广场之上，无数异鬼的残骸突然剧烈震颤起来。
那些破碎的血肉仿佛被无形的丝线牵引，缓缓脱离地面，悬浮在半空中——就连何太叔方才斩灭的那只金丹期异鬼也不例外。
它的头颅、脊骨、散落的脏器，全都化作暗红色的光点，如逆流的血雨般向空中汇聚。
血肉在半空中蠕动、交融，发出黏腻而沉闷的声响。
先是形成一团搏动着的巨大肉瘤，随后缓缓拉伸、塑形，表面浮现出密集的血管纹路。
最终，一颗直径逾五丈的暗红色眼珠赫然成型。瞳孔深处没有倒映任何景象，只有一片不断旋转的漆黑旋涡。
当眼珠完全凝实的刹那，一股阴冷、扭曲、仿佛能渗透灵魂的诡异气息轰然扩散。
空气瞬间变得粘稠，光线似乎也被染上一层污浊的暗红色调。何太叔只觉得耳畔骤然响起无数重叠的嘶语——有充满诱惑的低吟，有怂恿杀戮的咆哮，有勾起贪婪欲望的轻笑。
这些声音并非从外界传来，而是直接在他脑海中生根、蔓延，试图撬开他心防的缝隙。
“邪祟！”
何太叔眉头紧锁，识海中神识之力如潮水般涌动，化作一道清澈的屏障护住灵台。
若非他常年淬炼神魂，神识强度远超同阶修士，此刻怕是早已心神失守。即便如此，那些低语仍如附骨之疽，不断冲击着他的防线。
他猛然转头看向赵青柳，心头一沉。
只见这位素来冷静的赵仙子，此刻单膝跪地，脸色惨白如纸。她双手死死捂住耳朵，指节因过度用力而泛青，额角渗出细密的冷汗，身体正微微颤抖——显然正在与侵入识海的邪念殊死抗衡。
“青柳！”
何太叔低喝一声，身形如电掠至她身旁。他右手毫不犹豫地按上赵青柳肩头，掌心温厚的真元裹挟着精纯的神识之力，如暖流般注入对方经脉，直抵识海深处。
五息之间。
何太叔能清晰感受到赵青柳神魂中激烈的震荡——那些邪异低语化作无数黑色丝线，正疯狂缠绕她的道心。他凝神静气，神识如锋利的刻刀，一丝一丝地将那些污秽侵蚀剥离。
终于，赵青柳紧绷的身体稍稍放松，捂耳的双手缓缓垂下。
她抬起头，唇色依旧苍白，但眼神已恢复了几分清明。“多谢，何道友相助……”声音沙哑，却带着劫后余生的坚毅，“那眼珠……周身的黑气在刺激我们的欲望。”
赵青柳的提醒，让何太叔心情凝重转向天空。
天空之中，那颗巨大的暗红眼珠微微转动了一下。
瞳孔深处那不断旋转的漆黑旋涡似乎凝滞了刹那，随即，一种近乎“人性化”的诧异情绪，如同水纹般在那只非人的眼眸中荡开。
“呵呵呵！！！！！”
一阵低沉、浑厚、仿佛来自九幽深处的笑声在广场上空隆隆响起。
那笑声并非通过空气传播，而是直接震荡在两人的神魂深处，带着一种令人头皮发麻的诡异。
“有趣……当真有趣！”
眼珠的“目光”如同实质般落在何太叔身上，细细打量着这个在它气息侵蚀下依然能保持神智清明，甚至有余力护住同伴的人族修士。
“小子，”
那声音带着几分玩味，几分审视，更多的是一种发现新奇玩具般的愉悦，“报上你的名号。自吾‘蚀心’修成之日，所见人族修士，或癫狂如兽，或神魂崩解，能如你这般站稳的……你是第一个。”
海跃老人，此刻心中的确涌起了一阵久违的愉悦。
他本是一时兴起，存了几分猫戏老鼠的心思，才未在一开始就动用全力碾碎这两只“小虫子”。
却万万没想到，这随手留下的“余地”，竟钓出了一条如此特别的小鱼。这份意外之喜，甚至冲淡了他长久以来的烦闷与枯燥。
何太叔深吸一口气，压下神魂中因那笑声带来的微微眩晕感。
他先侧头确认赵青柳虽面色依旧苍白，但眼神坚定，已初步稳住道心，这才重新抬头，迎向那只笼罩在诡异红光中的巨眼。
他双手抱拳，举止不卑不亢，声音清晰而平稳地穿透那令人不适的低语背景音：
“晚辈何太叔，见过海跃前辈。”
他略一停顿，目光灼灼，直指核心问题：
“前辈神通广大，威能莫测。晚辈与同伴修为低微，实难久持。不知前辈……可否暂收这蚀心魔音，容我等喘息片刻？”
何太叔话音未落，异变陡生！
空气中弥漫的诡异低语声猛然拔高，化作无数尖锐的嘶嚎与疯狂的呓语，如同无形的钢针般狠狠扎向两人的识海。那股原本就令人不适的侵蚀气息，强度瞬间飙升了数倍不止！
何太叔脸色骤变，只觉得护持灵台的神识屏障剧烈震颤，仿佛下一秒就要被那滔天的邪念狂潮冲垮。
而在他身旁，刚刚才勉强稳住心神的赵青柳更是闷哼一声，眼前猛地一黑，险些再次栽倒。
她只能凭借剑修坚韧的意志死死咬牙，单膝跪地的身形微微发抖，嘴角甚至渗出一丝血迹，显然已到了支撑的极限。
就在此时，天空那颗巨大的暗红眼珠陡然动了！
它并非移动，而是以一种违背常理的方式，瞬间“拉近”了与何太叔之间的空间距离。
上一刻还在高空俯瞰，下一刻，那直径逾三丈、布满血丝的骇人瞳孔，已经几乎贴到了何太叔面前！
浓烈到令人作呕的血腥气与深入骨髓的阴冷杀意扑面而来，眼珠瞳孔深处旋转的黑色旋涡仿佛化作了吞噬一切的无底深渊，其中翻涌的疯狂与暴虐，毫无保留地展现在何太叔眼前。
“人族小子，”那来自海跃老人的声音不再带有之前的玩味，而是充满了居高临下、冰寒刺骨的威严与不耐烦，每一个字都像是重锤敲在神魂上，“你以为……你是谁？”
眼珠微微转动，带着毫不掩饰的轻蔑，仿佛在审视一只稍微强壮些的蝼蚁。
“吾欣赏你的特别，这不假。但这份欣赏，不是你僭越身份、妄图与吾‘谈条件’的资格！懂吗，人族的小虫子？”
话音落下，巨眼又毫无征兆地瞬间回到了原来的高空位置。距离虽然拉开，但那眼神中留下的、赤裸裸的轻视与不耐，却如同烙印般清晰。
面对这近乎羞辱的威压与呵斥，何太叔脸上并无被轻视的愤怒，也无恐惧的波动。
他只是眼神沉静地看了一眼身旁因苦苦支撑而身形摇摇欲坠、脸色惨白如纸的赵青柳，眼底深处掠过一丝决断。
下一刻，他毫不犹豫地伸手探入腰间储物袋。当他手掌再次伸出时，掌心已然托着一物。
那是一颗约莫龙眼大小的珠子，通体浑圆，色泽沉黯如最深的夜空，它静静躺在何太叔掌心，没有散发任何强大的灵力波动，反而有种诡异的“吞噬感”，似乎连周围的光线和那无处不在的诡异低语，都被它悄无声息地吸走了一丝。
何太叔抬起手，将黑色珠子平静地展示给高空中的巨眼，声音依旧平稳，听不出波澜：
“前辈，那么……这样，是否有资格与您做一次平等的交流？”
“嗯？！”
天空中的巨大眼珠，在看清那黑色珠子的瞬间，瞳孔猛然收缩成了危险的针尖状！
“天魔珠？！”
海跃老人的声音第一次出现了明显的情绪波动，那是混合着震惊、贪婪与深深忌惮的复杂音调。
巨眼再次违背常理地瞬间拉近距离，几乎要贴到何太叔的手掌前，死死“盯”着那颗看似不起眼的黑色珠子。
但这一次，凝视只持续了短短一瞬。眼珠又倏地退回高空，而“目光”已从何太叔手中的珠子，转移到了何太叔本人脸上。
先前所有的轻视、玩味、不耐烦，此刻已消失得无影无踪。取而代之的，是一种前所未有的凝重与审视。
那巨大眼珠微微眯起，环绕广场、不断侵蚀人心神的诡异低语与恐怖气息，如同潮水般迅速收敛、消退。
几个呼吸间，除了空中那颗依旧悬浮的暗红巨眼，广场上竟恢复了一种近乎死寂的平静，只有风卷过残骸的细微声响。
只见何太叔掌心的那颗天魔珠仿佛被无形的力量牵引，缓缓脱离他的手掌，悠悠漂浮而起，径直飞向高空中的巨大眼珠。
天魔珠悬停在暗红巨眼前方，两者之间不过数尺之遥。
那颗巨大的眼珠瞳孔深处，原本旋转的漆黑旋涡骤然加速，随之泛起一种更加深邃、仿佛能吞噬一切光线的纯粹黑光。这黑光如同活物般蔓延而出，轻柔地包裹住天魔珠。
嗡——
被黑光包裹的天魔珠开始发出低沉而诡异的震动，那声音不似金铁，更像是某种遥远虚空中的共鸣。
珠体表面那沉黯如夜的色泽仿佛活了过来，内部有细微的流光急速窜动。
紧接着，一丝丝极其精纯、仿佛凝聚了至暗本源的黑气，开始从天魔珠中被缓缓抽离出来。
这些黑气并非消散，而是如同受到召唤，蜿蜒流转，最终一丝不漏地没入巨大眼珠的瞳孔深处。
随着黑气的注入，那颗暗红巨眼的色泽似乎变得更加幽深、更加不可测度，连周围的空间都产生了细微的扭曲感。
下方，随着那无处不在、侵蚀神魂的诡异低语与恐怖气息被海跃老人彻底收敛，秘境广场终于恢复了死寂般的平静。
压力骤然消失，赵青柳只觉得一直紧绷到极限的神魂猛然一松，那种仿佛被无数只手撕扯灵台的痛苦如潮水般退去。
她再也支撑不住，单膝跪地的身形一晃，双手撑地，大口大口地喘着粗气，额前鬓角的发丝早已被冷汗浸透，紧贴在苍白的脸颊上，胸口剧烈起伏。
过了好几息，她才勉强压住翻腾的气血与神魂的虚弱感，用剑支撑着身体，摇晃着站了起来。
抬头望向高空中那颗正在吸收天魔珠黑气的巨大眼珠，又看向前方何太叔挺直的背影，赵青柳嘴角泛起一抹极为苦涩的笑意，声音带着透支后的沙哑：
“何道友……此番，竟又是累你相救，耗此重宝。” 她的话语中充满了无力与自责，作为一名心气颇高自于智者的修士，接二连三成为他人的负累，这种感觉比方才神魂受创更让她难受。
何太叔此刻背对着赵青柳，无人能看到他脸上的表情。
当天魔珠脱手而出的瞬间，一股难以言喻的抽痛感便狠狠攥住了他的心脏。
那不仅仅是一件珍贵宝物的损失——那是他以自身为诱饵，冒着神魂俱灭的风险，与那诡秘莫测的“系统”周旋，才从换来的奖励！
就这么没了！
但……他紧紧攥住了袖中的拳头。
心疼？不甘？愤怒？
深吸一口气，再缓缓吐出时，何太叔脸上已恢复了惯有的平静。他转过身，看向一脸自责、气息仍旧虚弱的赵青柳，摇了摇头，语气平和却带着不容置疑的肯定：
“赵道友言重了，何须自责。宝物本就是拿来用的，用在此时此地，恰如其分。今日若无此物，前辈未必肯静听我等一言。”
“说到底，是前辈给了我们开口的机会，否则……你我恐怕早已是这秘境中的两具枯骨了。”
他的目光扫过周围那些异鬼残骸，言下之意不言而喻。眼下危机并未完全解除，但至少，他们用一颗天魔珠，暂时换来了一个“交谈”而非“碾压”的可能。
这笔买卖，在生死面前，没有亏不亏，只有值不值。
空中，那颗原本黝黑深邃的天魔珠，随着最后、也是最精纯的一缕天魔本源被巨眼瞳孔彻底抽离吸收，表面所有玄奥的纹路与内蕴的幽光尽数消失。
“嗡——”
吸收了全部本源的巨大眼珠，猛然“睁开”！那并非简单的瞳孔放大，而是一种整个眼球焕发出全新神采的感觉。
“哈哈哈哈哈哈——！！！”
一阵比之前更加肆无忌惮、畅快淋漓的狂笑轰然炸响，声浪在空旷的秘境广场上回荡，震得残余的碎石簌簌滚动。笑声中充满了毫不掩饰的狂喜与满足。
“好！好精纯的天魔本源！哈哈哈哈！没想到，困守此残破之地无尽岁月，竟还能有这等意外机缘！妙极！妙极！”
伴随着这狂喜的笑声，那颗已经透明的珠子被一股柔和却不容抗拒的力量包裹，“嗖”地一声，如离弦之箭般射向下方何太叔的面门。
何太叔目光微凝，却未从这疾射中感受到恶意。
他抬手，五指微张，精准而平稳地将那颗变得轻若无物的透明珠子抓入掌中。
指尖传来温润微凉的触感，与之前天魔珠那沉黯内敛、仿佛随时会吞噬一切的感觉截然不同。他心中升起一丝疑惑：此物如今还有何用？
仿佛看穿了他的心思，高空中的巨眼停止了大笑，海跃老人的声音带着一丝余韵未消的愉悦传来：
“小子，此珠本源已尽归吾所有。如今空余‘净灵’之壳，于吾已是无用，便还于你罢。说起来，倒要多谢你这‘礼物’，其中本源之纯粹，竟让吾对域外天魔的某些天赋神通……有了新的领悟。这份因果，吾记下了。”
何太叔闻言，不动声色地将透明珠子收起，再次抱拳，将话题引回正轨：
“能助前辈有所得，亦是此宝缘分。恭喜前辈。那么如今……我二人，是否算是有资格，与前辈平等对话了？”
巨大眼珠的瞳孔转向何太叔，又扫过他身旁气息虚浮却挺直站立的赵青柳。那狂喜的情绪迅速收敛，取而代之的是一种深邃的打量与评估。
眼珠在二人身上来回游移，似乎有些犹疑，又带着毫不掩饰的好奇。
“能够抵御本座‘蚀心’的直接影响，并主动献上如此重宝……你，自然有与吾对话的资格。” 海跃老人的声音恢复了那种古老而缓慢的语调，但少了几分最初的漠然。
他的“目光”重点落在了赵青柳身上，带着明显的探究：
“但是，吾很好奇……这个小女娃，神魂修为虽在同辈中算得上乘，却远不足以抵抗吾之气息。严格来说，她并无‘资格’站在这里与吾对话。”
眼珠的视线又转回何太叔，那份好奇几乎化作了实质：
“而你，却愿意牺牲如此珍贵、甚至可能牵涉重大因果的‘天魔珠’，为她……也为你自己，换来这个‘对话’的机会。甚至在此珠被吾吸收后，你眼中虽有痛惜，却无悔意，更无对她半分怨怼。”
巨大眼珠微微眯起，问出了那个盘旋在它心中的问题，声音里充满了兴趣：
“告诉吾，人族的小子。你与她……究竟是何关系？仅仅是一同陷落此地的临时同伴？还是有什么更深的渊源，值得你付出这般代价，也要为她挣得一线生机与……‘对话权’？”
海跃老人那毫不掩饰的、直指两人关系的探究与好奇，不仅让气氛微妙，也让一旁的赵青柳心中泛起波澜。
她苍白的脸上掠过一丝极淡的奇异神色，似有复杂情绪涌动，但终究只是抿了抿唇，并未出声，将目光投向身旁的何太叔，等待着他的回答。
何太叔闻言，略作沉吟。他迎着空中那巨大眼珠审视的目光，语气平稳而清晰地说道：
“回前辈，我与赵道友……乃是至交好友。”
“至交好友”四字，他说得不疾不徐，却带着一种坦荡的分量。
站在他身旁的赵青柳，听到这个回答，睫毛微微颤动了一下，但她最终只是将眼底翻涌的情绪压下，依旧保持着沉默，只是身侧的手指几不可察地蜷缩了一下。
“至交好友？”
高空中，海跃老人那巨大的眼珠在两人身上来回扫视了良久，仿佛要将这简单的四个字拆解出更深层的含义。
片刻后，那眼珠中原本的探究与好奇，竟渐渐被一种近乎“无聊”和“不屑”的神色所取代。
“呵……”一声意味不明的嗤笑，伴随着海跃老人那古老而略显讥诮的声音响起，“又是这般……纠缠不清的男欢女爱、情深义重之事？当真让吾……无语至极。”
随即，他那巨大的瞳孔转向赵青柳，之前的些许兴趣似乎也因这个“俗套”的答案而消减了不少，语气重新变得直接而务实：
“罢了。小女娃，直接说吧，你究竟有何事欲与吾交易？”
眼珠瞥了一眼何太叔，意味难明地补充道，“既然这小子浪费了自己这般难得的异宝，为你换来了与吾说话的资格……那么，吾便听听，你究竟能拿出什么，又想要什么。莫要浪费了这份‘代价’。”
赵青柳心知肚明，这是何太叔以重宝为她撕开的一线生机，绝不容有失。
她强压下神魂的虚弱与方才那一问带来的心绪波动，深深吸了一口气，强迫自己冷静下来，将属于自己的锐利与果决重新凝聚于眼眸之中。
她抬起头，望向空中那颗散发着诡异与强大气息的巨大眼珠，苍白的脸上竟缓缓绽开一抹笑容。
那笑容并非娇柔，而是带着一种破釜沉舟般的自信与明朗，宛如乌云缝隙中透出的一缕坚定阳光。
她清晰而平稳地开口，声音虽仍有些沙哑，却字字清晰，直抵核心：
“晚辈敢问前辈一句——”
她顿了顿，目光灼灼，抛出那个足以搅动风云的问题：
“前辈……可想重获自由？”
“自由”二字，如同投入古井深潭的两颗石子，在这沉寂了不知多少岁月的秘境广场上空，激起了无声却剧烈的涟漪。
空中，那颗巨大的暗红眼珠，瞳孔骤然收缩！
“自由？”
巨大的眼珠似乎被这个词触动，传来一声低沉的自语。
随即，那瞳孔中便涌现出毫不掩饰的讥诮与不屑，重新“盯”向赵青柳，隆隆的声音带着嘲弄：
“小女娃！你倒是懂得找要害。可惜，若你想用‘自由’为饵，诱使吾为你办事，那你的算盘可就打错了！”
眼珠中闪过一丝自负的幽光，海跃老人的语气变得笃定而倨傲：
“吾困于此残破秘境，已不知多少年月。但此地，早已被吾之力逐步侵蚀、炼化！”
“只差最后些许关隘，假以时日，吾自可破封而出，何需你来画饼充饥？你的希望，落空了！哈哈哈哈哈——！”
狂妄的笑声再次响起，回荡在空旷的广场，仿佛在宣示着自己即将到来的解脱，以及对赵青柳“拙劣”提议的嗤之以鼻。
面对这扑面而来的不屑与狂笑，赵青柳却并未显露出丝毫焦急、动怒或被揭穿的窘迫。
她只是静静地站在那里，仰头望着那颗狂笑的巨眼，脸色依旧苍白，眼神却平静得像一汪深潭，任由那笑声在四周激荡。
直到笑声渐歇，她才再次开口，声音不高，却带着一种奇特的穿透力，轻易压过了残余的回音：
“前辈所言，自然是前辈的依仗。但……”
她微微一顿，嘴角那抹自信的弧度加深了些许：
“如果，妾身说……妾能让前辈，立刻、马上，就获得自由呢？”
话音未落，她已经抬手，从怀中贴身之处，取出了一物。
那是一块约莫巴掌大小的令牌，通体漆黑，非金非木，材质难辨。
令牌表面没有任何繁复的雕饰，只有中央刻着一个古朴、扭曲、仿佛在不断微微蠕动的暗红色符文。
这符文与周围弥漫的、海跃老人身上的诡异气息隐约有几分相似，却又更加古老、更加隐晦，透着一股不祥的封印意味。
赵青柳将令牌托在掌心，那漆黑的色泽仿佛能吸收光线，让她苍白的手掌显得更加分明。她举起令牌，使其正对着空中的巨大眼珠。
她没有立刻提出条件，反而抛出了一个看似无关的问题，声音清冷：
“前辈被困秘境无数岁月，竭力炼化此地，试图脱困。但不知前辈……是否曾感觉到，每当炼化进行到最关键、即将触及核心之时，总会遇到一股莫名的、顽强的阻力？仿佛这秘境本身……在‘抗拒’您的最终掌控？”
“！！！”
此言一出，空中那巨大的暗红眼珠，猛地僵住了！
狂笑与不屑的神情瞬间凝固，取而代之的是一种极致的惊疑与震动。
瞳孔深处的黑色旋涡骤然停止旋转，整个眼球死死“盯”住了赵青柳手中那块漆黑的令牌，以及令牌中央那个暗红符文。
“难道……”
海跃老人带着一丝难以置信的颤抖，无数年的疑惑与一次次功败垂成的憋闷，在此刻被这句话瞬间点燃、串联！
他不是没有怀疑过！
那种仿佛触及到秘境“本源”时就会出现的、无法捉摸又无比坚韧的阻滞感，如同附骨之疽，让他无数次在即将成功的边缘功亏一篑！
他一直以为那是秘境自身残存法则的反抗，或是当年封印他之人留下的后手……
但现在，看着那块令牌，感受着那符文中隐隐传来的、与那“阻力”同源却更加直接的封印气息……
一个可怕的猜想，如同毒蛇般窜入他的意识！
他被耍了！
当年那人，恐怕不止是将他封印于此！更是在这秘境的核心，留下了一道隐秘的、与这令牌相连的“锁”！
只要这道“锁”还在，他就算炼化秘境九成九，也永远无法真正掌控最后的那一点“核心”，永远差那临门一脚！
“嗬……嗬嗬……”
眼珠死死“钉”在赵青柳身上，海跃老人的声音从牙缝里挤出来，带着毁灭般的森寒与咬牙切齿的急切：
“说！”
“这块令牌……这该死的‘钥匙’！换取自由的代价……到底是什么？！”