怀中玉扣那突如其来的灼烫感，像一道无声的警铃，瞬间驱散了沈清辞所有的睡意。她猛地坐起，心脏在寂静的夜里狂跳如擂鼓。是吴伯！一定是他到了，或者……有极其紧急的情况发生！
她迅速披衣下床，轻手轻脚地走到窗边，将窗户推开一条缝隙，警惕地向外望去。夜色深沉，院子里月光如水，树影婆娑，并无任何异样。但手心里玉扣持续传来的温热，明确地告诉她，这不是错觉。
她不敢点灯，只能在黑暗中静静等待，耳朵捕捉着外面的每一点声响。时间一点点过去，除了风声和虫鸣，再无其他。就在她几乎要以为这次发热与上次一样，只是远距离传讯时，院门外传来了极轻极有节奏的三声叩响——笃，笃笃。
是暗号！沈清辞心中一凛，深吸一口气，走到门后，压低声音问：“谁？”
门外传来一个刻意压低的、略带沙哑的熟悉声音：“丫头，是我，吴伯。”
真的是吴伯！沈清辞立刻拉开房门。月光下，吴伯穿着一身深灰色的夜行衣，风尘仆仆，脸上带着疲惫，但一双眼睛在夜色中亮得惊人。他闪身进来，反手轻轻合上门。
“吴伯！您怎么这时候来了？”沈清辞又惊又喜，连忙压低声音问道。
吴伯摆摆手，示意她噤声，目光锐利地扫视了一下屋内，才低声道：“事出紧急，不得不夜行。你发现的脚印，阿福已用信鸽传讯于我。情况比预想的复杂。”他走到桌边，就着窗外透进的月光，看向沈清辞，“那脚印，并非寻常野兽或外人潜入。”
“不是外人？”沈清辞心中一惊，“难道是……庄子里有内鬼？”
吴伯摇摇头，又点点头，神色凝重：“更麻烦。那脚印残留的泥土，带有后山一种特有的‘腐骨草’汁液的气味，极其微弱，常人难以察觉。此草只生长在后山一处极阴湿的洞穴附近，而那里……早年曾是一处废弃的密道出口，直通庄外。”
密道出口？！沈清辞倒吸一口凉气，这意味着庄园的隐秘性已经大打折扣！
“对方极其狡猾，”吴伯继续道，“并非大规模潜入，而是派了精于隐匿和追踪的‘地听者’，通过那条几乎被遗忘的密道，摸清了庄园大致布局和防卫薄弱点。那脚印，恐怕是对方故意留下的试探，或者……是匆忙撤离时未能完全掩盖的痕迹。”
故意留下？沈清辞感到一股寒意：“他们想干什么？”
“确认目标，评估防卫。”吴伯沉声道，“‘影先生’已经锁定了你和清心兰的价值。他派人来，一是确认你是否在此，二是探查庄园虚实。如今打草惊蛇，他们下一步，要么是调集高手强攻，要么是……用更阴险的手段，比如，下毒，或者制造意外。”
下毒？沈清辞想起林府那次未遂的投毒，手心沁出冷汗。“那……我们现在该怎么办？陆公子知道了吗？”
“少爷已知晓，正在重新布置防卫。我连夜赶来，一是为确保你的安全，二来，”吴伯从怀中取出一个小布包，打开，里面是几颗干枯的、形状奇特的暗紫色草籽和一小截黑乎乎的根茎，“需要你帮忙辨认几种药材。”
沈清辞凑近仔细观看，那草籽她从未见过，但那根茎……她拿起闻了闻，有一股极淡的、类似陈年檀木混合着泥土的沉闷气味。“这根茎……我好像在哪本杂记上见过图示，叫……‘闷香根’？据说燃烧后产生的烟雾能让人昏睡不醒？”
吴伯眼中闪过赞许：“丫头好眼力！正是闷香根。那草籽呢？”
沈清辞摇摇头：“这个从未见过。”
吴伯凝重道：“此物名为‘幻影蓟’，极其罕见，磨成粉混入饮食，可致人产生幻觉，心神紊乱。根据线报，‘影先生’手下擅长用毒。我怀疑，他们若不强攻，很可能试图在饮食中下手。庄园虽自给自足，但难免有外采之物，防不胜防。”
沈清辞明白了吴伯的用意：“您是想让我帮忙留意食材，特别是……药膳所用的药材？”
“不错。”吴伯点头，“你精通药性，对食材气味敏感，由你协助检查每日送入厨房的物料，最为稳妥。另外，从明日起，庄内所有人的饮食，需格外小心。我会让阿福安排，你的小院单独开伙，食材由我亲自过目。”
“清辞明白！”沈清辞郑重应下，感到肩头责任重大。
“还有一事，”吴伯压低声音，“关于清心兰。你带来的那盆母兰，我昨日暗中检查过，根系有新生的迹象，似乎……有再次孕育花苞的可能。”
“真的？”沈清辞又惊又喜。
“但时机未到，需小心呵护。”吴伯叮嘱，“此次结果，关乎能否找到‘影先生’的蛛丝马迹。你的养护记录极为重要，我已根据你提供的卤味蒸汽等环境因素，在别处尝试模拟，略有进展。庄园药圃环境更佳，或许能助它早日成熟。你要多看顾，但切记，不可让外人靠近，尤其是……庄内不明底细之人。”
沈清辞重重地点了点头，将吴伯的每一句话都牢记在心。原来，她肩上的担子，远比想象中更重。
正事交代完毕，吴伯神色稍缓，看了看窗外天色：“天快亮了，我需去与少爷商议后续安排。你且休息，白日如常即可，莫要露出异样，以免打草惊蛇。”说完，他像来时一样，悄无声息地开门离去，融入夜色中。
吴伯走后，沈清辞却毫无睡意。她坐在床边，摩挲着怀中已恢复冰凉的玉扣，心潮起伏。敌人的触角竟然已经伸到了这隐秘的庄园，接下来的日子，恐怕步步惊心。但知道了危险所在，反而让她冷静下来。她不再是那个只能被动等待保护的小姑娘了，她有了需要守护的东西和能够贡献的力量。
天亮后，沈清辞像往常一样起床洗漱，去厨房帮忙。她不动声色地观察着送来的蔬菜、肉类和药材，特别是几样需要从外面采购的调味料，仔细闻嗅，确认无异样后才让厨娘使用。她还以研究新菜式为名，向老厨娘详细询问了日常食材的采购来源和经过哪些人之手，默默记在心里。
上午，她在阿福的陪同下照常去药圃。这次，她格外留意了那片发现脚印的竹林边缘，果然看到泥土有被重新平整过的痕迹，但空气中似乎还残留着一丝极淡的、难以形容的阴湿气味，想必就是吴伯说的“腐骨草”味了。她装作若无其事地给清心兰松土浇水，发现靠近根部的土壤里，确实有几个米粒大小的、嫩绿色的凸起，真的是新花苞！她强压住心中的激动，更加细心地照料起来。
下午，陆景珩来到小院，神色如常地与她讨论药膳方子，仿佛昨夜什么也没发生。但沈清辞能感觉到，他眼神中多了一丝不易察觉的锐利和审视。他看似随意地问起她对几种安神药材药性的理解，沈清辞对答如流，并巧妙地将吴伯提到的“闷香根”和“幻影蓟”的特性，融入到了关于药材相克相忌的讨论中。
陆景珩听后，眼中闪过一丝了然和赞赏，微微颔首：“姑娘心思缜密，见解独到，景珩受教了。”他知道，沈清辞已经明白了当前的局势和她的任务。
接下来的几天，庄园表面风平浪静，但暗地里的戒备明显加强了。沈清辞每日小心翼翼地检查食材，照料清心兰，与陆景珩探讨药膳，日子过得充实而紧张。她感觉自己像一张拉满的弓，时刻准备着应对可能出现的危机。
这天傍晚，她正在窗前记录清心兰的生长情况，老厨娘端着一碗新熬的绿豆汤进来：“姑娘，天热，喝碗汤解解暑。”
沈清辞道谢接过，习惯性地闻了闻，绿豆清香扑鼻，并无异常。她正要喝，目光无意间扫过碗沿内侧靠近底部的地方，似乎有一点点极细微的、不同于绿豆皮的暗黄色粉末残留……
她的心猛地一沉！