猎犬的吠声如同索命的号角，越来越近，带着一种令人心悸的兴奋。窝棚内的空气瞬间凝固。
张老哥脸色铁青，猛地抓起猎弓和箭囊：“秀姑，带你林大哥从后面陡坡下那个獾子洞躲躲！快！”
“爹！”秀姑急道。
“别磨蹭！俺去引开他们！”张老哥语气斩钉截铁，眼中是老猎人才有的决绝和凶狠。他常年与山林猛兽搏杀，深知面对猎犬和追兵，必须有人做出牺牲才能换来一线生机。
林鹿挣扎着想站起来：“张大哥，我……”
“闭嘴！你现在就是个累赘！”张老哥粗暴地打断他，却飞快地将一把磨得锃亮的短柄猎刀塞进他手里，“拿着防身！秀姑，走！”
秀姑咬紧下唇，不再犹豫，用力搀起林鹿：“林大哥，信俺！”她个子不高，力气却不小，半扶半扛地将林鹿拖向窝棚后壁。那里看似堆着柴火，她手脚麻利地挪开几捆，竟露出一个仅容一人通过的狭窄缝隙，外面就是近乎垂直的陡坡。
林鹿被推着钻出缝隙，冰冷的山风立刻灌满口鼻。秀姑紧随其后，反手又将柴火大致复原。
下方不远处，乱石杂草中，果然隐藏着一个不起眼的洞口，仅半人高。
“进去！”秀姑低声道，先将林鹿推入洞中，自己也敏捷地钻了进去，又从内部用一块早就准备好的石板稍稍掩住洞口，只留一丝缝隙透气。
洞内一片漆黑，弥漫着土腥味和野兽残留的臊气，但足够隐蔽和安全。
几乎就在他们藏好的同时，窝棚前方传来了杂乱的脚步声、犬吠声和粗暴的呼喝。
“就是这里！搜！” “血迹！新鲜的！” “人刚跑不远！追！”
猎犬在窝棚外兴奋地狂吠打转。有人冲进了窝棚，传来翻箱倒柜和东西被砸碎的声音。
“头儿，没人！火堆还是热的！” “妈的！肯定躲附近了！放狗！搜山！”
脚步声和犬吠声逐渐向着山林深处远去，似乎是张老哥成功引开了他们。
黑暗的獾子洞里，林鹿和秀姑紧紧靠在一起，能清晰地听到彼此剧烈的心跳。林鹿的手死死握着那柄猎刀，指节因用力而发白。屈辱、愤怒、还有对张老哥安危的担忧，几乎要将他吞噬。他从未像现在这样渴望力量，渴望复仇。
秀姑似乎感觉到他的情绪，低声道：“林大哥，别担心，俺爹对这山熟得很，像山猫子一样，那些人抓不到他的。”
她的声音带着对父亲全然的信任，稍稍安抚了林鹿焦灼的心。
不知过了多久，外面的嘈杂声彻底消失，只剩下山风吹过洞口的呜咽。
秀娘小心翼翼地挪开石板缝隙，向外观察了许久，才轻声道：“好像走了。”
两人艰难地爬出洞穴，窝棚已被翻得一片狼藉，锅碗瓢盆碎了一地，那点可怜的粮食也被搜刮带走。但好在，没有血迹，没有搏斗的痕迹。
张老哥没有回来。
秀姑眼中闪过一丝担忧，但很快又坚定起来：“林大哥，俺爹肯定没事。这里不能待了，俺知道一个更隐秘的地方，是俺采药时发现的崖洞，绝对安全。俺背你去！”
看着这个比自己小不少却异常勇敢坚韧的姑娘，林鹿心中涌起一股暖流。他点了点头：“好。有劳秀姑妹妹。”
黑风岭，炭窑外，脚步声和污言秽语几乎就在耳边。窑内，周沁四人屏住呼吸，心跳如擂鼓。
阿梅手中的小巧手弩稳稳对准窑口缝隙，眼神冰冷。胡煊和另一名老兵也握紧了唯一的武器——削尖的木棍。
“头儿，这有个破窑！”一个声音在窑口响起。
“进去看看！”那个被称作“头儿”的人命令道。
窸窣的脚步声靠近，一道阴影挡住了窑口透入的微光。
就在那人弯腰准备钻进来的瞬间！
“嗖！”
阿梅扣动了弩机！一支短弩箭疾射而出！
“啊！”外面一声惨叫，“有埋伏！里面有人！”
“妈的！给我放烟！熏死他们！”那头目又惊又怒地咆哮。
很快，浓烟开始从窑口的缝隙涌入，呛得人眼泪直流，剧烈咳嗽。
“不行！不能待了！”胡煊急道。
周沁被烟呛得眼泪直流，大脑却飞速运转。出去硬拼是死，困在这里也是死！
她猛地看向窑顶那些坍塌的缝隙：“上面！从上面出去！阿梅，弩箭掩护！胡队正，你们帮我顶上去！”
这是唯一的生路！窑后壁地势稍高，顶部有些地方似乎可以扒开。
阿梅毫不犹豫，对着窑外又是一箭，暂时压制住对方。胡煊和另一名老兵忍住伤痛，奋力用肩膀将周沁向上托起。
周沁的手指扒住松动的土石，用力向上攀爬，碎石簌簌落下。她从未做过如此粗重危险的活计，指甲翻裂，鲜血直流，却凭借一股狠劲，硬是扒开了一个缺口！
“快！上来！”她趴在窑顶，向下伸出手。
下面，浓烟越来越密，追兵已经开始试图砍开堵塞窑口的杂物。
阿梅又射了一箭，迅速将手弩背好，在胡煊二人的帮助下，第二个爬了上去。然后两人合力，又将重伤的同伴拉了上来，最后是胡煊。
就在他们全部爬上窑顶，滚落到后方草丛的刹那，窑口被人猛地劈开，几个身影咒骂着冲了进去……
四人趴在草丛里，大气不敢出，听着下面追兵气急败坏的叫骂声，心脏几乎跳出胸腔。他们暂时安全了，但行踪也已暴露。
“走！往深山里走！”周沁毫不迟疑，压低声音道。她擦去手上的血污，眼神前所未有的坚定。经过这次生死考验，她骨子里的韧性和决断力被彻底激发出来。
洛阳，崔成收到了来自朔方的最新密报，详细描述了魏承宗派人暗中搜捕林鹿、以及可能与西戎勾结的更多疑点。
他轻轻敲着桌面，嘴角带着一丝嘲讽的笑意：“魏承宗……真是蠢得无可救药。为了私怨和那点蝇头小利，竟敢做到这一步。看来，魏垣这棵大树，内部已经开始腐烂了。”
他沉吟片刻，对下属吩咐道：“把这些关于魏承宗的证据，抄录一份，用最隐秘的渠道，送给汝南王（赵渊）的人。”
“送给汝南王？”下属有些不解，“大人，我们不是支持陈王吗？汝南王可是……”
“正是因为他看似中立，却又野心勃勃，才最合适。”崔成老谋深算地笑了笑，“陈王殿下需要朔方稳定，但现在看来，魏垣教子无方，已难当大任。让汝南王知道魏家的丑事，他自然会想办法从中渔利，甚至可能插手朔方事务。这潭水，越浑越好。到时候，陈王殿下才能以雷霆之势，收拾残局，名正言顺地将朔方彻底掌控在手。”
“那林鹿……”
“继续留意。必要时，可以让他‘偶然’知道，是汝南王的人‘帮’他吸引了魏承宗的注意力。”崔成眼中闪过一丝冷光，“让他欠下这份人情，将来或有大用。