自千秋宴那场惊心动魄的对峙后，贵妃有孕的消息如春风般吹遍了前朝后宫。景帝龙颜大悦，下旨申斥了“言行无状”的姜雪宁，罚其在观心殿外跪足三个时辰。一时间，这位身怀龙裔的贵妃娘娘风头无两，成了紫禁城里最不可触碰的存在。
谢家在前朝的压力骤减，而姜雪宁的父亲，吏部侍郎姜文渊，也被景帝寻了个由头，罢了早朝，令其“闭门思过”。姜家的雷霆一击，竟被谢含烟用一具尚在腹中的血肉轻轻巧巧地化解了。
半月后，秋意渐浓，御花园中的丹桂开了满树，香气馥郁，能传出数里。谢含烟正在宫人的搀扶下，于九曲回廊中缓步散心。她身着一件月白色的软绸宫装，外罩一件芙蓉色披风，小腹尚且平坦，但周身已然萦绕着一种母性的柔和光辉，将往日的锋芒尽数收敛。这姿态，是做给满宫苑的人，尤其是景帝的眼线看的。
行至一丛盛放的秋菊旁，她正欲伸手抚弄那层层叠叠的花瓣，身后却传来一个清脆而略带讥诮的声音。
“贵妃娘娘真是好雅兴。这菊花开得再盛，也终究熬不过深秋的霜寒，终有一日要零落成泥。”
她缓缓转过身，面上是恰到好处的惊讶与宽和：“姜才人？身子可好些了？本宫听闻你前些时日受了风寒，还特意让太医院送了些温补的药材过去。说来也是本宫的不是，那日宫宴，许是本宫身子不适，惊扰了妹妹，才让陛下动怒。”
她的话语滴水不漏，既显出了贵妃的宽仁大度，又暗暗点出是姜雪宁冲撞了怀有龙裔的贵妃，才招致惩戒，将性质从“构陷朝臣”巧妙地偷换成了“后宫失仪”。
姜雪宁的脸上挂着笑，可那笑意却像深秋的湖水，冰冷刺骨。她走上前，目光似有若无地扫过谢含烟的小腹，“娘娘说笑了。臣女不过是人微言轻，说了几句不合时宜的真话罢了。倒是娘娘，定要好好保重凤体。这龙胎，可是关乎我大盛的国祚，也关乎谢家的满门荣华呢。可千万，不能有半分差池。”
她特意加重了“真话”与“差池”二字，话语里的威胁如毒蛇的信子，嘶嘶作响。
谢含烟的笑容不变，只是扶着宫女的手微微收紧了些。她抬眼看向姜雪宁，声音轻柔得仿佛一片羽毛：“多谢妹妹关心。本宫自然会万分小心。只是这宫里，人心叵测，有时候，明枪易躲，暗箭难防。就如此处的夹竹桃，”她抬手指了指不远处一株开得正艳的植物，“瞧着娇艳欲滴，可它的汁液，却是能要人性命的剧毒。寻常人若是不慎碰了，都可能落下病根，更何况是……”
她没有说下去，只是幽幽一叹，满是身怀六甲的忧虑与脆弱。
姜雪宁顺着她的指尖望去，嘴角的笑意更深了。她向前两步，仿佛是想看得更清楚些，脚步却一个趔趄，直直地朝谢含烟撞了过去。