残冬的寒意尚未褪尽，刚出正月的紫禁城还浸在料峭里，长春宫却陡然传出一片忙乱——皇后富察琅嬅胎动骤急，龙胎不稳，竟要提前生产了。消息像一阵疾风掠过宫墙，太后携福珈匆匆从寿康宫动身，弘历几乎是同甄嬛前后脚跨进长春宫的门槛，鎏金宫灯的光晕下，两人脸上皆是掩不住的凝重。
“皇后如何了？”弘历刚踏上正殿的丹陛，便抓着迎上来的太监急声发问，龙袍下摆因急促的脚步微微扫过冰凉的金砖，指尖不自觉地攥紧了。
太医院院判齐汝早已领着一众御医候在廊下，闻言连忙跪叩：“回皇上，皇后娘娘素来体弱，胎气本就不足，如今实在难以继续保育龙胎，故而触发早产之兆。臣等已备好汤药针石，正全力稳护娘娘与龙胎。”
“全力？”弘历上前一步，声音里裹着难掩的焦灼，指尖因用力而微微发白，“朕要的不是‘全力’，是万无一失！齐汝，你记住，皇后和龙子，必须都保住，否则朕唯你是问！”
“是，微臣……微臣遵旨！”齐汝额头的冷汗顺着鬓角滑进衣领，连叩了三个头，才挣扎着起身，拎着药箱匆匆掀帘入了产房。
“皇帝，你且安心。”太后扶着福珈的手坐下，指尖轻轻叩了叩桌面，温言劝道，“皇后是有福之人，这孩子又是上天赐下的嫡脉，先祖定会庇佑他们母子平安的。”话虽如此，她望向产房方向的目光里，也藏着一丝不易察觉的忧虑。
不多时，宫门外传来细碎的脚步声。除了身怀六甲、行动不便的慧贵妃与嘉嫔，其余妃嫔皆穿戴齐整赶来，乌压压跪了一地问安。“免礼吧。”弘历挥了挥手，语气里没半分平日的从容，众人便识趣地退至殿角，或立或坐，连呼吸都放轻了些，偌大的正殿里，只剩殿外铜壶滴漏的“滴答”声，与产房内富察琅嬅断断续续的痛呼声交织在一起。
时间一寸寸挪过，产房的门帘始终紧闭，痛呼声渐渐弱了些，却依旧没有婴儿的啼哭传来。弘历在殿内来回踱步，后来索性站定在帘外，右手捻着一串紫檀佛珠，转得越来越急——这串佛珠还是当年他与富察琅嬅大婚时，先帝亲赐的，如今竟成了他唯一的慰藉。他望着帘上绣着的缠枝莲纹，思绪不由自主飘远：嫡子永琏自小体弱，连寻常风寒都禁受不住，立储之事早已成了他心头的结；如今这一胎，是富察琅嬅拼着身子怀的，若能顺利诞下嫡子，不仅是皇家血脉的延续，更是他对发妻情意的一份交代。
甄嬛立在一旁，将弘历的神色瞧得真切。他鬓角的碎发微微汗湿，平日里沉稳的眼眸此刻满是红血丝，佛珠转动的速度几乎要将绳结磨断。她悄悄示意宫人换了盏温热的参茶，却没急着上前，只静静候着。
又过了一个时辰，日头已爬到了中天，殿内众人早已两腿发麻，却无一人敢出声抱怨——太后靠在铺着软垫的宝座上，眼帘微阖，指尖按着太阳穴；弘历依旧守在帘外，脊背挺得笔直，却难掩身形的僵硬。
甄嬛终于上前半步，声音轻缓却清晰：“皇上，太后娘娘在此立等了近三个时辰，春日里风凉，久坐恐伤脾胃。臣妾已让寿康宫备好了暖炉和参汤，不如先请太后娘娘回去歇息，这边一有消息，臣妾即刻差人禀报？”
弘历像是被这声提醒拉回神，猛地转头看向太后，才发觉皇额娘的脸色确实有些苍白。“是儿臣的不是！”他连忙走到太后身边，声音里满是愧疚，“皇额娘，都怪儿臣慌了神，让您跟着受累。您先回寿康宫歇着，这儿有儿臣和娴贵妃盯着，一有动静立刻告知您。”
太后缓缓睁开眼，扶着弘历的手起身，叹了口气：“也罢，哀家在这儿，你们反倒拘束。福珈，扶哀家回去。”众人连忙起身行礼，直到太后的銮驾消失在宫道尽头，殿内的气氛才稍稍松快了些。
甄嬛见弘历又要转身往帘外去，忙上前递过那盏参茶：“皇上，您也喝口热茶暖暖身子。自清晨到现在，您一口水都没沾呢。”
弘历接过茶盏，却没喝，只任由温热的触感透过瓷杯传到掌心。“娴贵妃，”他声音有些沙哑，“你说……皇后和孩子，会平安的，对吗？”
甄嬛望着他眼底的脆弱，语气愈发温和：“皇上放心，皇后娘娘素来仁厚，积福甚多，齐院判又是太医院的翘楚，定能逢凶化吉。当年永琏出生时，不也历经波折？如今不也康健着？再说，皇上这般诚心祈愿，上天定会听见的。”她顿了顿，又道，“其实皇上不必如此焦心，您是天下之主，身子若垮了，皇后娘娘醒来看见，反倒要挂心。”
弘历握着茶盏的手紧了紧，终是抿了一口热茶。甄嬛又顺势说道：“皇上，方才众位妹妹也候了许久，各宫还有差事要打理，总在这儿等着也不是办法。不如让她们先回去，臣妾在这儿陪着皇上，一有消息再传召她们？”
弘历点了点头，挥了挥手示意太监传话。众妃嫔如蒙大赦，又匆匆行了礼，陆续退出了长春宫。
正殿里终于安静下来，只剩弘历与甄嬛两人。铜壶滴漏的声音愈发清晰，产房内的痛呼声又弱了些，弘历的佛珠再次转了起来。
甄嬛走到他身侧，轻声道：“皇上，不如坐下来等？臣妾刚让小厨房炖了冰糖炖燕窝，一会儿就好。皇后娘娘吉人天相，定会平安诞下龙子的。”
弘历望着产房的门帘，缓缓坐下，声音里带着一丝不易察觉的松动：“但愿如此。有你在这儿陪着，朕心里倒安稳些。”
甄嬛没有再多说，只静静立在一旁，陪着他等候那一声迟来的婴儿啼哭。