翠绿色的光晕如同实质的水波，以叶凡为中心荡漾开来，将他和孙淼牢牢护住。那自枯萎古树上亮起的幽暗图腾猛地射出一道凝练如墨的黑气，撞在自然之心形成的光罩上，发出“嗤嗤”的腐蚀声响，却难以寸进，最终不甘地消散于无形。
光罩内，孙淼惊魂未定，脸色煞白：“叶师兄，刚才那是……”
“是陷阱，或者说，是某种被触发的警示和反击机制。”叶凡眼神锐利如鹰，死死盯着那古树树干上缓缓隐去的诡异图腾。自然之心传来的不仅仅是防护，更有一股清晰的、指向性的愤怒与排斥情绪，目标直指那图腾中蕴含的死亡与衰败之力。
他撤去光罩，小心翼翼地和孙淼靠近那株巨大的枯树。树皮干裂剥落，触手冰冷，没有一丝生命应有的温度，仿佛已经死去了无数岁月。那图腾所在的位置，树皮呈现不自然的焦黑色，隐隐构成一个扭曲的、类似多足虫豸的图案，散发着令人作呕的阴冷气息。
“好邪恶的图腾……从未见过。”孙淼声音发颤，身为水行修士，他对这种纯粹的死亡与腐朽之力尤为敏感和不适。
叶凡没有回答，他伸出食指，指尖萦绕着极其细微的一丝太初灵力，轻轻触碰那图腾的边缘。
“嘶……”
一股冰冷、粘稠、充满掠夺意味的意念顺着灵力反馈而来，疯狂试图侵蚀他的神识，吞噬他的生机！太初灵力自主运转，中正平和却又带着造化之机的特性自然显现，将那侵蚀之力化解、排斥。
“不仅仅是抽取生机……更像是一种‘污染’和‘标记’。”叶凡收回手指，脸色凝重。这图腾中蕴含的力量，其本质极其霸道阴毒，并非自然形成，而是人为布置！其目的，似乎不仅仅是为了杀人，更像是在进行某种邪恶的仪式，或者……培育什么东西？
他站起身，目光扫过死寂的村落：“木禾村只是开始。卷宗上记载，周边数个村落和一个小型修真家族也出现了类似情况。我们必须去其他地方看看。”
两人不再停留，驾驭流云舟，按照卷宗指示，前往下一个爆发点——一个名为“溪石坳”的小型修真家族聚居地。
溪石坳的情况比木禾村稍好，但依旧触目惊心。家族外围的防护阵法早已失效，族地内一片萧条，残留的修士大多面色灰败，气息奄奄，眼神中充满了绝望。他们依靠着家族库存的一些补充元气的丹药勉强吊着性命，但体内的生机依旧在缓慢而坚定地流逝。凡人仆役则几乎死伤殆尽。
叶凡和孙亮的到来，引起了些许骚动。幸存者中修为最高的一位练气七层的老者，挣扎着起身，向两人行礼，声音干涩：“上宗……终于派人来了……救救我们……”
叶凡没有多言，直接开始检查。他同样在这些幸存者体内，感受到了那股与木禾村图腾同源的、阴冷死寂的侵蚀之力。只是程度稍轻，且似乎与修士自身的灵力修为有关，修为越高，抵抗时间越长，但最终仍难逃被抽干生机的下场。
“你们可曾见过什么异常的人或物？或者，在病症爆发前，附近可有什么不寻常的事情发生？”叶凡一边以温和的太初灵力渡入老者体内，暂时稳住其生机，一边沉声询问。
老者感受着体内那股前所未见的、充满生机的温和力量，眼中燃起一丝希望，努力回忆道：“异常……大概是一个月前，有几个穿着古怪黑袍的人曾在附近山林出没，他们身上……有股让人很不舒服的臭味，像是……腐烂的泥土和虫子的混合气味。他们没靠近我们族地，很快就消失了。然后没过几天，就有人开始……开始枯萎了……”
黑袍人？腐烂泥土和虫子的气味？叶凡与孙淼对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这描述，与已知的任何南疆部落或中原修士流派都难以对应。
“还有……我们家族擅长培育的一种低阶灵植‘月光苔’，在病症爆发后，也全都莫名枯萎了，和人的症状……很像。”老者补充道，指向族地后方一片原本应是莹白翠绿，此刻却焦黑死寂的药圃。
叶凡立刻前往查看。破妄之眼下，那些枯萎的月光苔上，同样残留着极其微弱的、与人体内同源的死寂气息。
接连探查了另外两处爆发点，情况大同小异。皆是先有神秘黑袍人出没的踪迹，随后爆发“枯萎之症”，无论是凡人、修士，还是灵植、甚至土地本身的生机，都在被那股诡异的力量掠夺、污染。
夜幕降临，叶凡和孙淼在流云舟内暂歇。舟外是南疆雨林永恒的喧嚣，舟内却气氛沉闷。
“叶师兄，这绝非天灾，而是**！”孙淼语气肯定，带着愤怒，“那些黑袍人，还有那邪恶的图腾，就是证据！他们在用活人生机进行某种邪恶的仪式！”
叶凡点了点头，目光深邃地看着窗外漆黑的雨林：“是**无疑。但他们的目的究竟是什么？仅仅是为了杀戮？还是另有所图？那图腾……我总觉得，像是在‘播种’或者‘培育’什么。”
他回想起木禾村那株作为图腾载体的枯树，以及自然之心对其强烈的排斥。自然之心蕴含的是最纯粹的自然生机，与之截然对立的力量……
“而且，你不觉得奇怪吗？”叶凡继续说道，“这些爆发点看似分散，但若将它们在地图上连接起来……”
他取出南疆地图玉简，将已探查的几个爆发点标记出来。孙淼凑过来一看，顿时倒吸一口凉气。
那些标记点，隐隐构成了一条弯曲的、指向南疆更深处的弧线！仿佛有一条无形的死亡路径，正在向着雨林腹地蔓延！
“他们是在……移动？一边移动，一边散布这种‘枯萎’？”孙淼骇然道。
“更像是在沿着某条特定的路线，布置这种邪恶的图腾，进行某种献祭或者召唤。”叶凡手指点在地图上弧线延伸的方向，那里是一片标注着巨大危险符号的未知区域，“他们的最终目标，很可能就在这里面。”
瘟疫横行，疑点重重。原本以为只是调查和救治的任务，此刻却显露出背后隐藏的巨大阴谋。黑袍人的身份、邪恶图腾的来历、掠夺生机的目的……一切都笼罩在迷雾之中。
“我们接下来怎么办？”孙淼看向叶凡，不知不觉间，他已将叶凡视为了绝对的主心骨。
叶凡收起地图，眼神坚定：“跟上这条死亡弧线。我们要抢在他们完成最终目标之前，找到他们，阻止他们！”
流云舟调转方向，沿着那隐形的死亡轨迹，向着南疆更深、更危险的未知之地，悄然追去。
（本章完）