凌云随着孙员外走出县衙，刚到门口，便见自己的长随张三正焦急地等在那里。
“张三？你不在巡检司候着，跑来县衙作甚？”凌云眉头微皱，问道。
张三连忙上前行礼，苦着脸禀报道：“老爷！不好了！李捕快…他又来了！这次带了铺盖卷，扬言若不放人，他便要住在巡检司不走了！苏先生不敢擅专，特让小的快马来请老爷示下，该如何处置？”
又是这个李彪！凌云心中一阵烦躁，这厮还真是阴魂不散。他略一沉吟，冷笑道：“他想住？便让他住！吩咐下去，给他提供些粗茶淡饭，饿不死就行。派两个人‘伺候’着，他若安分守己便罢，若有任何不轨举动…立刻拿下，再来报我！”
“是，老爷！”张三领命，匆匆离去。
打发走张三，凌云这才坐上等候在旁的四人抬大轿，随着孙员外的指引，一路行至前门巷。
轿子稳稳停下，凌云掀帘而出，目光不由自主地被巷子东头气派非凡的三进宅院吸引了过去。这便是赵巡检赠予他…或者说，用以“安置”他与赵小姐的婚房。
只见这座宅院坐北朝南，粉墙黛瓦，檐牙高啄。朱漆大门上嵌着锃亮的铜环，门前两侧立着一对威风凛凛的石狮子，门楣之上虽无匾额，却更显出一种内敛的奢华。院墙高耸，墙头覆着青灰色的筒瓦，几株绿藤攀附而上，平添几分生机。透过虚掩的门缝，隐约可见院内影壁嶙峋，抄手游廊曲折，虽无法窥得全貌，但仅这门户气象，已远非他原先居住的那处小院可比。
凌云站在轿旁，望着这座即将成为自己“家”的宅院，一时间竟有些出神。心中五味杂陈，既有对这泼天富贵的些许恍惚，更有一种身陷牢笼般的窒息感。住进这里，意味着他彻底被绑上了赵家的战车，一举一动，恐怕都难逃那位“老泰山”的耳目。这高墙深院，是风光，亦是枷锁。
孙员外见凌云盯着那宅子一言不发，神色怔忡，还以为他是在欣赏哪家富户的宅邸，便出声邀请道：“凌大人，寒舍在此处，请随在下入内奉茶。”
连唤了两声，凌云才恍然回神，意识到自己失态，忙收敛心神，勉强笑道：“哦，好，有劳员外带路。”
孙员外的家就在那座三进大宅的斜对面，也是一处颇为精致的二进院落。进入院内，但见庭院虽不算阔大，却布置得十分雅致。假山盆景，错落有致；几竿翠竹，倚墙而立；墙角还挖了一方小小的鱼池，几尾锦鲤在其中悠然游弋。屋内陈设更是考究，多宝格里摆着些瓷瓶玉器，墙上挂着几幅山水字画，虽非名家手笔，却也透出一股附庸风雅的文人气息。
分宾主落座，婢女奉上香茗。寒暄几句后，凌云便切入正题，问道：“孙员外，实不相瞒，本官近日对织造一业颇感兴趣，意欲涉足。员外既兼营此道，不知有何高见可以赐教？”
孙员外闻言一愣。他本以为这位年轻的探花老爷来访，多半是要探讨书坊刻版、诗词文集之类风雅事，这才符合其“文化人”的身份，没曾想开口问的竟是铜臭十足的织造业。他略有些尴尬地捋了捋胡须，答道：“这个…凌大人见谅。在下家中虽有一间小织房，但实乃副业，仅有织机十几张，平日疏于打理，年年亏损，还需靠书坊的盈利来勉强填补，实在…实在谈不上什么见解。”
“哦？”凌云奇道：“既知亏损，为何不索性关张歇业，空着便是，何至于还要倒贴钱？”
孙员外脸上泛起一丝苦涩，叹道：“大人有所不知。近日，本县缙绅郑举人…向各家织房下了大批订单，数额巨大。为免违约受罚，各家只得硬着头皮接下，并花费工钱留住熟练工匠，以备开工。在下也接了几百匹的定额，本也无妨，可谁知…如今生丝原料短缺，价格飞涨！眼看交货日期临近，原料却无着落，届时若无法交货，光是违约金…就足以让在下这般小户倾家荡产了！”
“郑举人？”这人跟凌云素有旧怨，他早就仔细调查过其产业，知其主要依靠放贷收租盘剥百姓，怎会突然对丝绸生意如此上心？他不动声色地继续试探：“原来如此。只是…近来州城之人来我长街强购生丝，闹得沸沸扬扬，员外等为何不联合起来，请求官府出面制止呢？”
孙员外摇头苦笑，笑容里满是无奈：“大人说笑了。我等小门小户，本钱微薄，如今光是应付郑举人的订单已是焦头烂额，生怕违约破产，哪还有余力、余钱去与州城的强龙抗衡？历来这等事情，都是靠行业会首出面，联合几家资金雄厚的大商户协商解决。在下…也是仗着书坊还能有些进项，方能勉强支撑至今啊。”
听到这里，凌云脑中灵光一闪，如同拨云见日，瞬间将诸多线索串联了起来！郑举人下大单逼迫小户接单 → 州城商人趁机抢购原料造成短缺 → 小户无法交货面临破产 → 行业会首却出巨资请求官府不作为 → 小户走投无路只能贱卖家当 → 郑举人及背后的大商户低价收购，一举垄断本地丝织业！
好一招“驱虎吞狼”、巧取豪夺的连环计！花五千两银子，撬动的是每年产值数十万两、利润数万两的庞大产业！真是好算计！
想通此节，凌云背后不禁渗出一层冷汗。这潭水，果然深不见底！牵扯到郑举人这等地头蛇，以及背后可能存在的州城乃至更高层面的势力，自己若贸然插手，一个操作不当，恐怕真要去地下与家人团圆，或者去工地体验生活了。
不过…凌云转念一想，若是只针对郑举人和那几个本地试图垄断市场的大商户…自己这个手握刀把子的巡检，似乎…还是可以碰一碰的？即便失败，只要不触及核心利益，有王知县这棵大树罩着，全身而退应当无虞。
理清了思路，孙员外提供的信息价值已然用尽。凌云便起身拱手道：“多谢员外坦言相告，本官受益良多。衙门尚有公务，不便久留，就此告辞。”
孙员外见他要走，心中仍惦记着“凌探花墨宝”之事，连忙挽留道：“大人何必匆忙？不如再饮杯茶，若大人不弃，可否…赐下墨宝一幅，让寒舍蓬荜生辉？”
凌云一听“墨宝”二字，顿时想起刑房那幅丢人现眼的“真迹”，脸上有些挂不住，连连摆手道：“员外说笑了！凌某字迹拙劣，实在难登大雅之堂，岂敢贻笑大方？此事休要再提！”说罢，执意要走。
孙员外只道是交情未到，对方不愿轻易赠字，虽觉遗憾，却也不敢强求。
将凌云送至门外，孙员外目光不经意间瞥向斜对面那座气派的三进宅院，又看了看凌云，忽然心生一计，带着几分促狭的笑意，指着那宅院隔壁的一户人家，说道：“凌大人可知，那户人家新近搬来的，乃是昔日凝翠阁的花魁赛金花姑娘。听闻她已赎身从良，闭门谢客，等闲人怕是难进其门了。可惜，可惜啊。”
他这话，分明带着几分激将的意味。
凌云闻言，脚步一顿，目光再次落在那座熟悉的院落上（赛金花新居），心中泛起一丝复杂的涟漪。他自然知道赛金花住在那里，更从王珏口中听闻了那“真心喜欢”的传言。此刻被孙员外提起，一种莫名的情绪涌上心头。
他转头看向孙员外，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“哦？员外如此说，是断定本官也进不得她的门了？”
孙员外嘿嘿一笑：“这个…在下可不敢妄断。只是赛姑娘性子刚烈，既已从良，怕是…不那么好相见咯。”
“既如此，”凌云心中一动，一个念头闪过，朗声道：“本官便与员外打个赌如何？若本官今日能进得赛金花的门，并与她说上几句话，便算我赢。届时，员外需从家中收藏的字画中，任我挑选一幅相赠。若我输了…”他顿了顿，“…本官便赠你一幅…亲笔所书之字！如何？”
孙员外一听，心中大喜过望！输了，不过送出一幅不甚值钱的字画，日后还能吹嘘与凌探花打过赌；赢了，则可如愿得到“凌探花真迹”，这可是求之不得的美事！这赌约，怎么看都是他占便宜！
“好！君子一言！”孙员外生怕凌云反悔，立刻击掌为誓。
“快马一鞭！”凌云含笑应下，目光再次投向赛金花那紧闭的院门，心中竟生出几分…连他自己也说不清道不明的…期待？