西漠的风裹着沙砾，像无数把钝刀刮过萧符的脸颊，他眯着眼攥紧腰间的破甲刃——刀刃上那处仅存的完好刃口，在阳光下泛着冷硬的铁光。阿木骑着沙地摩托走在前面，护目镜上蒙着一层灰黄，车把上的辐射检测仪屏幕闪烁着淡绿色光芒，数值稳定在120伦琴，“快到了，萧符！前面那片凹地就是石洼聚落，检测仪捕捉到微弱的水源信号！”
萧符应了一声，目光扫过前方连绵的沙丘。那处凹陷的岩石地带像被风沙啃咬过的伤疤，边缘散落着几块风化的巨石，隐约能看见土坯房的轮廓蜷缩在石缝间。走近些，空气中除了沙腥味，还飘着一股淡淡的苦涩——是沙根的味道，混杂着若有若无的血腥味。
“停下！”阿木突然刹车，沙地摩托的轮胎在沙地上划出两道浅痕。他摘下护目镜，指了指聚落入口：“有人。”
萧符顺着他指的方向看去，只见三个穿着破烂皮甲的汉子正围着一口石砌的水井，手里的皮鞭和钝器在阳光下闪着冷光。水井旁，十几个流民模样的人蹲在地上，手里捧着灰褐色的块状植物——那是沙根，每个人面前都摆着一小堆，一个络腮胡汉子正用狼牙棒的尖端拨弄着沙根堆，嘴里骂骂咧咧：“就这么点？当老子的保护费是大风刮来的？”
一个穿补丁布衣的少年猛地抬头，手里紧紧攥着半块沙根：“沙魁说了，每月交三成！你们凭什么要五成？”
“三成？”络腮胡咧嘴笑了，露出泛黄的牙齿，一鞭子抽在少年胳膊上，顿时留下一道血痕，“小子，规矩改了！现在是沙影城的守沙卫定的规矩，不交五成，不仅没水喝，还得把你扔去喂沙狼！”
少年疼得浑身发抖，却不肯松手，旁边一个老妇人急忙拉住他，颤巍巍地把自己面前的沙根推过去：“官爷，官爷息怒，这是俺的，都给您，求您别打孩子……”
络腮胡一脚踹开老妇人的手，沙根散落在沙地上，滚进石缝里。他举起狼牙棒就要往下砸，一道黑影突然从沙丘后窜出，破甲刃的刀背带着风声，精准地砸在他的手腕上。
“咔嚓”一声轻响，络腮胡惨叫着扔掉狼牙棒，捂着手腕后退两步，看清来人后，眼神里闪过一丝惧意，却又很快硬气起来：“你是谁？敢管沙盗的事？”
萧符没说话，弯腰捡起地上的沙根，递给那个老妇人，转身时，目光扫过络腮胡和他身后两个同伙——三人都是5阶强化人，装备的制式铁剑上锈迹斑斑，皮甲的缝隙里还沾着沙砾和干涸的血迹。阿木骑着沙地摩托慢悠悠地过来，辐射检测仪的屏幕转向三人，“500伦琴的辐射残留，看来你们刚从辐射林那边回来？可惜啊，脑子没被辐射照聪明，反倒越来越蠢了。”
络腮胡脸色一变，他认出阿木背上的电磁脉冲器——那是锈铁城工坊的制式设备，怎么会在一个拾荒者手里？“你是锈铁城的人？”
“曾经是，现在不是。”阿木耸耸肩，从背包里掏出一个金属小盒，打开后里面是几块压缩营养剂，“不过比起我，你们更该担心的是，守沙卫给你们的‘好处’，够不够抵消今天得罪的人。”
萧符这时才开口，声音沙哑却带着不容置疑的力量：“把抢的沙根还回去，滚。”
络腮胡咽了口唾沫，看看萧符手里的破甲刃——那把刀虽然崩了豁口，却透着一股杀人的戾气，再看看阿木手里的电磁脉冲器，终究是怂了。他狠狠瞪了一眼地上的流民，招呼两个同伙：“走！这事没完！”
三人骂骂咧咧地离开后，老妇人拉着少年跪在地上磕头：“多谢两位恩人，多谢恩人……”
萧符急忙扶起她，目光扫过聚落里的人——大多是老弱妇孺，青壮寥寥无几，每个人的脸上都刻着饥饿和恐惧。一个拄着拐杖的老者从土坯房里走出来，他穿着一件洗得发白的粗布长袍，头发花白，脸上布满皱纹，却有着一双清亮的眼睛。
“两位贵客，请到屋里说话。”老者开口，声音苍老却有力，“我是石洼聚落的石伯。”
萧符和阿木跟着石伯走进一间相对完好的土坯房，屋里只有一张石桌和几把石凳，墙角堆着一些晒干的沙根。石伯给两人倒了两碗浑浊的水，“委屈两位了，这是沙泉的水，过滤了三遍，还是有些浑。”
阿木喝了一口，眉头微皱——水带着一股淡淡的咸味，还有沙根的苦涩。萧符却一口饮尽，他在戈壁里喝惯了苦水泉的水，这点浑浊根本不算什么。
“刚才那些是沙魁的人？”萧符放下碗，直奔主题。
石伯点点头，叹了口气：“沙魁原是沙影城的守沙卫，后来因为滥用脉力欺压流民，被城主驱逐了。谁知道他投靠了一个叫‘黑砂使’的人，得了些邪门的力量，组建了沙盗团伙，专门在这一带搜刮流民。”
“黑砂使？”阿木眼睛一亮，“是不是能操控流沙的？”
“正是。”石伯的眼神沉了沉，“沙魁得了黑砂使的‘流沙杖’，能操控方圆五十米内的沙子，厉害得很。他还和沙影城的守沙卫达成了协议，帮守沙卫牵制外围的流民，守沙卫就给他们提供废弃的武器和情报。”
萧符攥紧了破甲刃，指节泛白：“守沙卫为什么要牵制流民？”
“因为沙影城快撑不住了。”石伯的声音压低了些，眼神里满是忧虑，“我原是沙影城的土脉工匠，十年前因为反对城主过度抽取土脉能量，被驱逐出了城。最近这几年，沙影城的流沙泛滥越来越严重，上层区的守沙卫为了节省脉力供应，开始往下层区驱赶流民，说是‘资源有限，优先供应贵族’。可我知道，那是城中心的土脉核心快撑不住了——城主是旧时代的脉力研究者，痴迷于土脉能量的极限开发，早就把核心挖得千疮百孔。”
阿木突然想起什么，从背包里掏出辐射检测仪，屏幕上的数值跳了跳，“石伯，你说的土脉核心，是不是旧时代的地热反应堆改造的？”
石伯愣了一下，随即点头：“没错！你怎么知道？”
“我在锈铁城工坊拆解过类似的设备。”阿木的眼神变得严肃，“那些设备里都藏着‘禁止过度抽取脉力’的警告，看来旧时代的人早就知道后果，可现在的人……”
萧符站起身，破甲刃在石桌上轻轻一磕：“石伯，沙魁的巢穴在哪？我们帮你们解决他。”
石伯猛地抬头，眼里闪过一丝希望，又很快黯淡下去：“沙魁是7阶强化人，还有流沙杖，你们……”
“放心。”萧符的目光坚定，“我有办法对付他的流沙杖，阿木的电磁脉冲器能干扰金属能量回路，只要找到机会，就能打断他的控沙能力。”
阿木也跟着点头，从背包里掏出一堆零件：“我现在就改装电磁脉冲陷阱，保证让沙魁的流沙杖变成烧火棍。”
石伯看着两人笃定的神情，沉默了片刻，突然站起身，朝着萧符和阿木深深鞠了一躬：“如果两位能除掉沙魁，石洼聚落的所有人，都愿意为你们效力！”
窗外的风沙还在呼啸，土坯房里的灯光摇曳，却映着三张坚定的脸庞。