花榜评选的黑幕余波未平，府试的放榜之日又至。州学衙门前，朱漆榜文高悬，人头攒动。士子们或屏息凝神，或翘首以盼，空气中弥漫着焦灼与期待。然而，当榜文彻底展开，名录尘埃落定，人群中却爆发出了比花榜放榜时更为压抑的骚动与不满。
此番府试录取的“乡贡”名额，台州辖下诸县皆有，然仔细观之，却颇有蹊跷。州城所在的临海县，中选者竟占了近半之数，而如宁海、黄岩等稍远县邑，名额则显稀落。尤其宁海县，本是文风颇盛之地，往年中式者不乏其人，今年却仅有区区两人上榜，且名次靠后。
这情形，若细究唐制，倒也非全然不合规矩。大唐科举，虽名义上以才取士，然自高宗、武后以来，渐有“解额”之议。即各州郡依户口多寡、文风高下，每岁有一定的贡举名额，以防取士过于偏颇京畿或世族盘踞之地。然这“解额”分配，往往由州府拟定，上报礼部核准，其中操作空间不小。上官若有意倾斜，便可多予州城或亲近县份名额，美其名曰“首善之地，人文荟萃”。反之，若需打压某地士绅，亦可刻意压缩其解额。此番府试，督学使主考，右参政副之，这名额分配，自然体现了上位者的意志。
宁海县的士子们见状，顿时哗然！他们寒窗苦读，跋涉赴考，岂料结果如此不公？联想到此前右参政对凌云（宁海籍）的刻意打压，以及凌参军“醉酒落水”的传闻，各种阴谋论瞬间滋生蔓延。茶馆酒肆间，流言蜚语如野火般窜起：
“定是那右参政挟私报复！因凌参军是宁海人，便迁怒于我全县士子！”
“可不正是！说什么公正取士，分明是看人下菜碟！州城那些纨绔，有几个真才实学？”
“听闻督学使与参政沆瀣一气，考前便已内定了名次，这府试不过走个过场！”
“可怜我宁海学子，十年心血，付诸东流！这科举之路，竟也如此黑暗！”
这些议论，很快便通过各种渠道，传入了深居简出的右参政耳中。幕僚愤愤不平，欲请宪台大人出面澄清弹压。右参政却只是淡然一笑，拈须道：“蚍蜉撼树，可笑不自量。本官行事，光明磊落，何须与这些无知竖子置辩？录取名额，皆依制而行，择优而取。临海县乃州治所在，教化先及，士子勤勉，多取几人，有何不可？至于宁海县，或本届士子文章火候未到，亦属常情。若因此便疑上官不公，实乃小人之心度君子之腹。” 他转向身旁的赵师爷（王观察使派来问候的），语气更是斩钉截铁：“师爷可回禀王观察，某一切举措，皆为朝廷公义，抑制地方豪强坐大，绝无半点私心。些许流言，污不了清名。”
赵师爷唯唯称是，心中却明镜似的。他寻了个机会，悄悄来到凌云那间略显冷清的司法参军廨署。只见凌云正临窗而立，望着窗外萧疏的庭院，面色平静，看不出喜怒。
“凌贤弟，”赵师爷掩上门，低声道，“外面的风言风语，你可听到了？”
凌云转身，微微一笑：“满城风雨，想不听见也难。”
赵师爷叹道：“贤弟，听老哥一句劝。那右参政是何等人物？朝廷方面大员，圣眷正隆。他在台州，不过是镀层金，历练一番，多则三五年，少则一两年，必定高升离去。你如今有王观察使这座靠山，只要谨慎行事，熬过这几年，等他走了，台州还不是你的天下？何必此时与他硬碰硬，行此险招？你这番操纵花榜、引导流言，固然能让他一时难堪，可能把他怎么样？无非是损他些无关痛痒的官声。他若恼羞成怒，动用考核之权，给你个劣等，甚至寻由头弹劾，你岂不是因小失大？”
凌云静静听着，等赵师爷说完，他方缓缓走到案前，手指轻轻划过冰凉的桌面，声音低沉却坚定：“师爷，你的好意，凌云心领。然则，此事已非退让可解。你说我此前行事，或有不择手段之处，或许吧。但你可知道，我凌云一介胥吏出身，能走到今日，靠的是什么？不是姻亲故旧，不是金银珠宝，正是这‘名声’二字！是好是坏，是清是浊，总得让人记得有我凌云这号人物！那右参政，一来便要拆我的台，断我的根，差点将我辛辛苦苦积攒的那点名声毁于一旦！这已触了我的底线！”
他猛地抬头，眼中闪过一丝锐利的光芒：“他以为他是过江龙，我是地头蛇，忍他几年便罢？殊不知，打蛇打七寸，他既已动了我的七寸，我岂能任他宰割？不错，我是不能让他丢官去职，但我能让他在这台州地界，事事不顺，处处碰壁，让他明知是我所为，却抓不到把柄！让他这趟‘镀金’之旅，变成一场狼狈不堪的噩梦！名声是我的根本，谁要毁它，我便与谁死磕到底！”
赵师爷看着凌云眼中那股近乎偏执的决绝，心中凛然。他深知凌云此人，平日里看似圆滑机变，一旦触及核心利益，便会爆发出惊人的韧性甚至破坏力。他张了张嘴，还想再劝，最终却化作一声长叹，摇头苦笑道：“唉！一个平日里……嗯……不那么讲究脸面的人，突然之间把‘名声’看得比命还重，真不知是该说你有长进，还是该说你更糊涂了。罢了，你好自为之吧，但愿莫要玩火自焚。”