第一百七十九章 北行疾驰，边城阴云
林凡一行十三骑，如同离弦之箭，离开京城，沿着官道向北疾驰。人人皆配双马，沿途换乘，除了必要的饮马歇息，几乎不做停留。马蹄踏起滚滚黄尘，将京城的喧嚣与凝重远远抛在身后，直扑那烽火连天的北疆。
越是向北，空气中的寒意便越是明显，风中似乎也带来了隐约的血腥与硝烟气息。官道之上，往来的不再是商旅，更多的是神色仓皇南逃的难民，以及一队队神情肃穆、向北开进的辎重车队和零星援军。
林凡勒住马缰，看着一群扶老携幼、面带菜色的难民从旁蹒跚而过，心中沉甸甸的。战争最直接的受害者，永远是这些无辜的百姓。
“老人家，前方情况如何？”林凡下马，拦住一位看起来还有些气力的老丈询问道。
老丈脸上带着惊魂未定的恐惧：“军爷，不能再往前了！狄狗凶得很！朔风堡那边打得天都红了！我们村……我们村没了，都死了……”老人说着，浑浊的泪水淌了下来。
朔风堡，北疆防线的重要支撑点之一！看来战况比军报描述的更为激烈。
谢过老丈，林凡等人再次上马，速度更快。他们必须尽快赶到镇北军大本营——位于防线后方的重镇，定北城。
沿途，他们看到了被焚毁的村庄，看到了倒毙在路旁的牲畜尸体，也看到了小股狄族游骑与朝廷斥候交战留下的痕迹。战争的残酷，赤裸裸地展现在眼前。
“林大人，看那里！”青鹰突然指向远处一座山丘。
众人望去，只见山丘之上，隐约可见几座残破的烽燧，黑烟尚未完全散去，一面残破的、绣着狄族苍狼图腾的旗帜，斜插在最高处，迎风抖动。
“是失守的烽燧……狄族的游骑已经渗透到这个距离了。”玄七声音清冷，握紧了缰绳。
情况比想象的更糟。防线并非铁板一块，已经被狄族撕开了不少口子。
“加速！务必在天黑前抵达定北城！”林凡一夹马腹，骏马吃痛，嘶鸣一声，奋蹄狂奔。
日落时分，一座雄浑、却带着明显战火痕迹的巨城，终于出现在地平线上。那便是定北城！城高池深，旌旗招展，但城墙之上布满了修补的痕迹和干涸的血迹，城门口守卫的士兵眼神疲惫却锐利，检查着每一个进出的人。
验过内阁颁发的紧急通行令牌和身份文书，林凡一行得以入城。城内气氛同样紧张，街道上行人匆匆，多是兵士和运送物资的民夫，两侧店铺大多关门歇业，只有粮店和药铺前排着长队。
直接来到镇北将军府，通报之后，很快便被引了进去。
镇北将军郭骁，是一位年约五旬、面容黝黑、身形魁梧如铁塔般的将领，甲胄在身，风尘仆仆，眉宇间带着浓得化不开的疲惫与忧虑。他显然刚从前线回来不久。
“末将郭骁，参见林大人！”尽管林凡官阶不高，但手持内阁令牌，代表朝廷，郭骁依旧给予了足够的礼敬。
“郭将军不必多礼，军情紧急，虚礼免了。”林凡扶起他，直接切入正题，“将军，目前战况究竟如何？黑石谷方向可有异动？”
郭骁引着林凡来到沙盘前，指着上面犬牙交错的态势，声音沙哑：“林大人，情况很不妙。狄族此次进犯，准备极为充分，战术刁钻，更兼装备了一种破甲能力极强的箭矢，我军伤亡很大。朔风堡虽还在手中，但已三面被围，岌岌可危。”
他的手指移向沙盘一侧那条幽深的峡谷：“黑石谷……末将已派了三波斥候进去，只有两人带伤回来，言及谷内狄族守卫森严，且……谷内深处，时常传出诡异的号角声和……血腥气。他们似乎在举行某种仪式。末将怀疑，那里就是他们囤积军械和策划阴谋的核心所在！但正面强攻，损失太大，且容易打草惊蛇。”
诡异的号角？血腥气？林凡心中那种不祥的预感愈发强烈。这与螭首令警示的“血祭”完全吻合！
“必须尽快弄清楚黑石谷内的具体情况，并设法破坏他们的仪式！”林凡断然道，“郭将军，我需要最熟悉黑石谷地形的人，以及一支精干的小队，今夜便潜入查探！”
郭骁面露难色：“林大人，黑石谷地势险要，易守难攻，狄族守卫定然严密，潜入风险极大！您乃朝廷钦使，万一有失……”
“顾不了那么多了！”林凡目光坚定，“北疆龙脉安危，系于此行！况且，我们也并非没有准备。”他示意了一下青鹰和玄七，以及他们携带的新式连弩。
看着林凡不容置疑的眼神，又想起京城传来的、关于这位年轻人在宫变中的表现和持有的特殊权限，郭骁一咬牙：“既如此，末将亲自挑选人手，陪林大人走一遭！”
是夜，定北城悄无声息地滑出一支约三十人的小队，由郭骁麾下最精锐的夜不收和林凡等人组成，如同暗夜中的利刃，悄无声息地刺向那片被诡异与血腥笼罩的黑石谷。
边城阴云密布，而真正的风暴眼，就在那幽深的峡谷之中。林凡能感觉到，怀中的螭首令，正随着靠近黑石谷，变得越来越灼热。