巴蜀夔州的城头之上，寒风呼啸。李靖身披铠甲，手持望远镜，目光凝重地望着远处辽军的营帐——那连绵数十里的营寨，像一头巨兽般盘踞在夔州城外，营中不时传来蒸汽机的轰鸣，偶尔还能看到辽军士兵操练时举起的新式火枪，闪烁着冰冷的金属光泽。
“将军，辽军又在城外架设火炮了！”副将匆匆跑上城头，声音带着几分急促，“咱们城内的守军不足两万，粮草只够支撑半个月，而辽军少说也有五万，还装备着后膛火枪和重型火炮，咱们根本不是对手啊！”
李靖放下望远镜，眉头紧锁。他何尝不知道夔州的危局——自辽军进攻巴蜀以来，短短一个月，夔州周围的巫县、白帝城等城池相继陷落，辽军势如破竹，而唐国的主力被牵制在潼关，根本无法南下支援。如今的夔州，已成了一座孤城。
“再探！密切关注辽军动向，一旦他们有攻城迹象，立刻禀报！”李靖沉声道，语气中带着几分不容置疑的威严。尽管局势危急，他作为巴蜀的守将，也绝不会轻易放弃。
副将领命退下，李靖独自站在城头，望着滔滔江水，心中泛起一阵复杂的思绪。他想起了十几年前，那时隋朝尚未灭亡，辽国还是隋朝的附属国，耶律现曾派人给他送来一封亲笔信，邀他前往辽国效力。可那时的他，只当辽国是“蛮夷之地”，不屑于屈身侍奉异族君主，便婉言拒绝了。
如今想来，那时的决定，竟成了他毕生的遗憾。
后来隋朝灭亡，李渊在太原起兵，他没有追随李渊，而是辗转前往关中，想为隋朝保留一丝血脉。可没想到，李渊很快攻破关中，他也成了唐军的俘虏。当时李渊见他不肯归降，本想将他斩首，多亏当时还是秦王的李世民苦苦求情，他才得以保住性命。
这些年来，他虽在唐国为官，却始终得不到李渊的信任。李世民对他颇有知遇之恩，曾多次向李渊举荐他，让他参与军务，可随着李世民被削夺军权，他也被排挤出长安中枢，派到了巴蜀这个偏远之地镇守。
“若是当年我答应了耶律现的邀请，如今会是怎样的光景？”李靖喃喃自语，心中满是唏嘘。他曾在《辽境日报》上看到过辽国的发展——完善的制度、先进的军械、安居乐业的百姓，那正是他心中理想的治国景象。可如今，他却要率领着装备落后的唐军，与自己曾经有机会效力的辽国为敌。
就在这时，一名士兵匆匆跑来：“将军，辽军派来了使臣，说有耶律可汗的亲笔信要交给您！”
李靖心中一动，随即冷声道：“带他来见我！”
片刻后，一名身着辽国官服的使臣被带到城头。使臣手中捧着一封密封的信件，恭敬地递到李靖面前：“李将军，我家可汗久仰将军威名，特命在下送来亲笔信，希望将军能仔细一读。”
李靖接过信件，拆开信封，展开信纸。耶律现的字迹苍劲有力，字里行间满是诚意：
“敬李将军：昔年闻将军之名，心向往之，曾遣人邀将军入辽，惜将军未允。今辽军伐蜀，非为屠戮百姓，实为终结战乱，一统天下，让万民安居乐业。将军乃当世奇才，深谙军事之道，然唐国腐朽，李渊猜忌，将军空有抱负而不得施展，何其可惜！若将军愿归降辽国，本可汗愿以兵部尚书之职相授，让将军统领辽军，施展毕生所学，共创盛世伟业。若将军执意抵抗，夔州破城之日，玉石俱焚，将军一世英名，恐将毁于一旦。望将军三思！”
李靖读完信，手指微微颤抖。耶律现的话，句句戳中了他的痛处——他在唐国多年，始终郁郁不得志，空有军事奇才，却只能在巴蜀这个偏远之地苦苦支撑。而耶律现给出的条件，更是让他心动不已——兵部尚书之职，统领辽军，这是他在唐国永远无法得到的信任与重用。
使臣看着李靖的神色，适时开口：“将军，我家可汗是真心赏识您。辽国如今广纳贤才，无论出身、种族，只要有才干，就能得到重用。房玄龄、杜如晦、秦琼、徐茂公等人，皆是来自中原，如今在辽国身居高位，深得可汗信任。将军若归降辽国，定能比在唐国更有作为。”
李靖沉默着，没有说话。他抬头望向远处的辽军营寨，脑海中浮现出唐军士兵拿着弓箭、长矛与辽军的后膛火枪、火炮对抗的景象——那根本不是战争，而是单方面的屠杀。
作为一名军事奇才，他比任何人都清楚热武器对战争格局的改变。早在几年前，他就注意到辽国军械的革新，曾多次向唐廷上表，请求仿制辽国的火枪、火炮，推广热武器。可唐国既没有熟练的匠人，也没有足够的钢铁产量，更重要的是，李渊和关中士族只关心如何巩固权力，根本不在意军械的革新，他的奏折最终都石沉大海。
如今，辽军已经装备了后膛装药的火枪，射速和精度都远超唐军的前膛火枪，更不用说那些能摧毁城墙的重型火炮。若是真的开战，夔州的守军根本没有任何胜算。
“将军，您意下如何？”使臣再次问道，语气中带着几分期待。
李靖深吸一口气，将信件收好，眼神重新变得坚定：“多谢可汗的美意，只是我李靖身为唐将，食唐国俸禄，当守唐国疆土。夔州一日不破，我便一日不会投降！还请使臣回复可汗，要战，我李靖奉陪到底！”
使臣见状，也不再多劝，只是叹了口气：“将军既然心意已决，在下也不再多言。只希望将军日后不要后悔今日的决定。”
说完，使臣转身离去。
李靖站在城头，望着使臣远去的背影，心中满是沉重。他知道，拒绝归降，就意味着要与辽军死战到底，而这场战争的结果，几乎没有悬念。可他身为军人，忠诚是他最后的底线，就算明知必败，他也要战至最后一刻。
“将军，辽使走了？”副将走上前来，轻声问道。
李靖点了点头，语气坚定：“传令下去，加固城防，清点粮草和军械，做好应战准备。告诉将士们，夔州是巴蜀的门户，一旦失守，巴蜀百姓就会陷入战火，我们就算战死，也要守住夔州！”
“是！”副将高声应道，转身去传达命令。
城头的风更紧了，吹得李靖的铠甲发出“哗哗”的声响。他望着滔滔江水，心中默默念道：“耶律现，你若真有一统天下、让万民安居乐业的雄心，或许我今日的抵抗，不过是螳臂当车。但只要我李靖还在，就绝不会让夔州轻易落入你手！”
远处的辽军营寨中，火炮的轰鸣声隐约传来，一场决定巴蜀命运的大战，即将拉开帷幕。
（未完待续）