纸钱如雪，纷扬一夜。虽宫人倾巢而出，在天明前扫尽了最后一枚沾染朱砂的纸钱，但那股不祥的寒意，已如附骨之疽，钻入了九重宫阙的每一道砖缝。流言并非熄灭，而是转入了地下，在宫女内监交头接耳的窃窃私语中，在各宫主子惊疑不定的眼神里，野火般蔓延。有人说，那是谢贵妃的冤魂归来索债；有人说，是北疆战死的谢家军阴魂不散；更有人窃窃私语，指那“谢”字，或许指向的并非已“死”的贵妃，而是那位下落不明、被钦定为“叛将”的谢蕴将军。
景帝称病罢朝三日。紫宸殿内，药香与熏香混杂，也压不住那股无形的压抑。他斜倚在榻上，面色是一种缺乏血色的苍白，眼底却燃烧着焦灼与猜疑的火焰。三日来，他密召的影卫统领来了又走，带来的消息却令人沮丧。追查莲花灯来源，线索断在一个负责灯烛的老太监身上，而那老太监，已在元宵当夜“失足”跌入太液池，捞上来时尸身都已泡胀。追查纸钱散布路径，几个经手的小太监口径一致，皆称是受那已死老太监指使，再无旁证。
“好一个死无对证！”景帝攥紧了拳，指节泛白。他目光扫过空荡荡的殿宇，第一次感到这象征至高权力的龙椅，竟是如此冰冷而危机四伏。姜雪宁那所谓的“喜脉”，此刻在他心中不再是喜悦，而是一根刺。他忆起谢含烟“生前”曾似无意间提过，南疆有种奇药，能令女子脉象如孕，实则是毒物侵体产生的癔症。当时他只当是妇人妒语，如今想来，却字字惊心。还有那个周衍，偏偏在事发时“病”了，他观星卜卦，是真看出了什么，还是另有所图？景帝发现，自己身边，竟无一人可以全然信任。
与此同时，太后宫中静得出奇。这位历经两朝、见惯了风浪的妇人，在元宵惊变后的第二日清晨，便以“宫中喧嚣，需静心礼佛”为由，带着寥寥数名亲信，移驾至城外的皇家寺院祈福。表面上看，这是置身事外，但谢含烟通过安插在太后身边的老嬷嬷那条暗线得知，太后离宫前夜，曾独自一人在小佛堂呆了整整两个时辰，佛前铜盆里，焚毁了一叠信笺。老嬷嬷偷偷从灰烬中捻出未燃尽的一角，上面隐约是姜氏家族特有的徽记纹路。
谢含烟蜷缩在废弃湢室的暗格内，指尖捻着一小撮“醉仙芙”的菌丝，那幽蓝的色泽在黑暗中闪着微光。晚晴悄无声息地滑入，带来宫内外的最新消息。听到太后焚信之举，谢含烟唇角勾起一丝冷笑。太后果然知情，甚至可能早就握有姜家的一些把柄，只是选择在风暴来临前抽身而退，静观其变，甚至……顺手清理了可能牵连到自己的痕迹。这皇宫里，哪有真正的与世无争？不过都是权衡利弊后的选择。
“娘娘，周衍那边……”晚晴低语。