郢都的晨钟撞破薄雾时，熊审已在东宫沐浴更衣。青铜镜里映出少年清瘦的面容，眉骨间隐约有熊旅年轻时的英气，却多了几分文人的清隽。他抚过腰间新配的玉珏——那是昨日太庙祭祖时，父王亲手为他系上的，珏上“监国”二字用错金工艺嵌得醒目。
“殿下，卯时三刻了。”内侍屈庸捧着朝服轻声提醒。熊审转身任其穿戴，玄色绣龙纹的衣袍落在肩头时，他忽然想起三年前随父王狩猎，也是这样的晨雾里，他一箭射中奔鹿，父王笑着揉他的头：“我儿当有治国之术，而非仅擅弓马。”
太极殿的铜炉飘着沉水香，孙叔敖扶着玉阶下的熊审，袖中露出半卷竹简：“今日或有大臣提增税事，殿下可记得君上叮嘱？”少年太子微微颔首，余光扫过阶下分列的朝臣，见右宰申无畏抱笏而立，眼神沉沉如深潭，不由得攥紧了袖口。
“启禀太子殿下，”上大夫屈完越班而出，笏板叩得玉阶作响，“前线三十万大军每日耗粮千石，国库存粮仅够三月之需，若不增税，何以支应？”殿中顿时响起嗡嗡议论，熊审抬眼望去，见数位老臣频频点头，却有几个年轻大夫垂首不语，似有隐忧。
“屈大夫可知，”熊审开口时声音微颤，却刻意压得沉稳，“先君若敖时期，因重税而民怨沸腾，直至庄敖失国。父王近年推行‘量入修赋’，才使仓廪渐实。此刻若加税，岂不是重蹈覆辙？”殿中忽然静得能听见香灰落炉的轻响，屈完的白须抖了抖，欲再争辩，却见孙叔敖缓步出列。
“太子所言极是，”令尹展开手中竹简，“昨日老臣查过太仓账目，若能将陈、蔡二地的贡赋改由水路运输，可省三成损耗。另，郢都百工署近年积滞器物三万件，可作价易粮于齐、鲁。”他目光扫过屈完，“再者，军中有屯田之策尚未推行，待春播之后，可命南阳驻军自耕自足。”
熊审暗自松了口气，朝孙叔敖投去感激的目光。正此时，申无畏却跨前半步：“令尹所言固然有理，但远水难解近渴。若齐、鲁趁我所需压价，又当如何？老臣以为，不妨暂借贵族私仓粮食，战后以新赋偿还，既不扰民，又能应急。”
这话竟让殿中多数朝臣露出赞同之色。熊审捏紧了腰间玉珏，忽想起昨日父王留给他的竹简，内中详述楚庄王初即位时，若敖氏专权私仓囤积的旧事。他定了定神，朗声道：“申大夫之策看似两全，却忘了先君‘绝缨会’之训。当年父王若不借宴饮收归贵族兵权，今日楚国又岂有上下一心之局？私仓之粮，借之易，还之难，若开此先例，日后贵族必恃功而骄，动摇国本。”
申无畏的脸色瞬间阴沉，殿中却响起年轻大夫潘尫的附议：“太子明鉴！昔年斗氏叛乱，便是以私兵私粮为根基。今日若借粮贵族，恐成明日隐患。”熊审认出这是父王新提拔的青年才俊，心中稍定，转而对屈完道：“烦请屈大夫暂领度支之职，三日内理清各郡县隐匿田亩。寡人听闻，竟有三县吏员将山林荒地不报，致使税赋虚耗——若能清丈田亩，何须加税于民？”
退朝时，阳光已洒满丹墀。熊审随孙叔敖走向东阁，见老令尹嘴角含笑，不禁问道：“今日所言，可合父王心意？”孙叔敖捋须长叹：“君上常言，治国如烹小鲜。今日殿下能拒增税之议，破借粮之局，更思清丈田亩，已得‘火候’之妙。只是...”他忽然压低声音，“申无畏乃若敖氏旁支，今日虽暂退，恐不会善罢甘休。殿下需留意宫禁宿卫，莫让旧族有可乘之机。”
是夜，熊审在东宫秉烛批阅奏牍，忽闻窗外有夜枭长鸣。屈庸捧着茶盏进来，见案头堆着《仆区之法》竹简，轻声道：“殿下可还记得，君上出征前特意让老奴将这卷书置于案头？”少年太子伸手摩挲竹简上斑驳的字迹，忽然想起父王出征时的背影——那人披着玄色大氅，腰间楚王剑在晨雾中冷得似霜，却在回头时，眼中闪过一丝不易察觉的忧虑。
“去将左徒召来，”熊审忽然放下毛笔，“寡人要连夜草拟《清田令》，明日朝会便颁行。另，着司宫署彻查宫中美人和内侍，凡若敖氏旧部举荐者，一概迁出东宫。”屈庸手中茶盏险些落地，却见自家殿下望着窗外明月，神情如父王般坚毅：“父王教我治国先治吏，今日方知，这‘治’之一字，从来不是温言软语便可成的。”
更深漏尽时，郢都城头的更夫敲过三更。熊审批完最后一份奏牍，忽然听见远处传来隐约的驼铃声——那是通往中原的商道。他起身走到廊下，见漫天星斗璀璨如棋盘，而自己，正站在这棋盘的起点。父王说过，楚国八百年基业，每一代君主都是落子人，而他熊审，今日终于落下了属于自己的第一子。
晨钟再次响起时，新的《清田令》已用楚王印玺钤盖完毕。熊审望着案头未动的参汤，忽然想起孙叔敖说过，当年父王“三年不鸣”时，每日只饮清水食粝饼。他伸手取过冷透的粥盏，刚要入口，却见屈庸匆匆来报：“殿下，申大夫称病不朝，右司马请辞军职...”
少年太子咽下一口冷粥，指尖轻轻叩击着《清田令》竹简，忽然笑了。窗外，早樱正落，一片花瓣飘进案头的青铜笔洗，宛如一点淡红的星火，要将这百年旧制，烧出个新的天地来。