腊月廿九，寅时初刻。京城笼罩在年关前最深的夜色里，连更夫都缩进了避风的角落，唯有朔风卷着碎雪，发出尖锐的呼啸，无情地抽打着寂寥的街巷。积水潭畔那座宅院，如同墨色画卷中一枚沉默的印章，不见丝毫光亮。
地下密室内，长明灯的火苗笔直向上，映照着苏芷晴苍白而专注的面容。连续三日的高强度劳作，让她眼下泛着淡淡的青黑，但那双眸子却亮得惊人，仿佛燃着两簇幽冷的火焰。案头，有关泥土分析的最后一张纸笺墨迹已干。
她缓缓放下笔，指尖因长时间握笔而微微颤抖，但动作依旧稳定。面前的信笺上，字迹工整清晰，条分缕析地记录着整个分析过程：从海腥基质的微生物证据，到“异色颗粒”的化学测试与煅烧反应，再到与父亲笔记的严谨比对，最终得出“京西官矿特有铁矿粉末”的权威结论。
最关键的是最后一段推论。她用极其凝练的语言写道：
“综上，贰号证物实为海陆混合物。其基质具闽浙沿海特征，然其中混杂之矿粉，确系京西官矿所有。此二物本风马牛不相及，竟同现一隅，殊为可疑。依理推之，最大之可能，乃有人先沾染京西矿粉，后踏足东南海港，遂使二物混于足底或工具，终带至永陵窗棂。故，涉事者非仅与东南海运相关，其近期行迹，必曾触及京西矿区左近。此人身负两地之痕，其活动轨迹，已然可窥一斑。”
搁笔，吹干墨迹。苏芷晴取过一只更小的、内衬软绒的玄铁盒，将信笺小心放入，与先前那份纤维鉴定报告并置。盒盖合拢，落下机关锁，发出轻微而确定的“咔哒”声。这两份薄薄的纸笺，此刻重逾千钧，承载着拨开迷雾的全部希望。
“吴妈。”她低声唤道，声音因疲惫而略显沙哑。
一直守在门外的老仆妇应声轻入。
“让阿成即刻动身，老规矩，‘链马’加急，务必在天明前，送至永陵沈爷手中。”苏芷晴将玄铁盒递过，目光凝重，“告诉他，此物，关乎生死，更关乎大局。”
吴妈双手接过铁盒，感受到那份非同寻常的分量，重重点头：“小姐放心，老身亲自交代阿成。”
脚步声远去，密室重归寂静。苏芷晴颓然坐回椅中，一股巨大的疲惫感席卷而来。她以手支额，闭上双眼，脑海中却依旧翻腾着“海陆交汇”的线索图景。她知道，自己已尽了全力。接下来，就看沈炼如何落子了。
几乎与此同时，百里之外的永陵署衙值房，灯火同样未熄。
沈炼和衣靠在冰冷的椅背上，指尖无意识地敲击着桌面。他刚刚审阅完一批无关痛痒的日常文书，心却始终悬着。外线受阻，内线胶着，时间一天天流逝，压力如同不断上涨的潮水，快要淹没他的头顶。苏芷晴那边的消息，是他此刻唯一的指望。
寅时三刻，窗外传来三长两短、极其轻微的鹧鸪鸣叫暗号。
沈炼骤然睁眼，身形如猎豹般弹起，瞬间移至门边。他轻轻拉开一道门缝，一道裹着寒气、满身风霜的身影闪入，正是负责接应的缇骑老何。他怀中紧紧抱着一个略带体温的玄铁盒。
“大人，京城急件！‘青蚨’信道，阿成拼死送到！”老何声音急促，带着喘息。
沈炼一把接过铁盒，触手冰凉，但他却能感受到其内蕴含的热度。他挥手让老何退下休息，反手闩上门，快步回到案前。指尖有些微颤，但他强行稳住，用特制钥匙打开机关锁。
盒内，两份信笺静静躺着。
他先拿起第一份，快速浏览。“斜纹重浆蓝棉布”、“闽浙沿海船工” 等关键词映入眼帘，让他精神一振。果然指向东南！
紧接着，他深吸一口气，展开了第二份信笺——那份刚刚送达的泥土分析密报。
目光扫过一行行严谨的记录，一个个专业的术语……当读到“海陆混合物”、“京西官矿矿粉”、“先染矿粉，后踏海港” 的核心推断时——
沈炼的瞳孔，猛地收缩成针尖大小！他霍地站起身，因动作过猛，椅子向后刮擦地面，发出刺耳的锐响！他双手撑在案上，指节因用力而瞬间失血泛白！眼中，那连日来的焦虑、疲惫、凝重，在这一刻被一种极度震惊与狂喜交织的锐光彻底取代！那光芒，如同暗夜中劈开乌云的闪电，耀眼夺目！
“京西矿区……京西矿区！” 他低声重复着这四个字，每一个字都像是从齿缝间迸出，带着难以置信的震撼！
这泥土的发现，绝非简单的补充！它是转折！是突破！
蓝色纤维将嫌疑范围从茫茫人海，缩小至“与东南海运相关的人群”。而此刻，这捧泥土，如同精准的雕刻刀，在这个范围内，进行了至关重要的二次切割！将目标进一步聚焦到了——“近期与京西矿区可能产生交集的东南沿海人员”！
排查范围，呈指数级缩小！调查方向，从未如此清晰！
战略价值，无可估量！
沈炼强压下翻腾的心绪，大脑以前所未有的速度飞转：
近期是否有闽浙商船承运京西矿料至京？船上人员是否接触过两地痕迹？
是否有东南背景的商号、帮会人员，近期频繁往来于京西矿区与通州、张家湾等漕运码头之间？
“海沙帮”那些“蓝褂子”，他们的活动轨迹，是否不仅限于码头，而是延伸到了京西？他们运输的“硬货”，是否就包括矿料？
康陵内部的刘秉笔、德宝等人，他们的异常，是否也与这条连接矿区与港口的隐秘链条有关？
一条若隐若现的暗线，开始在他脑海中清晰起来：从京西的矿山，到东南的港口，再通过漕运脉络，悄然渗透至天子脚下的皇陵！这条线上流动的，不仅仅是非法的矿产或赃物，更可能是一场精心策划、图谋巨大的阴谋！
他猛地转身，走到墙边，“唰”地一声扯开覆盖在大明舆图上的帷幔。目光如炬，先落在东南沿海那片曲折的海岸线上，随即，如同被磁石吸引般，迅速北移，死死钉在了京畿西部，那片标记着官营矿区的区域。
他的手指，沿着无形的轨迹，在舆图上缓缓划过：从京西矿区，到通州码头，再到永陵……两条原本孤立的线索，此刻如同找到了交汇点的溪流，开始奔涌汇聚！
追查的真凶轮廓，愈发清晰——一个横跨南北、勾结内外、能量惊人的影子。
然而，这清晰的轮廓，也意味着背后的网络，可能更加盘根错节，更加凶险万分。能够操纵如此链条的势力，其实力，恐怕远超他的想象。
压力，并未消失，反而以一种更具体、更沉重的方式，压在了他的肩头。
但此刻的沈炼，眼中再无迷茫。他缓缓握紧拳头，骨节发出轻微的爆响。线索已指明方向，剩下的，便是刀山火海，也要闯上一闯了。
痕重如山，路已在脚下。