宝莲宫的晨露落在窗台上，凝成细碎的水珠。云欢捏着云澈留下的信纸，指尖早已将纸边揉得发毛，信上的字迹温润依旧，字字却像针一样扎进她心里：“欢儿，大云需主，百姓需君，你比我更懂何为‘守护’。我去寻山野间的草药，寻人间的自在，待你让大云安稳，或许我们会在某片茶田偶遇……”
她将信纸叠好，贴身藏进衣襟，走到殿外。庭院里那株当年兄妹几人一起种下的海棠，如今已枝繁叶茂，只是再没了当年围着树嬉笑的身影。云影远在罗文，云澈不知去了何方，连那个曾让她恨过的二哥，也已长眠皇陵 —— 她突然觉得，这皇城大得可怕，空旷得能听见自己的心跳声。
“北辰王。” 苍翊的声音从院门口传来，他身着银甲，手里握着马鞭，见云欢神色落寞，语气放轻了些，“军营的士兵们近日有些懈怠，户部说边境的粮草还没凑齐，您…… 要不要去看看？”
云欢愣了愣，才想起这几日她因云澈离开，把朝政都交给了苍风与龙辉，竟忘了军营与民生的事。她点了点头，拿起案上的佩剑：“走吧。”
两人骑马出了皇城，先往城西的军营去。刚到营门口，就见几个士兵靠在栅栏上打盹，甲胄歪歪扭扭地挂在身上，连巡逻的队伍都比往日稀疏。见云欢过来，士兵们慌忙起身行礼，动作却拖沓得很，眼底满是疲惫与迷茫。
“为何如此懈怠？” 云欢勒住马，声音带着几分严肃。
领头的校尉低下头，声音发颤：“回…… 回北辰王，军中不知谁来主事，粮草又时常短缺，兄弟们心里没底，便……”
云欢的心沉了沉，她以为内乱平定后，一切都会好起来，却忘了没有君主的国家，就像没有根的树，再茂盛也会枯萎。
离开军营，苍翊又带她去了城东的市集。市集上的摊位比往日少了大半，剩下的摊主也无精打采地守着摊位，盐价高得吓人，一升盐竟要一贯钱，百姓围着盐摊叹气，却没人买得起。一个老婆婆牵着小孙子，在粮摊前徘徊许久，最终只买了半袋发霉的糙米，嘴里念叨着：“再这样下去，真要饿死了……”
云欢看着这一幕，眼眶发热。她想起父皇云岚在位时，市集上的粮盐充足，百姓脸上都带着笑意；想起大哥云曦赈灾时，说 “百姓安，天下安”。可如今，她握着先帝遗诏，却让百姓过得如此困苦，这难道就是她想要的 “公道” 吗？
“跟我来。” 苍翊突然开口，勒转马头，往城外的白云山而去。云欢虽疑惑，却还是跟上。两人策马走了半个时辰，终于登上白云山巅。
站在山顶，大云的山川河流尽收眼底 —— 远处的河流像一条金色的带子，蜿蜒向东；近处的农田里，稀稀拉拉的秧苗在风中摇晃；皇城的轮廓在云雾中若隐若现，像一头沉睡的巨兽。
“你看。” 苍翊指着脚下的河山，声音沉重，“先皇云岚当年争位，不是为了权力，是为了结束内乱，让百姓安稳；前太子云曦练兵，不是为了兵权，是为了守护这山河，不让外敌入侵；就算是云昭…… 他最初想当皇帝，也是想证明自己能让大云更好。”
他转过身，看着云欢，眼神里满是期许：“北辰王，你以为他们争的是那把龙椅吗？不是，他们争的是守护这山河、守护这百姓的资格！如今这资格就在你手里，你却因为怕失去亲人，想把它丢掉？”
“你弃的不是皇权，” 苍翊的声音提高了几分，“你弃的是这山河，是这天下的百姓！一个国家，怎可一日无主？士兵们需要主心骨，百姓们需要希望，你若退缩，大云又会回到从前的混乱，到时候死的人，会比内乱时更多！”
云欢看着脚下的山河，看着远处农田里劳作的百姓，内心开始醒悟她一直以为自己只是在为亲人报仇，却忘了父皇留遗诏时的期许，忘了大哥临死前的不甘，忘了云澈为她草拟治国之策的用心。她不是为了自己当皇帝，是为了这片土地，这一众百姓，这一方天下。
眼泪从眼角滑落，却不是因为悲伤，而是因为释然。她深吸一口气，声音坚定得像山巅的岩石：“苍翊，回城。”
回到皇城时，夕阳正染红天际。云欢直接去了勤政殿，苍风、龙辉、还有城中的官员都在那里等候，见她进来，纷纷起身行礼。
云欢走到殿中央，目光扫过众人，声音清亮：“先帝遗诏在此，朕，云欢，今日宣布登基，继大云帝位！”
殿内瞬间安静下来，随即爆发出热烈的呼声：“吾皇万岁万岁万万岁！” 苍风的脸上露出欣慰的笑，龙辉挺直了脊梁，连之前犹豫的张大人，也躬身行了大礼。
登基大典定在三日后，一切从简，却格外庄重。云欢身着明黄龙袍，走上太和殿的龙椅，接受百官朝拜。她看着殿下的臣子，看着殿外的阳光，心里默默念着：父皇，大哥，二哥，三哥，我不会让你们失望的。
登基后的第一件事，云欢便下令推行云澈草拟的 “内阁六部制” —— 任命苍风、龙辉、还有前朝正直的老臣张大人为内阁阁老，共同总理朝政；六部各司其职，户部优先解决粮盐问题，兵部整顿军营，刑部彻查林时依余党，务必让国家尽快恢复秩序。
她还下了一道诏书，刻在太和殿的石碑上：“内阁处理国事，以百姓为先，君为后。大云皇帝之责，非享荣华，乃护万民。”
诏书颁布的那天，皇城的百姓自发涌上街头，敲锣打鼓，欢呼雀跃。市集上的盐价渐渐降了下来，军营里的士兵重新振作起来，大云像一颗沉睡的种子，终于在春风里，开始发芽。
夜深人静时，云欢坐在勤政殿的案前，看着云澈留下的制度草案，指尖轻轻拂过上面的字迹。她知道，三哥没有走远，他一定在某个地方，看着大云的变化，看着她的成长。
窗外的月光洒进来，落在案上的诏书的碑拓上，泛着温柔的光。大云的第一代女皇，在这一刻，真正明白了 “帝王” 二字的重量 —— 那不是权力的象征，而是守护的承诺。