齐刷刷射向脸色煞白的林小满！
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