客船上的日子过得慢。白天，沈砚之要么靠在窗边看海，要么跟着阿妹学航海知识。阿妹的药篓里装着一本旧书，是她从苗寨带出来的《星象录》，里面画着各种星星的图案，还有对应的季节和方位。“你看，晚上的时候，北斗七星像个勺子，勺口对着的方向就是北极星。” 阿妹晚上拉着他到甲板上，指着天上的星星，“要是看不到北斗七星，就找仙后座，它像个‘w’，中间的星连线延长，也能找到北极星。”
沈砚之跟着她的手指看，夜空是深黑色的，星星亮得像撒了一把碎钻，北斗七星果然像个倒扣的勺子，清晰地挂在天上。他试着用手指比划，却把仙后座指成了别的星星，阿妹笑得直弯腰：“错啦，那个是猎户座，你看它有三颗并排的星，像猎人的腰带。” 她耐心地指给他看，直到沈砚之能准确认出北极星，才满意地回船舱。
沈竹礽则大多时候在整理残页。那些残页是用兽皮做的，边缘有些破损，上面的字是用朱砂写的，有些地方已经模糊了。他总拿着个放大镜，一点一点地看，还在纸上画下残页上的星纹，和青铜令牌、航海图对照。有次沈砚之凑过去看，只见纸上画着和无名岛形状相似的轮廓，旁边还写着 “石列如星，门映潮汐” 八个字。“这是什么意思？” 他问。
“大概是说，无名岛上的石头排列像星星，岛上的门要等潮水涨落的时候才会显现。” 沈竹礽放下放大镜，揉了揉眼睛，“咱们到了岛上，得先找那些像星星的石头，才能找到去归墟的路。”
船上的食物很简单，大多是咸鱼粥和白面馒头。阿妹怕他们吃腻，偶尔会从药篓里拿出些晒干的野菜，泡软了拌进粥里，味道清爽。她还会泡一种草药茶，用的是她自己采的 “海风藤”，喝起来有点苦，却能防海风引起的头疼，沈砚之和沈竹礽每天都要喝两碗。
第五天下午，沈砚之正在甲板上看海，忽然听到身后有人咳嗽。他回头一看，是个老渔民，皮肤黝黑得像涂了墨，手上布满了老茧，指关节粗大，正坐在甲板的角落里补渔网。老渔民嘴里叼着个烟斗，烟雾慢悠悠地飘出来，他看了沈砚之半天，开口说话了，声音沙哑得像被砂纸磨过：“小伙子，你们是去南海深处吧？”
沈砚之心里一紧，点了点头：“大爷，您怎么知道？”
“看你们不像是捕鱼的，也不像是做生意的。” 老渔民吐了个烟圈，目光望向远处的大海，“最近南海不太平，你们要小心些。” 他说，前几天有艘渔船在文昌港外失踪了，船上的人没留下一点痕迹，只有附近的渔民说，那天看到海面上有巨大的黑影，翻起的浪花里还闪着绿色的光，像是 “海怪” 的眼睛。“还有海盗，最近也常出来晃悠，专抢往深海去的船，你们晚上可得警醒点。”
沈砚之听得心里发毛，攥紧了手里的栏杆。“谢谢您提醒，大爷。” 他说完，赶紧跑回船舱，把老渔民的话告诉了沈竹礽和阿妹。
沈竹礽的脸色一下子沉了下来，他走到窗边，看着外面渐渐暗下来的海面，“看来咱们得提前准备。” 他转头对阿妹说，“你把驱邪的草药准备好，再弄些能发出声响的东西，要是有海盗或海怪靠近，能提前察觉。” 又对沈砚之说，“咱们晚上轮流守夜，你守上半夜，我守下半夜，阿妹身体弱，让她睡中间，有动静咱们再叫她。”
阿妹点点头，从药篓里拿出几个布包，里面装着艾草、雄黄粉，还有一些她在苗寨特制的驱邪草药。“我把这些草药挂在船舱门口和窗边，能驱蛇虫，也能让邪物不敢靠近。” 她又拿出个铜哨，递给沈砚之，“要是有情况，你就吹这个，声音大，能惊动船上的人。”