时值暮春，连下了几日的绵绵细雨终于歇住，天色却仍未放晴，一片沉郁的灰白，压在威北侯府那一片连绵起伏的碧瓦飞甍之上。空气里弥漫着湿漉漉的泥土气息，混合着庭院中晚开牡丹的甜腻芬芳，形成一种既生机勃勃又令人莫名窒息的氛围。
沈云裳坐在临窗的一张梨花木嵌螺钿扶手椅上，身子微微僵直。她身上穿的还是三日前冒雨投亲时那身半旧的月白绫缎裙，虽已浆洗干净，但在满室流光溢彩的富贵陈设映衬下，依旧显得格格不入，如同误入琼苑的一株瘦弱蒲草。
这里是威北侯府太夫人所居的“颐福堂”东次间。地上铺着厚厚的缠枝牡丹波斯地毯，脚踩上去，悄无声息。多宝格上陈列着官窑瓷器、白玉摆件，角落里一座紫檀木座子上搁着鎏金异兽纹铜熏炉，正袅袅吐出清甜的苏合香气。一切都精致、堂皇，却也冰冷、沉重，无声地诉说着侯府百年的底蕴与规矩。
三天前那个风雨交加的夜晚，仿佛一场模糊而惊悸的梦。母亲病逝前的再三叮嘱，孤身上路的惶恐，抵达侯府角门时浑身湿透的狼狈，被引去见太夫人时那满屋子探究、审视，甚至带着些许轻蔑的目光……记忆碎片般掠过心头，最后定格在太夫人那双看似浑浊，实则锐利如鹰隼的眼睛上。
当时太夫人只淡淡说了句：“既是姑太太家的孩子，便是亲戚，先安置下来，好生歇着罢。”便由一位姓李的嬷嬷引着，住进了这府邸西北角一处僻静的小院“倚云馆”。这三日，除了一日三餐有丫鬟按时送来，并无人来打扰她，仿佛她被这偌大的侯府暂时遗忘。但云裳知道，这不过是暴风雨前的宁静。威北侯府门第高贵，她一个父母双亡、无依无靠的远亲表姑娘，岂是白白收留的？命运的砝码，早已在暗中标好了价码。
帘栊轻响，一位身着赭色缠枝莲纹缎面比甲、头发梳得一丝不苟的嬷嬷走了进来，正是太夫人身边最得力的李嬷嬷。她脸上带着标准的、既不亲近也不疏远的笑意，道：“表小姐，太夫人请您过去说话。”
云裳心中一紧，知道决定命运的时刻到了。她深吸一口气，努力平复狂跳的心，站起身，微微颔首：“有劳嬷嬷带路。”
再次踏入颐福堂的正厅，气氛与那夜又自不同。太夫人端坐在正中的紫檀木罗汉床上，身着沉香色遍地金通袖袄，额间戴着同色嵌绿松石眉勒，神色端凝。下首两溜酸枝木大师椅上，坐着几位衣着华贵的女眷。云裳垂着眼，不敢细看，只依着前日李嬷嬷简单提点的规矩，上前几步，规规矩矩地跪在早已备好的蒲团上，行了大礼：“云裳给太夫人请安，问各位夫人安。”
“起来吧，孩子。”太夫人的声音带着一种历经世事的沉稳，“这儿日住得可还习惯？”
“回太夫人，一切都好，谢太夫人垂怜。”云裳站起身，声音轻柔却清晰，姿态恭谨。
太夫人点了点头，目光在她身上停留片刻，似是打量，又似是权衡。随即，她缓缓开口，声音不高，却字字敲在云裳心上：“你母亲去得早，留下你一人，着实可怜。我们这样的人家，最重骨肉亲情，断没有看着自家血脉流落在外的道理。既来了，侯府便是你的家。”
云裳心头一暖，鼻尖微酸，正要再次拜谢，却听太夫人话锋微微一转。
“不过，云裳啊，”太夫人端起手边粉彩盖碗，用杯盖轻轻拨弄着浮叶，语气依旧平和，却多了一丝不易察觉的锐利，“侯府虽大，却也有侯府的规矩。一大家子人，上下几百口，睁着眼睛看着。你年纪渐长，终归要有个出处。是寻常依附，将来由着主母配个小子或外嫁，还是……另有一番造化，全看你自家的缘法，也看你，懂不懂事。”
云裳的心沉了下去。她知道，那“出处”和“造化”便是关键。她抬起头，目光澄澈而坚定，再次屈膝：“云裳愚钝，但请太夫人明示。云裳蒙侯府收留，已是天大的恩典，不敢再有奢求，唯愿能报答太夫人与侯府于万一。”
这番话，既表明了感恩，也显示了顺从，更留出了听候安排的余地。太夫人眼中掠过一丝几不可察的满意。她放下茶盏，对李嬷嬷使了个眼色。李嬷嬷会意，从一旁的红木匣子里取出一份早已备好的泥金笺纸，递到云裳面前。
“这是一份契书，”太夫人的声音恢复了之前的平稳，却带着不容置疑的权威，“你且看看。”
云裳双手接过，指尖微凉。展开笺纸，一行行工整的小楷映入眼帘。与其说这是一份收养文书，不如说是一份清晰界定权利与义务，甚至带着些许交易性质的“契约”。
契书中写明，侯府将正式接纳沈云裳为表小姐，给予她相应的份例、住所、使唤丫鬟，并负责她日后的教养、婚嫁。在外，她是侯府的亲戚，享有一定的体面。
而云裳需要做的，则条条分明：
其一，安分守己，恪守闺训，一切言行需以侯府声誉为先。
其二，需尽心侍奉太夫人，承欢膝下，以全孝道。
其三，需与府中各位小姐和睦相处，尤其需与二房嫡出的三小姐陈月柔多加亲近，以其为楷模，必要时，需维护、辅佐。
其四，婚嫁之事，须由太夫人与侯爷、夫人做主，不得自行主张。
其五，……
条款细致，将云裳未来在侯府的角色定位得清清楚楚。她不是纯粹寄人篱下的孤女，而是被“投资”的“资产”，是需要为侯府，特别是为太夫人这一支脉，带来回报的。那“造化”，便是在这框架之内，若能依循条款，博得欢心，或许能谋得一门好亲事，为侯府，亦为她自己，挣一个前程。若不能，那便是“明珠暗投”，最终泯然于众，甚至结局堪忧。
云裳逐字逐句地看着，心潮起伏。她想起母亲临终前拉着她的手，泪眼婆娑：“裳儿，威北侯府门第高贵，此去……是福是祸，犹未可知。但为今之计，那是你唯一的生路。切记，收敛锋芒，谨慎言行，万事……且忍一时。”母亲浑浊的眼中，有着对她未来的无限忧虑，也有着对侯府深似海的隐约恐惧。
此刻，手握这纸契约，母亲的话言犹在耳。她明白，自己没有退路。父母双亡，家产被族中叔伯觊觎瓜分，若非母亲早有防备，让她带着一些体己和这最后一条投亲之路，她恐怕早已被迫嫁与那富商做填房，或是命运更为不堪。
留在这里，至少还有一方屋檐，一口安稳饭，一个虽然渺茫却并非全无可能的未来。而代价，是她的自由，是她未来人生的主导权，是她从此需要在这朱门绣户中，步步为营，如履薄冰。
她纤细的手指微微收紧，将那泥金笺纸捏出了一道细微的折痕。片刻的沉默，仿佛有一个世纪那么长。厅内所有人的目光都落在她身上，或探究，或怜悯，或淡漠，或带着一丝看好戏的意味。
终于，她抬起头，脸上没有任何不甘或怨愤，只有一种认命般的平静，以及在这平静之下，破釜沉舟的决心。她再次跪了下去，双手将契书举过头顶，声音清晰而沉稳：
“云裳，谨遵太夫人安排。蒙侯府不弃，愿签此契，日后定当恪守条款，尽心尽力，不负太夫人与侯府恩德。”
一字一句，掷地有声。这是她对自己的宣告，也是向这深宅大院递交的投名状。
太夫人脸上终于露出了一丝真切些的笑意，摆了摆手：“好孩子，快起来。既然应了，从此便是一家人。李嬷嬷，取印泥来。”
鲜红的指印，按在了泥金笺纸末尾“沈云裳”三个清秀小字旁。那一抹红，刺目惊心，仿佛心头滴出的一粒血珠，又像是正式踏入这命运棋局的第一枚烙印。
契约即成。
李嬷嬷收起契书，太夫人的态度明显和蔼了许多，开始为她介绍在座的几位女眷。
“这是你大舅舅房里的，侯夫人柳氏。”太夫人指向右首第一位。
那是一位年约四旬的妇人，穿着绛紫色缕金百蝶穿花缎裙，容貌端庄，眉宇间却带着一股挥之不去的郁色和淡淡的倨傲。她只是微微颔首，目光在云裳身上一扫而过，并未多言。云裳知道，这位便是如今的侯府当家主母，威北侯陈延的正妻柳文蔷。她似乎对云裳这个“外来者”并不十分在意，或许府中此类远亲太多，早已引不起她的兴趣。
“这是你二舅舅房里的，二夫人秦氏。”
坐在左首第一位的二夫人秦玉娥，则完全是另一番气象。她看上去比柳氏年轻些，穿着海棠红绣折枝玉兰的锦缎褙子，梳着华丽的牡丹头，插戴着一套赤金点翠头面，珠光宝气，明艳照人。她未语先笑，一双丹凤眼流转生辉，在云裳行礼时，亲自虚扶了一下，声音清脆悦耳：“哎哟，快别多礼了。真是个齐整孩子，瞧这通身的气派，倒像是我们府里自家小姐似的。老太太，您说是不是？”她说话间，眼风已扫过太夫人，亲热而又不失分寸。
云裳心中微凛，这位二夫人秦氏，显然是个极厉害的角色，八面玲珑，且在这府中颇有脸面。
“这是你三姑姑，”太夫人又指向一位坐在稍远些位置，穿着素雅湖蓝长裙的妇人，“她平日喜静，多在自个儿院里礼佛。”
三姑姑陈婉如容貌清秀，眉目间带着一丝挥之不去的轻愁，对云裳温和地笑了笑，并未多言。
介绍完毕，太夫人又道：“你月柔妹妹今日去她外祖家了，晚些你便能见到。你们年纪相仿，正好作伴。” 提到陈月柔，太夫人的语气明显柔和了几分，足见对这位孙女的疼爱。
正说着，外头丫鬟禀报：“二爷、三爷来给太夫人请安了。”
帘栊再次掀起，两位年轻公子先后走了进来。走在前面的男子约二十出头，身着宝蓝色暗纹番西花锦衣，腰束玉带，面容俊朗，眉眼间与二夫人秦氏有几分相似，只是神色间带着一股养尊处优的慵懒和漫不经心。他便是二房的嫡长子，府中的二少爷陈瑾。
紧随其后的男子，年纪稍轻，约十七八岁，穿着石青色直裰，容貌清俊，气质却略显沉郁安静，进来后便垂首立在稍后的位置，这是三房的庶子，行三的陈瑜。
二人向太夫人及各位夫人行礼问安。
陈瑾的目光很快便落在了云裳身上，带着毫不掩饰的打量与好奇，嘴角噙着一丝玩味的笑意：“这位便是前几日来投亲的表妹？果然生得标致。”他的目光让云裳感到些许不适，她微微侧身，敛衽行礼：“二表哥。”
陈瑜则只是循规蹈矩地拱了拱手，叫了声“表妹”，便不再多言。
太夫人笑道：“正好你们来了。云裳已签了契书，日后便在府里长住。你们做兄长的，要多加照拂。”
陈瑾笑嘻嘻地应了：“祖母放心，如此可人的表妹，孙儿自然要好生照顾。”言语间带着些许轻浮。
秦氏嗔了他一眼：“瑾儿，休得胡言，仔细吓着你表妹。”话是责备，语气里却并无多少恼意。
又略坐了片刻，太夫人面露倦色，便让众人散了。李嬷嬷亲自送云裳回倚云馆，同时带来了两个小丫鬟，一个名唤春纤，一个名唤秋纹，算是正式拨给她使唤的人。
回到那座僻静的小院，云裳屏退了春纤和秋纹，独自一人坐在窗下。窗外，一树晚开的玉兰，花瓣边缘已见焦褐，在灰白的天色下，无精打采地垂着头。
她摊开手掌，指尖似乎还残留着那印泥的黏腻触感。一纸契约，她便将自己“卖”与了这深似海的侯府。前途茫茫，吉凶未卜。
“明珠暗投……”她低声咀嚼着这四个字。母亲曾说，她出生时，父亲梦到有明珠入怀，故取名“云裳”，寓意“云想衣裳花想容”，亦是珍视如宝。可如今，这颗明珠，却投入了这侯门巨宅的暗沉漩涡之中。是会被这漩涡吞噬，碾落成泥？还是能在这暗沉中，凭借一点微光，寻到自己的生存之道，甚至……磨砺出不同于凡俗的光芒？
她不知道。
但她知道，从按下指印的那一刻起，那个在父母羽翼下虽不富贵却无忧无虑的沈云裳，已经死了。活下来的，是威北侯府的“表小姐”沈云裳，一个需要时刻谨记契约、步步为营的女子。
她站起身，走到妆台前，铜镜中映出一张苍白却难掩清丽的面容，眉眼间依稀还有几分稚气，但一双眸子，却已沉淀下与年龄不符的沉静与决然。
“既然无路可退，那便只能向前。”她对着镜中的自己，轻声说道。
就在这时，院门外传来一阵轻盈的脚步声和环佩叮当之声，伴随着一个娇脆悦耳，却带着几分居高临下意味的声音：
“云裳表姐可在屋里？妹妹我来瞧瞧你。”
云裳心中一动，是那位太夫人口中与她“年纪相仿，正好作伴”的三小姐，陈月柔来了。
真正的风波，似乎从这一刻，才正要开始。她整理了一下衣裙，深吸一口气，脸上努力挤出一丝符合“表姐”身份的、温婉而略带怯生生的笑容，转身向门口迎去。
窗外，天色愈发阴沉，似乎又一场春雨，即将来临。而这侯府深处的暗涌，也已随着这第一道访客的身影，悄然漫入了倚云馆的门槛。