寄奴提剑定东南，家业传儿未肯惭。
三次挥师征北魏，一生求治效贞观。
仓中粟米堆成阜，殿上刑书简似函。
最叹宫墙藏鬼蜮，白虹贯日血沾衫。
元嘉元年（424年），建康城的宫墙还沾着前两年兵变的血污，十七岁的刘义隆正骑着马从江陵往首都赶。路上风吹得他锦袍翻飞，心里却在打鼓——这皇位来得太突然，就像街头小贩突然被喊去当宰相，除了懵，还是懵。
他爹是刘裕，南朝宋的开国皇帝，江湖人称“寄奴”，从卖草鞋的做到天子，一辈子砍人比砍瓜还勤。可惜刘裕是个“创业狂”，守业的活儿没教明白。大儿子刘义符登基后，天天在宫里开派对，把老爹留下的开国功臣当空气。四位顾命大臣——徐羡之、傅亮、谢晦、檀道济，看着新皇帝在龙椅上玩杂耍，终于忍无可忍：“这娃子没法带，换一个！”
于是刘义符被废为营阳王，没多久就“意外”去世。二儿子刘义真更惨，因为跟大臣吵架，直接被按了个“谋反”的罪名赐死。排行老三的刘义隆，本来在江陵当荆州刺史，每天喝喝茶、看看长江，突然就被天上掉的皇位砸中了。
《宋书·文帝纪》说他“幼而颖悟，姿颜美丽”，通俗点讲就是：这小伙子不仅聪明，长得还帅。但帅不能当饭吃，面对杀了俩哥哥的权臣，他得装孙子。进建康城那天，徐羡之等人跪在路边迎接，刘义隆赶紧下马还礼，笑容比三月桃花还甜：“全靠诸位叔叔伯伯费心，小侄感激不尽。”心里却在默念：“你们给我等着。”
刘义隆登基后，头三年没干别的，光忙着“扮猪吃老虎”。徐羡之让他给大臣封官，他就大手一挥：“叔叔说的是！”谢晦想继续掌兵权，他笑眯眯地批准：“将军劳苦功高，理应如此。”暗地里却在培植自己的势力，把心腹王华、王昙首等人安插在关键岗位，还偷偷联络了檀道济——这位是刘裕手下的猛将，当年参与废帝是被裹挟的，心里一直打鼓。
元嘉三年（426年），刘义隆觉得翅膀硬了，某天上朝突然变脸，拍着桌子骂徐羡之：“你们杀我二哥，安的什么心？”话音刚落，埋伏的武士就冲了出来。徐羡之吓得魂飞魄散，跑到城外树林里上吊了；傅亮被当场拿下，砍了脑袋；谢晦在荆州起兵反抗，结果被檀道济带兵摁死。一场权力清洗，干净利落，十七岁的少年天子，手腕比他爹还狠。
收拾完权臣，刘义隆开始搞建设。他跟别的皇帝不一样，不好美女不好打猎，就喜欢看粮仓报表。《宋书》夸他“勤于为政，孜孜无怠”，每天天不亮就起床批阅奏折，午饭都在朝堂上对付。他规定地方官必须种桑树、修水利，谁家地里粮食增产，还能拿奖金；要是让老百姓饿肚子，直接撸官。
有个叫孔灵符的官员，上奏说会稽郡有大片荒地，建议移民开垦。刘义隆看完当场拍板：“就这么办！给移民发种子、分土地，免三年赋税。”没过几年，江南地区“氓庶繁息，余粮栖亩”，仓库里的粮食多得堆不下，连路上的乞丐都能讨到白米饭。这就是历史上有名的“元嘉之治”，后人说这时候“家给人足，即事虽难，转死沟渠，于时可免”，意思是：日子不算顶好，但至少饿不死人了。
他还特别重视教育，下令各州建学校，连偏远的交州（今越南北部）都办起了官学。有次视察太学，看到学生们背书流利，高兴得当场赏赐每人一套新衣服，还跟博士们讨论《论语》到半夜。大臣劝他：“陛下龙体要紧，别太累了。”他摆摆手：“我爹打天下靠刀，我守天下得靠书。”
刘义隆这辈子，除了搞经济，就惦记着一件事：收复中原。他爹刘裕当年差点把北魏摁在地上摩擦，可惜没打完就去世了。刘义隆每次看地图，指着黄河流域就叹气：“那是咱家的地盘啊！”
元嘉七年（430年），他觉得时机到了：北魏太武帝拓跋焘正在跟柔然打架，中原空虚。于是派大将到彦之率十万大军北伐，临走前千叮万嘱：“稳着点，先把河南失地收回来就行。”到彦之刚开始挺顺，没费多大劲就占了洛阳、滑台，赶紧派人回建康报喜。刘义隆乐得大宴群臣，还写诗纪念：“出车戒东路，弭节憩燕垂。”（出兵东征要谨慎，到了北方别浪）
没想到拓跋焘是个狠人，转头就率骑兵杀了回来。北魏骑兵跑得比兔子还快，到彦之的步兵根本追不上，洛阳、滑台接连失守。到彦之吓得连夜南逃，十万大军丢盔弃甲，连粮船都凿沉了。刘义隆收到战报，气得把奏折摔在地上：“废物！给我斩了！”幸亏檀道济求情，才改成流放。第一次北伐，赔了夫人又折兵。
檀道济是个猛人，主动请缨去收拾残局。他带着军队边打边退，北魏兵追得紧，他就晚上在营里量沙子，假装分粮食，让敌人以为他粮草充足。这招“唱筹量沙”真把北魏兵唬住了，檀道济得以全身而退。刘义隆握着他的手说：“保全我军的，是将军啊！”可他心里却犯嘀咕：这老小子兵权太大，会不会是第二个谢晦？后来居然找了个借口把檀道济杀了，还灭了他满门。檀道济临死前瞪着眼骂：“你这是自毁长城！”《宋书》记载他“被收时，愤怒气盛，目光如炬”，果然，没了檀道济，南朝再没像样的大将。
元嘉二十七年（450年），刘义隆又要北伐。这时候北魏在拓跋焘手里已经成了巨无霸，大臣们都劝：“陛下，咱打不过啊！”刘义隆不听，还跟大臣算经济账：“我仓库里有几千万斛粮食，够军队吃十年，怕啥？”他派王玄谟带主力攻滑台，自己亲率大军在后接应，口号喊得震天响：“不扫胡尘誓不还！”
王玄谟是个“纸上谈兵”的高手，平时把兵法背得滚瓜烂熟，真到了战场就掉链子。他攻滑台时，不忙着攻城，先让士兵去抢老百姓的财物，结果人心尽失。拓跋焘率几十万骑兵南下，王玄谟吓得弃城而逃，北伐军又崩了。拓跋焘一路追到长江边，在瓜步山（今南京六合）搭起帐篷，扬言要渡江。
建康城乱成一团，老百姓吓得往南跑，刘义隆站在石头城上，看着江北的烽火，肠子都悔青了。他叹息着说：“若檀道济在，岂使胡马至此！”（《南史》）拓跋焘虽然没渡江，但把江淮地区抢了个遍，“元嘉之治”攒下的家底，几乎被折腾光了。
两年后，刘义隆不死心，又搞了第三次北伐，结果还是大败。三次北伐，就像三场闹剧，不仅没收回失地，反而把南朝打虚了。后人写诗调侃：“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。”说的就是这事儿。
刘义隆晚年，治国的劲儿没了，心思全用到了“立太子”上。他立长子刘劭为太子，却又觉得这儿子性格暴躁，想换小儿子刘骏。这事儿被刘劭知道了，吓得睡不着觉。
刘劭是个狠角色，偷偷跟弟弟刘濬搞到一起，还找来巫师诅咒老爹早死。《宋书》说他们“为巫蛊，以玉人为帝形像，埋于含章殿前”，用玉石刻了刘义隆的像，埋在宫殿底下扎针。这事儿后来被揭发，刘义隆气得发抖，把刘劭叫来骂了一顿，却没舍得废太子。
元嘉三十年（453年），刘义隆终于下定决心换太子，在一个风雨交加，电闪雷鸣的晚上，跟大臣徐湛之、江湛商量到半夜，堪比当年特务接头。但他不知道是，宫里的太监早就把消息捅给了刘劭。刘劭连夜率东宫卫队冲进皇宫，喊杀声惊动了整个建康城。
刘义隆正在灯下写诏书，听到外面乱糟糟的，赶紧拿起桌上的佩刀反抗。叛军冲进来的时候，他手忙脚乱，佩刀都掉地上了。一个叫张超之的士兵冲上前，一刀砍在他脖子上，刘义隆当场毙命，时年四十七岁。《宋书》记载他“五指皆落”，死得极惨。
刘劭杀了老爹，自立为帝，结果没坐几天龙椅，就被弟弟刘骏带兵推翻了。刘骏即位后，给刘义隆上庙号“太祖”，谥号“文皇帝”。这位一辈子想当“明君”的皇帝，最终却死在了自己儿子手里，成了南朝最讽刺的悲剧。
刘义隆这一生，像极了一个努力刷题却总考砸的优等生。他勤勤恳恳搞出“元嘉之治”，算得上南朝少有的好皇帝；可三次北伐瞎折腾，又暴露了他好大喜功的毛病；最后在继承人问题上优柔寡断，更是把自己坑死了。
《宋书》评价他“禀君人之德，兼列圣之姿”，夸他有帝王之才；但也说他“末年好杀，遂至颠覆”，批评他晚年猜忌嗜杀，最终导致祸乱。或许，他最大的错误，就是既想做守成的汉文帝，又想当开疆的汉武帝，结果两边都没做好。
不过话说回来，在南北朝那个乱糟糟的年代，能让老百姓安稳过几十年好日子，已经很不容易了。至少江南的老人还记得，元嘉年间，仓里有粮，路上有歌，那是南朝最温柔的一段时光。
参考《宋书》《资治通鉴》