初夏的朔阳城，护城河畔的垂柳已抽出绵密新枝。几个半大孩子正用自制的木叉在河边比划，模仿着前几日凯旋归来的归义营骑兵冲杀的动作，嘴里发出稚嫩的呼喝。河对岸新开辟的屯田里，绿油油的秧苗在风中荡开波纹，几个老农扶着锄头，眯眼望着这片来之不易的安宁。
招贤馆内，气氛却有些凝滞。陆明提出的疏浚古河道之策，虽得杜衡赏识，却遭到工曹几位老吏的质疑。
“陆先生想法是好的，”一位头发花白的老吏慢悠悠开口，“只是这古河道荒废百年，沙土淤积，若要疏浚，需征发多少民夫？耗费多少粮饷？如今西戎刚退，民生凋敝，恐非其时啊。”
另一人接口：“况且，即便疏通，水源从何而来？仅靠雨季山洪，恐怕难以维系漕运。”
陆明面色不变，只将目光投向一直沉默的工曹参军星晚。星晚一身素净布衣，正低头用炭笔在纸上飞快勾勒，闻言抬头，清澈的目光扫过众人：“诸位所虑甚是。然陆先生之策，未必全不可行。”她将手中草图纸转向众人，上面竟是一套借助地势高低落差、以少量人力畜力驱动的水车与闸口联动草图，“若如此改造，辅以雨季蓄水，或可解水源与人力之困。所需耗费，未必如想象中巨大。”
她声音平静，却带着一种不容置疑的笃定。老吏们看着那精妙草图，一时语塞。杜衡眼中赞赏之色更浓，这星晚姑娘，不仅擅工巧，更有破局之胆识。陆明看向星晚，眼中也闪过一丝讶异与探究。
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与此同时，朔阳城西的演武场上，气氛截然不同。
新任归义营校尉陈望，正冷冷看着眼前三十名被挑选出来的悍卒。这些人个个眼神凶戾，身上带着洗不净的血腥气，他们是归义营中最渴望复仇的一群。
“我知道你们想干什么，”陈望声音不高，却像刀子刮过铁板，“想偷偷越过边境，去砍几个西戎崽子的人头，对不对？”
无人应答，但那沉默里压抑着沸腾的恨意。
“匹夫之勇！”陈望厉喝，“林帅将你们编入归义营，不是让你们去送死！是要让你们这腔血，流在该流的地方！”他猛地抽出腰间佩刀，刀尖指向北方，“从今日起，你们不再是无头苍蝇！你们是‘夜不收’！我会教你们怎么在草原上活下去，怎么找到西戎人的帐篷，怎么烧了他们的草料，断了他们的水源！要让秃发兀术夜不能寐，要让西戎人听到‘夜不收’的名字就发抖！这，才是报仇！”
悍卒们眼中凶光渐渐凝聚成一点寒星，齐齐低吼：“愿随校尉！”
仇恨被引导向更致命的方向。陈望收刀入鞘，望向北方天际，那里有他失去的兄弟，也有他必将踏足的仇敌之地。
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洛阳，凤仪宫的夜晚依旧被浓重的药味和香料混合的诡异气息笼罩。
皇帝已多日未能起身，偶尔清醒，目光扫过侍立榻前的贾凤和嫪独，那浑浊眼底会闪过一丝极淡的、难以捕捉的讥诮，随即又被虚弱取代。
贾凤被那偶尔的眼神看得心惊肉跳，私下对嫪独抱怨：“那老东西……是不是知道了什么？”
嫪独漫不经心地把玩着那柄波斯短刃，刀刃在他指间翻飞如蝶：“娘娘多虑了。他如今不过是熬日子罢了。倒是永宁那个丫头……活要见人，死要见尸。她若落在别人手里，总是个麻烦。”
他语气里的杀意让贾凤稍稍安心，却又勾起另一桩心事。她挥退左右，靠近嫪独，压低声音：“独郎，那件事……准备得如何了？”她指的是伪造遗诏，扶植傀儡皇子继位之事。
嫪独嘴角一勾，收起短刃，伸手揽住贾凤依旧纤细的腰肢，在她耳边呵着热气：“万事俱备，只欠东风……只等那老东西咽下最后一口气。届时，这天下，还不是娘娘您说了算？”他的手不规矩地游移着。
贾凤半推半就，脸颊泛起红晕，眼中却闪烁着对权力巅峰的无限渴望。她享受着这危险的情欲与权力的交织，浑然不觉窗外夜色里，一道如同壁虎般紧贴檐下阴影的瘦小身影，正屏息聆听着殿内模糊的私语。那身影听完，悄无声息地滑入更深沉的黑暗，如同从未出现过。
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朔阳城，经略使府后院。
林鹿褪去上衣，露出精悍的上身，肋下那道箭伤愈合得不错，只留下一道暗红色的疤痕。周沁亲自端来热水与伤药，动作轻柔地为他擦拭换药。
“鹰扬寨送来消息，西戎斥候活动频繁，似乎在重新侦查。”周沁低声道，手指无意间触碰到他背上交错的旧伤，指尖微颤。
林鹿感受着背后轻柔的触碰，闭了闭眼。“薛瑾不会给我们太多时间。他在等，等一个更好的机会，或者……等我们内部出问题。”他忽然问道，“那个云裳，还安分吗？”
周沁手上动作一顿：“安分。只是……她前日向侍女打听，可否在城内找些抄写之类的活计，说是不能白吃白住。”
“哦？”林鹿睁开眼，眼中闪过一丝意外。一个落难商户女，有此志气倒不寻常。“让杜衡看看，若有合适的文书工作，不妨让她试试。但要派人盯着。”
他并非完全信任那个来历不明的女子，但朔方用人之际，若她真有才能，也不必因疑生废。只是这分寸，需得把握好。
夜色渐深，周沁为他披上外袍，看着他走向书房的背影，那背影挺拔如松，却承载着整个朔方的重量。她轻轻叹了口气，将染血的布条投入火盆，橘红色的火苗跳跃着，映亮她眼中复杂的忧思。