豹子眼见众人迟疑，眉头瞬间拧成了疙瘩，提气喝道：“我这位置是大当家亲所定！如今大当家、二当家都不在了，按寨里的规矩，你们都该听我的！”
他音调陡然拔高，目光如刀锋般扫过众人，“这是大当家生前立下的规矩，那个敢违？”
旁边几个早跟他亲近的小弟立刻高声应和起来：“三当家！听三当家的——”
人群里一阵骚动，先前还有些犹豫的人，被他这话一镇，再看看周围的架势，也渐渐没了异议，默认了他的话。
豹子见状，当即抓住时机振臂高呼：“兄弟们，今日就是我们报仇雪耻、重振狼牙寨威名的时刻！”
他举起手中寒光闪闪的钢刀，刀锋直指前方，声音里淬着狠劲：“今日谁斩下褚琰头颅——便是狼牙寨头号功臣！赏金千两，尊第二把交椅，我豹子绝不食言！”
说这话时，他眼底浮现起一抹贪婪又狠戾的精光。
先前他压根就不愿替田彧拼死卖命——即便事成，功劳也全是到田彧头上，自己半点好处也捞不着；可若是败了，那便会白白搭上性命，何等不值！
可如今……田彧已死，虎丕亦亡。这狼牙寨的权柄落到了自己手中。
若是真能除掉褚琰，完成上头的任务……莫说这寨中基业，便是泼天的富贵、显赫的权势，也都将唾手可得！往后的日子，还愁不能飞黄腾达？
这念头在心里一冒，便像野草般疯长起来。
豹子不动声色地勒马退后，冷眼瞧着狼牙寨匪众嘶吼着往前冲。
马蹄声轰隆隆碾过地面，扬起漫天尘土。
褚琰眸光一冷，抬手挥下——
城下的士兵们立刻收了盾牌，稳步上前，腰间的弓箭应声抽出。
此时城楼上的弓箭手早已蓄势待发，随着一声令下，箭雨如飞蝗般倾泻而下，朝着冲锋的匪众反击回去。
马背上的山匪们慌忙舞起大刀格挡，刀光搅动间虽击落部分箭矢，却仍有不少人被流矢穿透皮肉，惨叫着栽下马去。
更有战马被箭镞射中，悲嘶着人立而起，将背上的匪徒狠狠甩落在地！
箭雨骤歇，方才一波攻势对山匪的损耗终究有限。烟尘翻涌间，敌骑距离城头越来越近。
褚琰接过身后递来的硬弓，指尖搭上一支裹满火油、箭尖燃着烈焰的火箭。
他眸光沉静地望向汹涌而来的匪潮，挽弓如满月。
待先锋匪骑冲入预设的范围，他指尖蓦地一松——
“咻——”
火箭划破空气，精准射向前方一片空地。
只听“噌”的一声爆响，那片地瞬间腾起熊熊火焰，紧接着，接连不断的巨响震耳欲聋，火光冲天而起，顷刻吞噬了冲在最前的山匪人马！
火海里的惨叫声撕心裂肺，正往前涌的匪众惊慌勒马，阵型彻底乱了，人群疯狂向后溃退。
豹子远远望着那片冲天火光，脸上的狠戾僵成了错愕：“他们怎么会有火药？”
硝石本就难寻，火药更是军中严控之物，向来只用于边关大战。像朝廷剿匪这种事，根本不可能获批火药——朝廷对火药的管制，比食盐、铁矿还要严苛百倍。
就连手眼通天的施家都没能力私藏，这小小的云连城，凭什么会有？
一个小弟连滚带爬地冲过来，声音抖得不成样子：“三当家！是、是酒！”
豹子眉头拧得更紧，满脸不解：“酒？”
他愣了愣，酒怎么会有这样的威力？
……
褚琰望着被火海逼退的山匪，眸色冷冽如冰。
这自然是酒，但并非寻常酒水。
那是云连城百姓为贺新年备下的佳酿——阖城上下耗费一整日的功夫反复蒸浓提纯，才得到的高度烈酒。他们又亲手一坛坛献出，才有了今日的机关！
豹子死死盯着前方翻腾的火墙，咬牙下令：“用沙土！都给老子用沙土压灭它！”
匪众们硬着头皮冲上前，手忙脚乱地捧起沙地里的干土往火里扬。
然而沙土纷飞间，视线早被热浪与烟尘扭曲——
就在此时，又一阵箭雨穿透灼热的空气，从火墙后凌厉射来！
正忙于灭火的山匪根本看不清箭矢来势，格挡不及，瞬间又有十余人中箭倒地。
眼看着身边的人一个个倒下，剩下的人再不敢上前，慢慢地往后缩。
豹子见状，朝着后退的人群厉声嘶吼：“不许退！都给老子冲上去！”
可他本就威望不足，此刻又要弟兄们往火坑里跳，明摆着送死，谁肯真听他的？
大家只顾着拨转马头，疯了似的往后撤。
“都站住！谁能除掉褚琰，赏金万两，权利、地位，要什么有什么！”豹子还在扬声利诱，唾沫星子飞溅，试图用那些虚无缥缈的好处留住人心。
竟真有几个亡命之徒眼底泛起贪婪，踌躇着勒住马缰，似乎想往前挪。
可就在这人心浮动之际，一个喽啰自后方而至，惊惶地嘶喊：“三当家！后方……后方有支军队正往这边靠，看那样子，是要将咱们包圆了！”
听到这话，豹子脸色骤变，满是不可置信地嘶吼起来：“怎么可能？哪来的军队？”
不是说所有军队都在云连城了吗？怎么还会有兵马杀过来？
周围的人一听，先前还挂在脸上的名利心瞬间被恐慌冲得一干二净，哪还顾得上别的，嘴里不迭地喊着“撤，快撤！”
根本不等豹子发话，各自翻身上马，缰绳一勒，便疯了似的朝着后方逃窜而去，马蹄声杂乱地敲打着地面，溅起一片尘土。
豹子猛地回头，火墙后面的城池在烈焰中若隐若现，他狠狠咬了咬牙，喉间挤出一句粗口，随即猛地调转马头。
“撤——！”
一声暴喝划破混乱，带着不容置疑的决绝。
得了这句命令，原本慌乱逃窜的众人像是瞬间被注入了底气，胯下的马儿仿佛也听明白了指令，四蹄翻飞间，速度又快了几分。
身后的火光与烟尘被远远甩在身后，只留下越来越急促的马蹄声在旷野上回荡……