排污管道内部比想象中更为宽阔，但也更加令人窒息。直径超过三米的金属管壁布满厚厚的、黏腻的锈蚀物和未知有机质结块，脚下是没过小腿的、散发着强烈氨味和金属腐败味的粘稠液体。空气凝滞得如同固体，每一次呼吸都像是吸入带着铁屑的湿棉花，沉重地压在肺叶上。唯有银钥臂甲发出的冷白光束和苏沉舟眼中偶尔流转的混沌微光，勉强切开这令人绝望的浓稠黑暗。
山狗在前方深一脚浅一脚地摸索着，身体因寒冷和恐惧而微微发抖，但他对路径的熟悉程度出乎意料。“左边…对，避开那堆软泥，下面是空的…老天，这味道比几年前更冲了…”他低声嘟囔着，像是在给自己壮胆，又像是在刻意打破死寂。
苏沉舟沉默地跟随，大部分心神用于内视。混沌丹种如同一个贪婪的漩涡，自发地汲取着周围环境中稀薄且污浊的能量——管道壁渗出的微弱金属射线、液体中腐败的有机能量，甚至是他自身竭力压制的、因青萝之死而翻腾的痛苦与杀意。每一次汲取都让那95.3%的污蚀蠢蠢欲动，灵魂深处回荡着非人的嘶吼与低语，诱惑他将一切吞噬殆尽。他右手手背上，那枚【银之慈母的泪印】持续散发着冰冷的触感，像一枚镇钉，勉强锚定着他即将溃散的人性边界。
银钥跟在最后，她的扫描光束仔细掠过管道壁和前方路径。“管道结构有多处近期人为加固痕迹，并非自然锈蚀。还有…高频能量残留信号，很微弱，不属于已知的钢铁城公共能源谱系。”她冷静地分析，数据在眼底流动，“小心，我们可能闯入了某个私人‘后门’。”
话音未落，前方黑暗中突然传来一阵密集的、令人牙酸的窸窣声！山狗吓得猛地停下，灯光颤抖着照去——只见前方的管道壁上，密密麻麻爬满了拳头大小、甲壳闪烁着晦暗金属光泽的多足生物！它们被光线惊扰，猛地抬起头，露出密集复眼和针管般的口器！
“锈…锈壳水虱！妈的，这玩意儿不是只在最深的老管道里才有吗？怎么会跑到这…”山狗声音尖利，下意识后退，撞在苏沉舟身上。
苏沉舟混沌色的左眼微眯。这些生物能量微弱，但数量惊人，而且…他感受到一种极细微的、被引导的敌意。
就在锈壳水虱群即将涌来的瞬间，银钥突然出手！她未受损的左手五指张开，指尖弹出细微的探针，发出一种人耳无法捕捉的高频振荡波！
嘶——！
蜂拥而来的锈壳水虱群像是被无形的手狠狠推了一把，动作瞬间僵直、混乱，互相撞击撕咬起来，暂时阻断了通道。
“不是自然聚集，是被驱赶或引导的。”银钥收回手，语气凝重，“有东西在盯着我们，利用这里的环境。”
“是…是那些‘清道夫’？还是机械教会的鬣狗？”山狗声音发颤，下意识地靠近苏沉舟。
苏沉舟没有回答。他的目光越过混乱的虫群，投向更深处的黑暗。在那片死寂中，他捕捉到了一丝极其隐晦、却让他体内混沌之力和污蚀同时产生轻微躁动的气息——一丝冰冷的、非生命的银芒。
突然！
轰隆！
他们侧方的管道壁猛地向内炸开！锈蚀的金属碎片和浑浊液体四溅！一只覆盖着厚重暗沉装甲、形状如同巨大钻头般的机械臂悍然探入，紧随其后的，是一个近三米高、散发着浓烈机油味和杀意的庞大身影——那是一台改装过的重型工业机甲，其装甲上涂着一个狰狞的、滴着黑色油污的齿轮标志！
“非法入侵！这里是‘锈蚀齿轮’帮私有管线！留下你们的装备和那个发光的小妞，然后滚出去喂水虱！”机甲扩音器里传出粗野扭曲的咆哮，其肩部武器站旋转，一支多管霰弹枪和一支焊枪般的能量发射器同时锁定了三人！
山狗面无人色：“是…是那些占管道为王的疯子…”
银钥迅速计算着机甲薄弱点，能量在残破的机械臂上汇聚。
苏沉舟却上前一步，混沌双瞳冰冷地凝视着机甲驾驶员所在的位置。毁灭的冲动再次翻涌，几乎要冲破压制。
“嘿！大块头！”就在战斗一触即发之际，山狗不知哪来的勇气，猛地喊了一声，从怀里摸出一块黑乎乎的、刻着奇异纹路的金属牌，奋力扔向机甲，“看看这个！我们是‘老鬼’的人！动了我们，你们整个帮派的滤水阀明天就得堵死！”
那机甲驾驶员似乎愣了一下，机械臂精准地抓住了飞来的金属牌。扩音器里的咆哮停止了，只剩下粗重的呼吸声。几秒后，机甲肩部的武器站缓缓降低了角度。
“…‘老鬼’的通行牌？妈的…不早说！”驾驶员的声音带着惊疑和一丝忌惮，“滚吧！别再让老子在这条线看到你们！”说着，那巨大的机械臂嫌弃般地挥了挥，然后缩回了破洞，很快传来机甲远去的沉重脚步声。
危机暂时解除。
山狗虚脱般地靠在管壁上，大口喘气。
银钥若有所思地看向山狗：“‘老鬼’？看来你的故事比你说的要多。”
苏沉舟眼中的混沌光芒微微收敛，他深深看了一眼山狗，没有说话，只是将那份冰冷的杀意再次强行压回心底。手背上的泪印，似乎又冰冷了几分。
他们继续沉默前行了一段，管道开始向上倾斜。远处隐约传来城市的轰鸣和震动。
就在以为暂时安全时，苏沉舟猛地停下脚步，混沌左眼死死盯住侧上方一处管道衔接处的阴影。
“怎么了？”银钥立刻警觉，光束扫过去。
那里空无一物。
但苏沉舟确定，刚才有一刹那，他看到了——一点转瞬即逝的、冰冷的银光，如同黑暗中窥视的蛇瞳。
而几乎同时，他体内一直沉寂的承天火种，突然极其微弱地跳动了一下，传递出一丝极其复杂的、混合着渴望、恐惧与极度厌恶的情绪，随即又陷入死寂。