安市城头飘扬的大唐龙旗，如同一道无声的宣告，彻底击碎了高句丽在辽东的统治根基。渊盖苏文闻听高延寿全军覆没、高惠真举城投降的消息，如遭雷击，深知大势已去，匆忙收缩兵力，龟缩于鸭绿水以东，凭借天险苟延残喘，再不敢西顾。
时已深秋，辽东寒风渐起，黑土地上开始凝结霜华。李世民审时度势，深知劳师远征，不宜久拖，且此番东征，连克辽东城、安市城等重镇，歼敌十数万，拓地数百里，已取得远超预期的战果。遂下令，大军班师回朝。
旌旗招展，凯歌高奏。满载着缴获辎重、押解着部分降卒的唐军队伍，如同一条望不到首尾的巨龙，浩浩荡荡，踏上了归途。与来时那份肃杀与凝重不同，归程中洋溢着胜利的喜悦与自豪。将士们虽然面带疲惫，但眼神明亮，腰杆挺直，一路谈笑风生。
李恪骑着马，行在宗室将领的队伍中，位置却比出征时明显靠前了许多。周围投来的目光，充满了毫不掩饰的敬佩、羡慕，乃至一丝敬畏。神机营在辽东战场上的表现，尤其是安市城下那场惊世骇俗的夜战，已通过无数将士之口，传遍了全军。“吴王”与“惊雷”这两个词，紧密地联系在一起，成为了这场东征胜利不可或缺的象征。
他偶尔会回头，看向队伍中那支沉默而显眼的部队——神机营。经过战火洗礼，这支军队的气质愈发内敛深沉，如同经过千锤百炼的精钢。他们护卫着那些拆卸后由骡马驮运的“轰天炮”部件和剩余的火药，这些都是未来安身立命的重要资本。
“三弟此番立下不世之功，回朝之后，父皇必有重赏，为兄先行恭喜了。”一个声音在旁边响起，带着几分刻意的热络。
李恪转头，是太子李承乾。他骑在一匹神骏的白马上，脸上带着笑容，只是那笑意并未深入眼底，反而透着一股难以言喻的复杂，忌惮、不甘，或许还有一丝隐晦的嫉妒。
“太子殿下过誉了。”李恪神色平静，微微颔首，“此战之功，乃父皇运筹帷幄，将士用命所致，恪不过恰逢其会，略尽绵力，岂敢居功。”
他回答得滴水不漏，将功劳推得干干净净。越是这种时候，越需要谦逊。
李承乾干笑两声：“三弟过谦了。神机营之威，朝野必将震动。只是……”他话锋一转，似有所指，“木秀于林，风必摧之。三弟如今声望日隆，回长安后，还需谨言慎行才是，莫要辜负了父皇的期许，也莫要……惹来不必要的麻烦。”
这话听着是关心，实则暗藏机锋，是在提醒他，也是警告他。
李恪心中冷笑，面上却依旧淡然：“多谢太子殿下提点，恪铭记于心。”
队伍一路西行，沿途州县迎送规格远超出征之时，百姓箪食壶浆，欢呼雀跃，争相一睹王师风采，尤其是那位传说中能召唤“惊雷”的吴王殿下。李恪的名字，随着凯旋的队伍，迅速传遍沿途城乡，其民间声望，一时无两。
当巍峨的长安城郭终于出现在地平线上时，整个队伍爆发出了震天的欢呼！
城门外，旌旗招展，卤簿仪仗陈列两旁，留守的文武百官在房玄龄、长孙无忌等人的率领下，早已恭候多时。太子妃、诸皇子、后宫嫔妃等亦在特定区域迎候。更有无数长安百姓自发聚集在道路两侧，人山人海，万头攒动，只为迎接凯旋的王师，迎接那位带来胜利的皇帝陛下，以及……那位声名鹊起的吴王。
“万岁！万岁！万岁！”
山呼海啸般的呐喊，从城门处响起，迅速蔓延至整个城外，声震四野！
李世民金甲未卸，骑着御马，缓辔而行，接受着臣民最热烈的欢呼，脸上带着帝王应有的威严与胜利者的从容。他的目光偶尔扫过紧随其后的李恪，深邃难明。
隆重的凯旋仪式在承天门外举行。献俘，告捷，祭天，酬功……一系列盛大而繁琐的典礼，将胜利的气氛推向了最高潮。
李世民当众宣布了对东征将士的封赏。李积、侯君集等主要将领自然赏赐丰厚，加官进爵。而当念到吴王李恪时，整个广场瞬间安静了下来。
“……吴王李恪，献策破敌，督造利器，亲冒矢石，克定辽东，功勋卓着！着，晋封司徒，增实封八百户，赐绢五千匹，金珠玉器若干！神机营将士，皆按战功，重重有赏！”
司徒！三公之一，虽多为加官，荣誉性质更重，但地位尊崇无比！实封再增八百户，其食邑已远超一般亲王！赏赐更是丰厚得令人咋舌！
这份封赏，不可谓不重！几乎达到了人臣的顶峰！
“臣，谢陛下隆恩！”李恪出列，跪拜谢恩，声音平稳，不见丝毫激动。
他知道，这厚重的赏赐背后，是父皇的肯定，也是一道更加沉重的枷锁。将他高高捧起，置于众目睽睽之下，也置于炉火之上。
仪式结束后，李世民起驾回宫。百官与凯旋将士各自散去。
李恪正准备返回许久未归的吴王府，一名内侍却悄然而至。
“吴王殿下，陛下口谕，请您两仪殿见驾。”
该来的，终究来了。这并非公开的封赏，而是私下的奏对。李恪心知，真正的考验，现在才开始。
他整理了一下衣袍，对王德低声吩咐了几句，便随着内侍，再次踏入那熟悉而又陌生的宫城。
两仪殿内，灯火通明，却只有李世民一人负手立于窗前，望着殿外渐沉的暮色。张阿难如同影子般侍立在角落。
“儿臣参见父皇。”李恪躬身行礼。
李世民缓缓转过身，脸上没有了典礼时的威严笑容，只有一片深沉的平静。他打量着风尘仆仆、却目光沉静的儿子，良久，才开口道：
“恪儿，此番东征，你，做得很好。”
没有称官职，而是唤了“恪儿”。
“全仗父皇天威，将士用命，儿臣不敢居功。”李恪依旧谦逊。
“功便是功，过便是过。”李世民走到御案后坐下，指了指旁边的锦墩，“坐吧。”
李恪依言坐下，姿态恭谨。
“神机营……出乎朕的意料。”李世民语气平缓，听不出喜怒，“火药之威，亦让朕……印象深刻。”
李恪心中微凛，知道重点来了。
“然，”果然，李世民话锋一转，“利器虽锋，亦需善用之人执掌。更需……置于妥当之处。你可明白？”
这是在点明，火器和神机营的力量，必须被牢牢掌控，也必须被限制在“妥当”的范围内。
“儿臣明白。”李恪沉声道，“神机营乃国之重器，自当谨守本分，忠于父皇，忠于大唐。所有火器制造、使用之法，儿臣已命人详细记录在案，封存于武研院密库，非父皇手谕，不得调用。”
他主动交出了技术档案的管理权，以示绝无二心。
李世民点了点头，似乎对他的态度还算满意：“武研院，你依旧掌管。神机营，也暂由你统带。然，其规模、编制、调动，需严格依制，报兵部与朕核准。”
这是既给了甜头，又套上了笼头。
“儿臣遵旨。”李恪没有任何犹豫。
殿内陷入短暂的沉默。
李世民看着李恪，目光深邃，仿佛要看到他内心深处：“恪儿，你可知，如今朝野上下，有多少双眼睛在看着你？有多少人，在称颂你的功绩？又有多少人……在暗中揣测你的心思？”
李恪抬起头，迎向父皇的目光，眼神清澈而坦然：“儿臣不知，亦无需知。儿臣只知，身为皇子，为父皇分忧，为大唐尽力，乃是本分。至于他人如何想，如何说，儿臣……问心无愧。”
他再次强调了“本分”，将自己定位为一个尽职尽责的皇子和技术官员。
李世民凝视他良久，脸上终于露出一丝极淡的、难以解读的笑意：“好一个问心无愧。望你……始终记得今日之言。”
他挥了挥手：“去吧。一路劳顿，好生休息。日后……安守本分便是。”
“儿臣告退。”李恪起身，恭敬地行礼，缓缓退出了两仪殿。
走出殿门，夜幕已然降临，宫灯初上。清凉的晚风吹拂在脸上，李恪才感觉后背隐隐有些凉意，那是方才紧张时沁出的冷汗。
他回头望了一眼那在夜色中更显深邃的殿宇，长长地吐出了一口浊气。
这一关，算是暂时过去了。
父皇的信任有限，忌惮更深。
但他也获得了前所未有的地位和……一定程度上的自主权。
武研院，神机营，这些便是他如今最大的依仗。
然而，长安的水，比辽东更深，更浑。
太子、魏王（虽已失势，其党羽犹在）、长孙无忌……无数的明枪暗箭，只会比战场上更加凶险。
他紧了紧身上的披风，迈开步伐，向着宫外走去。
身影在宫灯下拉得很长，坚定，而又孤独。
凯旋的荣耀与赏赐，如同华美的锦袍，披在了身上。
而锦袍之下，依旧是如履薄冰的谨慎，与不敢稍歇的筹谋。
新的征程，已在脚下。
这长安的棋局，因为他这颗携惊雷而归的棋子，注定将掀起更大的波澜。