“明贼！”
“朱涛！”
“此仇不报，誓不为人！”
“若我能重返故地——”
“大元必重振旗鼓，铁骑南下！”
他立于残阳之下，嘶声怒吼，身后不足十万残兵紧随其后，如溃洪般冲向关外荒原。
远处一座低矮山丘上，邓镇与朱榈手持格物院所制千里镜，静静望着那股滚滚烟尘自长城裂口处奔涌而出。
朱榈嘴角微扬：“邓镇兄，可敢与我赌一场？看谁斩敌更多。”
邓镇轻笑一声：“正合我意。”
战鼓起，炮火震天。两军如怒涛相撞，刀光映日，尸骸遍野。
脱应帖木儿不敢迎战主将，只令三万士卒断后，自己率两万余骑仓皇北遁，马蹄扬起黄沙千里。
……
中军帐内，朱棣缓缓取下代表脱应帖木儿的旗帜，从长城防线移出，眉间浮现不解。
“二哥，我们本可用水泥速修长城，凭险固守，为何放他离去？”
朱涛侧目而视：“抓住了脱应，然后呢？”
朱棣语塞。
“他若战死，北元只剩两条路。”
“要么困守王城，做垂死挣扎。”
“要么西迁避祸，以图再起。”
“连统军主帅都死了，若是你坐在他们的金帐里——”
“你会选择拼死一战，还是暂避锋芒？”
朱棣张了张嘴，终是摇头。
“我会走。”
“这不就对了。”朱涛轻叹，“只要黄金家族尚存，哪怕我们打到极北之地，也不过是赶走一群狼，日后还会回来。”
“年年征伐，劳民伤财。”
“不如留他一条活路，让北元心存幻想。”
“等他们犹豫不决时，我军长驱直入，破其王城，断其根本。”
“随后设府置县，教化牧民，收编部落。”
“草原归治，边患永息。”
朱涛目光如炬，声音低沉却有力。
“灭元之策，孤已成竹在胸。”
“自今日起，北疆将定。”
朱棣望着眼前这个气势逼人的兄长，心中波澜翻涌。
这就是他的二哥，那个自幼便如星辰般耀眼的存在。
正因为有朱涛、朱标这对双生龙子镇于朝堂，诸皇子才安分守己，不敢妄动私念。
只要两位兄长仍在，他们便甘愿终身为大明镇守边疆。
脱应帖木儿率残部仓皇撤离战场。
明军主力正全力围剿其北元部队，未料白莲教趁机突破防线，向东疾驰而去。
朱涛神色从容，并未追击，只派人调遣兀良哈三卫前去拦截。
早年朱涛为稳固北境，避免侧翼受敌，未曾剿灭当地部族，而是设立三卫以控局势。
时至今日，局势已然改换。
北元主力已被朱涛击溃，脱应帖木儿一败涂地，整个北元政权也将在朱涛布局中走向终结。
昔日用以牵制的兀良哈三卫，如今已无战略价值。
长期羁縻，反倒可能埋下隐患。
朱涛深知过往教训。
历史上，大明与北元鏖战不休，最终却被外力乘虚而入。
白莲教虽遭重创，仍拥兵近十万。
兀良哈三卫近年休养生息，兵力渐复。
让二者相争，正是顺势而为。
胜负如何，朱涛并不挂怀。
待北元覆灭，他自会回师一并清算。
所谓羁縻，从来不在他的考量之中。
他要的是设府置县，迁民实边，将这片草原变为沃野千里的“北大仓”。
……
马蹄声急。
脱应帖木儿奔逃一日一夜，终于扎营歇息。
帐中沙盘陈列，他深呼吸数次，才压下心头翻涌。
沙盘上清晰显示：朱涛三路大军毫无退意，已越长城，稳步推进，直逼北元上都。
“大王，是否返回上都王庭？”
部将扎尔得低声询问。
“不去。”
脱应帖木儿断然拒绝。
脑海中闪过上次败归后被元帝坤帖木儿斥责贬斥的场景，心有余悸。
若非北元将才凋零，此番统帅之位根本轮不到他。
此刻返回，性命或可保全，但兵权必定被夺，从此软禁宫中。
怎能如此落幕？
他尚未击败朱涛，尚未复兴大元基业。
放眼王庭诸将，竟无一人入得了他的眼。
若把军队交出，怕是连王庭都会轻易沦陷。
纵使自己亦无十足把握守住江山，
可比起他人，他终究更信自己手中的刀。
“传令下去，征召各部青壮，重新编军！”
“一部分归本王直接统辖，另一部分即刻开赴王城驻防。”
“王城的防务，就交给罪玉帖木儿。”
扎尔得听到脱应帖木儿这番安排，眉头微皱。
“大王，恕属下直言。”
“先前集结二十万大军，各部精锐已被抽调大半。”
“如今再行征召，恐怕各部落难以承受。”
“局势危急至此，还讲什么承受与否！”
脱应帖木儿猛然拍向沙盘，眼中怒火翻涌。
“朱涛已挥师北上，直逼王庭。”
“若再迟疑，我大元江山必将倾覆。”
“他们若有怨言，给我压在心里！”
“……是，遵命。”
扎尔得垂首退下，语气中满是无奈。
脱应帖木儿四处调兵的消息，很快便传入了朱涛耳中。
如此大规模的调动，若探马尚不能察觉，那也不配活在战场之上。
可朱涛并未因此改变部署，依旧按原计划指挥三路大军稳步推进，朝着既定目标缓缓挺进。
朱涛虽有“军神”之名，行事看似悍勇，实则步步为营。
他的每一次出击，皆建立在精密筹算之上，从不凭一时之气贸然行动。
此次进军，更是谨慎至极，一边确保粮道通畅，一边稳扎推进。
越是接近决战之日，越不可轻举妄动，沉着冷静才是成就霸业的根本。
整整一月，朱涛大军如铁流般碾过草原，沿途零散部落逐一被肃清。
外人看来，仿佛此战不过是一场对蒙古诸部的扫荡。
但身为宿敌，脱应帖木儿却从中嗅到了异样。
依他对朱涛的了解，此人素来以雷霆之势破局，断不会如此缓慢前行。
这般步步为营的姿态，前所未有。
他凝视沙盘，目光在三路明军的位置间来回游移，忽然浑身一颤。
刹那间，真相浮现眼前——朱涛根本不是为了清剿部落。
他是要合围上都，一举断绝北元命脉！
皇族、贵族，尽数围歼，不留一线生机！
冷汗顺着脊背滑落，脱应帖木儿几乎窒息。
反复核对三路军队方位后，他终于确信无疑。
然而片刻之后，他嘴角竟缓缓扬起一丝冷笑。
此时，依靠各大蒙古部族持续支援，他手中已有十余万兵力。
更关键的是，此前南侵虽损兵折将，却也带回了一件极为重要的东西。
那便是当初由富商暗中输送给白莲教，后经牛马交易辗转落入他手的水泥。
数量不多，约数百吨。
其中一半已运往上都，用于加固城墙与宫殿防御。
剩下的，则仍藏于他掌控的秘密营地之中。
脱应心中悄然酝酿着一场针对朱树的复仇布局。
他决定以彼之道，反制其身。当年朱涛将他囚于长城之内痛击，如今朱涛率三路大军深入草原腹地，正是还以颜色的良机。
只要能绕至朱彬后方，切断明军归途，再利用手中掌握的水泥，在长城各关隘逐一筑起坚固堡垒，便可彻底隔绝朱涛与长城的联络。
若上都的罪玉帖木儿能坚守城池月余，朱涛纵是大明军神，也将被困死在这片茫茫草原之中。
此前在中原，战场由朱家主宰；而今置身北地，主导权已落入脱应之手。
“来人！”
“传诸营将领入帐议事！”
号令传出不久，帐外脚步纷至，麾下将官与谋士陆续列席。
脱应未作迟疑，径直道出全盘构想。
“大王此计确可重创朱涛。”
“但罪玉殿下仅有十万兵力，面对四十万明军围攻，恐怕难以支撑太久。”
扎尔得语气中透着忧虑。
脱应轻挥衣袖：“你尚未见识水泥之威。”
“以水泥垒墙，神武大炮亦难撼动分毫。”
“罪玉虽非骁勇统帅，却有坚城为倚。”
“更兼上都粮草丰足，牛羊成群。”
“守上半年，毫无问题。”
话音未落，一名蓄着细长胡须的男子缓步上前。
此人乃脱应帐中幕僚宋群，字许真，并非蒙裔改汉名者，而是地道汉人。
早年元廷尚存之时，便追随脱应左右，忠心不二。
“哦？”
“许真可有见解？”
脱应目光投去，满含期待。
宋群趋身近前，附耳低语数句。
刹那间，脱应瞳孔骤缩，神情剧变。
“此言当真？”
“徐家竟生如此变故？”
“千真万确，绝无虚言。”
宋群郑重颔首。
“好！”
脱应猛拍案几，声震帐内：
“此事便交由你亲自操办。”
“此番若朱涛执意不退，本王必教他葬身荒原！”