应天府的秋末裹着桂花香漫进“松风楼”。沈炼坐在临窗的雅间，玄色直裰的袖口沾着墨迹——他刚批完三份卷宗，此刻正盯着茶盏里浮动的茶叶，指尖无意识地摩挲着案头的玉牌。那是半块从地窖陶缸后捡到的，边缘刻着“彪”字。
“沈总旗，这茶凉了。”小二捧着茶盘站在门口，声音放得极轻。
沈炼抬头，见郑坤正掀帘进来。郑坤穿件月白杭绸直裰，腰间玉牌擦得锃亮，眉峰微蹙，眼底带着几分罕见的凝重。他将茶盏放在沈炼手边，指节叩了叩案头：“我刚从兵部回来，张大人让我给你带句话。”
沈炼接过茶盏，热气氤氲了他的眉眼：“张大人？”
“兵部侍郎张承煜。”郑坤在他对面坐下，目光扫过案头的玉牌，“他说，南城私盐案查到这份上，该收手了。”
沈炼的手顿住。茶盏里的茶叶打着旋儿沉下去，像块沉底的石头。他想起昨夜突袭地窖时，络腮胡的刀疤在火光下泛青，矮个子跪地时手腕的血痕——那些被鞭打的伤痕，比任何供词都更刺眼。
“收手？”沈炼抬眼，“张大人何出此言？”
郑坤端起茶盏，抿了一口，喉结动了动：“今日我去兵部，见户部的刘侍郎在张大人案前说了半柱香的话。”他放下茶盏，指尖轻轻敲了敲桌面，“刘侍郎说，南城的私盐案若查得太深，怕要牵扯到‘漕运司’的旧账。”
沈炼的瞳孔微缩。漕运司？那是掌管全国漕运的要害部门，连兵部都要给三分面子。他想起地窖里那半袋粗盐，袋底的“王”字印记——与码头工人说的“私盐袋”如出一辙。若漕运司插手，这案子怕是早就被压下了。
“还有。”郑坤压低声音，“昨儿夜里，我听见张大人与锦衣卫的指挥使说话。锦衣卫的人说，南城最近有‘异常调动’——西市的绣坊、城隍庙的守卫，还有码头的漕丁，都换了新人。”
沈炼的手指微微发颤。异常调动？他想起那日在城隍庙后巷，穿青衫的男人撞了周铁柱的媳妇儿，怀里的麻袋漏出半截红绳；想起地窖里络腮胡说的“接贵客”，那穿青衫的女人腕上的红绳。这些线索突然串成一条线，指向一个他不敢深想的方向。
“沈总旗，”郑坤的声音里带着几分恳切，“我知道你查案认真，可这案子……水太深了。”他指了指沈炼怀中的玉牌，“你手里的玉牌，是张彪的。张彪死前，曾向兵部递过密折，说‘南边水寨有异动’。后来他被人灭口，密折也烧了。”
沈炼的呼吸一滞。张彪的密折？原来，张彪的死，或许根本不是意外。
“张大人说，”郑坤继续道，“若你执意要查，务必掌握确凿证据。否则……”他没有说完，但眼神里的警告已经很明显。
沈炼望着郑坤眼底的担忧，忽然想起初到南城时，郑坤拍着他的肩说“沈老弟，这南城的案子，你放手查”。那时他以为郑坤是信任他，如今才明白，那信任里藏着多少无奈。
“多谢郑大人提醒。”沈炼放下茶盏，声音沉稳如铁，“我会小心的。”
郑坤点了点头，起身时衣摆带起一阵风，吹得案头的玉牌晃了晃。他走到门口，又回头补了一句：“对了，今日西市的绣坊王掌柜来兵部递状子，说他店里的丹参被掉包了。你查案时，若遇见他……”
“我明白。”沈炼接口道。
郑坤离开后，沈炼独自坐在雅间里，望着窗外的桂树。风卷着桂花瓣落在案头，与玉牌上的“彪”字重叠在一起。
当夜，沈炼坐在值房的廊下，借着月光翻看张彪的旧案卷。案卷里夹着张泛黄的画像，画的是个穿青衫的男人，腕上系红绳——与郑坤说的一致。画像旁有行小字：“水蛇，太湖芦苇荡，暗舱运盐，与漕运司张主事有旧。”
沈炼的手指停在“漕运司张主事”几个字上。他想起那日在码头，李石头说“船底有暗舱，装着麻袋”，想起地窖里陶缸后捡到的红绳，想起周铁柱媳妇儿怀里的红绳。所有的线索都指向一个事实：这起私盐案的背后，是漕运司的腐败，是“水蛇”的残余势力，甚至可能牵扯到更高层的保护伞。
“大人。”赵小刀的声音从身后传来，“我查了应天府的卷宗，张彪的密折确实被烧了。但兵部的刘侍郎说，密折里提到‘水寨的头目与漕运司的张主事是同乡’。”
沈炼接过卷宗，月光透过窗棂洒在纸上，将“同乡”二字照得发亮。他想起郑坤的提醒，想起张大人说的“牵扯甚广”，忽然笑了。他原以为自己查的是一桩普通的私盐案，如今才明白，这是一张覆盖了漕运、盐务、地方卫所的大网。
“小刀，”他起身，“明日去应天府，查漕运司张主事的旧案。我要知道，他当年到底做了什么。”
“得嘞！”赵小刀应了声，转身要走，却被沈炼叫住：“等等。”他从袖中摸出块碎银，“给王掌柜送些钱——他店里的丹参被掉包，损失不小。”
赵小刀接过银子，笑了：“大人，您这心，比药还暖。”
“郑大人，”他轻声说，“多谢你提醒。但我不会停的。”
月光下，他的影子投在墙上，与案头的玉牌重叠成一片。沈炼望着那片影子，忽然明白，真正的较量，从来不是表面的刀光剑影，而是人心的博弈。而他，始终相信——只要沿着光的痕迹走，总能找到真相。