四月二十日，寅时初刻（凌晨四点许），北京城内万籁俱寂，唯有风雪的咆哮主宰着一切。承天门外的兵部衙署，此刻满是灯火，人员攒动。
衙署正堂内，空气凝重，十几个巨大的黄铜炭盆努力燃烧着，橘红色的火苗舔舐着银炭。墙壁上，十几支儿臂粗的蜡烛插在烛台上，火苗被吹得微微摇曳，将堂内众人晃动、拉长的影子投在斑驳的墙壁上，如幢幢鬼影。
锦衣卫指挥使赵啸天刚刚汇报完山海关的紧急军情，他话音落下的那一刻，堂内陷入了死寂，窗外的风雪呜咽声变得异常清晰，甚至能听到雪花扑打的簌簌声。
怀远侯常延龄坐在一张紫檀木太师椅上，身体微微前倾，右手无意识地摩挲着左手拇指上的一个玉扳指，那是他常家祖传下来的御赐之物。
靖南伯黄得功的反应则要直接得多。听到关外多尔衮已亲率大军朝山海关而来，他“嘿”了一声，猛地从椅子上站起，沉重的甲叶发出“哗啦”一响。他魁梧的身躯像半截铁塔立在堂中，两只蒲扇般的大手紧紧握成拳，骨节发出“嘎巴”的轻响。他胸膛剧烈起伏了两下，大步走到堂中央炭盆旁，伸出手在火焰上方烤着，眉头拧成了一个死结，虬髯戟张。
邱祖德老抚台坐在下首，双手捧着一碗温热的茶水，他花白的头颅低垂着，似乎在想着什么对策。
张无极、冯忠、文兴邦、邓林祖、高杰等几位总兵，则个个挺直了腰板坐着，双手紧握成拳放在腿上，嘴唇抿成一条线，目光锐利。
主位上的太子朱慈烺，则是另一番景象。他仿佛没有沉浸在赵啸天说的消息里，而是异常冷静，对侍立在一旁的刘敖，打了个简洁的手势，吩咐其搬来衙署里的舆图。
刘敖心领神会，立刻对身后两名亲兵低声吩咐了一句。三人动作迅捷地抬过来几卷用厚实油布包裹的大型舆图卷轴。
朱慈烺站起身，绕过身前的茶几，走到铺开的最大一幅《蓟辽边关舆图》前。他没有立刻说话，只是俯下身，指尖沿着绘制精细的墨线缓缓移动。先从山海关开始，然后向西，掠过抚宁卫、永平府（卢龙）、迁安、蓟州、三河……他仔细查看着每一处关隘、每一条河流、每一段官道，甚至在一些关键节点，还让人添上小小标记和注释。
朱慈烺最终停在通州以东、潮白河与蓟辽官道交汇点附近。那里，一座横跨潮白河的“白河桥”被清晰地标注出来。朱慈烺在那里敲击了两下，发出“笃、笃”的轻响。
片刻后，朱慈烺直起身，目光扫过堂内众人，开口道：“诸位。”
众人听闻此，都纷纷从愣神中回过来，看向太子殿下，只听朱慈烺继续说道，“诸位，现在，情势已然明朗。敌我之势，险恶如斯，前所未有。然，危局亦是破局之机。都说说看吧，对眼下局面，有何见解？下一步，我军这盘棋，该如何落子，方能于死地求生，扭转乾坤？”
朱慈烺的话，瞬间打破堂内的沉默，将所有人的思绪拉回。
黄得功是第一个站出来，他猛地转过身，几步跨到朱慈烺身旁，抱拳行礼，动作幅度很大，带起一阵风。
“殿下。”他开口，声音如同闷雷，“山海关那边，依末将看，悬，悬得很。”他伸出食指，几乎是用戳的，重重地点在舆图上山海关那个标记上。“吴三桂的关宁铁骑，就算还有些老底子，加上高第那点守城兵，拢共五万人马，顶破天了。”
黄得功声音洪亮，继续说道，“李自成那贼子，就算他号称三十万是吹牛，只有十多万战兵，那也是实打实的两三倍优势。闯贼刚破了咱京城，抢了金银粮秣，气势正凶得像红了眼的野狗。吴三桂那边呢？”
他冷哼一声，摇头说道，“吴三桂那边，粮饷接济早他娘的断了。军心？早就散得差不多了。前有狼后有虎，手下兵将谁不琢磨退路？末将推断，”他环视众人，语气斩钉截铁，“要是李自成真豁出去，不惜代价猛攻，山海关……怕是连两天都撑不住，就得被砸个稀巴烂。”
这番话像一块冰冷的铁锭，狠狠砸在每个人心上。几个将领下意识地交换了眼神，都从对方眼中看到了同样的沉重。张无极下意识地握紧了腰间的刀柄，冯忠则舔了舔有些干裂的嘴唇。
黄得功的判断虽然残酷，但每个人都清楚，这是基于血淋淋的现实，最有可能发生的结局。
而山海关一旦失守，大门洞开，后果如何就难以琢磨了。
朱慈烺听完，脸上看不出变化，眼眸中平静无波，只是微微颔首，踱步到黄得功身边，目光锐利，提出了一个更为致命的问题：
“黄都督，你与常侯爷皆是国之干城，久镇辽东，与那东虏鞑子大小百战，尸山血海里滚出来的经验。以你之见，此次多尔衮不惜以身犯险，亲率大军前来，其真实意图究竟为何？这支突然出现的第三方力量，又将如何影响山海关下这盘已然凶险万分的棋局？”
这个问题，直指核心，如一把冰冷的匕首，抵住了在场所有人的心脏。
比起知根知底的李自成，那个在关外崛起、战术凶残的庞大骑兵势力，才是真正令人从心底感到寒意的存在。所有人的心瞬间提到了嗓子眼，目光齐刷刷地聚焦在黄得功身上，堂内只剩下炭火偶尔爆出的“噼啪”声。
黄得功的面色变得凝重，他抱拳沉声道：“殿下明鉴，此事……透着邪性。”
他猛地转身，再次面向那幅巨大的舆图，手指从山海关的位置移开，向北划过，最终重重地落在连山一带。“按常理，东虏入关劫掠，多会选择绕道蓟镇长城墙子岭、曹家路那些年久失修的薄弱处，或是从宣府、大同方向寻找破口。”
黄得功摇摇头，说道，“可是这次，多尔衮却放着熟路不走，直奔连山、山海关而来，这绝不寻常！”随即，他猛地转过身，目光如电，扫过堂内每一个人，声音陡然提高，“结合吴三桂此前派郭云龙、杨坤等心腹副将北上求援的消息，末将敢断言——”
他顿了顿，一字一句说道，“吴三桂与多尔衮之间，八成已经勾搭上，肯定达成了什么见不得人的密约，吴三桂多半是要借虏平寇，甚至……引狼入室！”
“嗡……”堂内响起一片压抑不住的惊呼和低吼。
虽然众人心中早有类似的猜测，但当这个可能性被黄得功如此合理揣测出来，还是让大家吃了一惊。邱祖德更是痛苦地闭上了眼睛，嘴唇哆嗦着，喃喃道：“国贼，国贼啊……”
朱慈烺眼中闪过一丝赞许，点点头说道：“黄都督洞察敏锐，请继续。”
得到太子的肯定，黄得功精神一振，分析愈发深入：“殿下，还有更糟的一点！”
深吸一口气，黄得功说道，“那多尔衮，可不是莽古尔泰、阿敏那种只知冲杀的莽夫鞑酋，他是努尔哈赤贼子的第十四子，皇太极的异母弟，年方三十二，年纪轻轻，却勇悍绝伦，更可怕的是，此人心机深沉，极有谋略，野心勃勃。”
随即，黄得功如数家珍般道出其过往：“殿下可还记得？约莫九年前，崇祯九年，鞑子入塞，就是这多尔衮，率军绕道蒙古，在察哈尔一带，逼降了蒙古林丹汗的儿子额哲，夺了元朝的传国玉玺，凭此大功，他受封和硕睿亲王，之后更被授予奉命大将军，屡次统兵入寇。”
“皇太极暴毙后，诸王争位，是他联合多方，拥立年仅六岁的福临登基，自己与济尔哈朗同为摄政王，但谁都知道，如今满清的军政大权，实际全攥在他多尔衮一个人手里，其权势，可谓滔天，已是鞑子实际掌权者，绝不容小觑。”
想了想，黄得功继续分析道：“殿下，您想，这样一个人物，权势熏天，本来稳坐沈阳便可遥控全局，为何此次竟不惜以身犯险，亲自跑到连山前线？这背后意味着什么？”
黄得功自问自答，语气急促起来，“第一，这证明此獠战略眼光之毒辣，他定然嗅到了千载难逢的、足以改变天下格局的时机。否则绝不会离开老窝，亲临险地。”
“第二，他既亲至，则其所率兵马，绝非小股偏师，象征性地助战，极有可能是满洲、蒙古八旗之主力尽出，是倾国而来。末将揣测，多尔衮此次，是下了血本，押上了重注，志在必得！”
黄得功说到最后，语气变得极其严峻：“殿下，若真如此，以满洲白甲兵之冲阵，向来锐不可当，我军多次吃亏在此；蒙古骑兵之迂回包抄、掠阵绞杀，如影随形，阴狠毒辣；再加上孔有德、耿仲明、尚可喜这些天杀叛徒带来的汉军旗，他们可是熟知我大明火器、城防之虚实，一旦……”
顿了顿，黄得功说道，“一旦李自成与吴三桂在山海关下杀得尸山血海，拼得两败俱伤，人困马乏，箭尽粮绝之时，多尔衮率领这十数万养精蓄锐、以逸待劳的虎狼之师，看准时机，以雷霆万钧之势从侧翼或背后猛然杀出……李自成大军必溃，兵败如山倒。”
黄得功重重一拳砸在舆图上，沉沉说道，“殿下试想一下，若果真如此，届时，吴三桂若再顺势开关迎降……山海关这北门锁钥一破，千里平原，再无险阻，鞑虏铁骑，便可长驱直入，直捣黄龙啊，那我大明腹地，将任由其铁蹄践踏，很难有还手余地。”
这番分析，层层递进，逻辑清晰，将潜在的最坏可能性和巨大危机，血淋淋地剖开，赤裸裸地摆在众人面前。
堂内瞬间陷入一片死寂，只剩下炭火的“噼啪”声，一股冰冷的寒意，如无数条毒蛇，从每个人的脚底悄然爬上脊梁，缠绕住心脏。
朱慈烺静静听完，脸上依旧平静得像一潭深水，看不出丝毫波澜。他既没有震惊，也没有愤怒，只是目光深邃地注视着舆图。
沉默了片刻，朱慈烺缓缓开口，声音异常平稳：“黄都督不愧为国之柱石，沙场宿将。此番剖析，鞭辟入里，洞察秋毫，将敌酋之奸猾，局势之险恶，尽数道出。孤之所思，与都督相差无几。”
朱慈烺首先肯定了黄得功的判断，随即话锋陡然一转，如同利剑出鞘，寒光乍现，“然，孤以为，知其危，更要晓其机。知其不可为，更需思如何为之！眼下最关键的问题是——面对如此千古未有之危局，我军，当如何作为？如何在这死局中，杀出一条生路，扭转这倾覆之乾坤？”
这个问题，像一道闪电，劈开了笼罩在众人心头的厚重阴云，将所有人从恐惧和无力感中强行拉回，聚焦于当下、聚焦于自身、聚焦于可以掌控的行动之上。
朱慈烺的问题如投入深潭的重石，在死寂的堂内激起了层层涟漪。
所有将领的目光，从对未知的茫然，重新聚焦到了那幅巨大的舆图上，聚焦到了那位年轻的太子殿下身上。
短暂的沉默被打破。一直凝神静听、目光始终在舆图上逡巡的怀远侯常延龄，缓缓站起身。他走到那幅舆图前，对朱慈烺和黄得功微微颔首致意，然后伸出手指，指尖落在舆图上的一个关键节点——潮白河，尤其是那条连接东西两岸的桥梁：白河桥。
“殿下，黄都督所言，确是老成谋国之见，末将深以为然。”常延龄的声音平稳，语速不快，“兵法云，危中有机。这看似十死无生的危局之中，未必没有一线扭转乾坤的生机。”
他的手指在“白河桥”三个小字上轻轻点了点，吸引了所有人的注意。“殿下，诸位，请看此地。”他稍稍提高了音量，“先前我等议定，若山海关有变，我军可相机而动，此地或可设伏，以为奇兵。方才经黄都督一番鞭辟入里的剖析，末将更是确信，此地，或将成为决定此番大战最终走向的关键锁钥。”
他手指沿着潮白河的走向滑动，详细解释道：“根据锦衣卫和末将麾下探子最新反复勘测回报，眼下正值春汛，潮白河上游雪水融化，加之近期雨水增多，水势大涨。原本沿河的数处浅滩渡口，如牛牧屯等处，水深已过丈，流速湍急，根本无法徒涉，更无法通行大队人马辎重。”
随即，常延龄的手指敲了敲白河桥的位置，“这座白河桥，因此已成为蓟辽官道上跨越潮白河的唯一可通行重物的咽喉通道。”
常延龄眼中闪过一丝光芒，说道：“末将以为，无论山海关战事如何发展，李自成是惨胜、小胜，或是战败溃退；亦或是其身后那所谓的‘追兵’，无论是吴三桂的关宁军，还是多尔衮的清军，山海关之战后，其都必会西进，直取京师，而要从山海关带大军尽快进入京师，此地，白河桥一带，都是他们无可回避的必经之路！”
说到这里，常延龄提出了一个极其大胆的战略设想：“我等是否可以，按照之前初步的构思，提前行动，秘密破坏此桥？再提前撤走沿岸所有渡船，让大军无法快速通行潮白河，聚集在此。”
常延龄继续推演，思路越发清晰：“届时，李自成溃兵若蜂拥至此，欲渡河西遁，却发现咽喉要道已断，他们必将陷入混乱，欲重新架设浮桥？谈何容易，水流湍急，缺乏材料工具，岂是顷刻可成？必然耽搁时间。欲寻找船只？而我军，早已提前将沿岸方圆数里内，所有大小船只、渡筏，甚至能用于扎筏的木材，尽数收缴、凿沉。”
越说，常延龄语气越是坚定：“如此一来，其大军必被死死阻滞于此，诸位试想一下，其大军，步卒、骑兵、粮草、伤员……都将拥堵在潮白河东岸，紧急重新铺设桥梁，或者缓慢骑马涉河，这耽搁的时间，少则半日，多则一两天，这宝贵的时间，足以让其身后追兵，无论是急于抢功的吴三桂，还是那多尔衮，追上他们，并完成攻击部署。”
常延龄最后重重一拳，虚砸在舆图上的白河桥位置，声音带着兴奋：“届时，前有潮白河阻路，后有虎狼追杀，李自成军心必然彻底崩溃，指挥失灵，人马自相践踏，乱作一团，而我大军……”
他的手指划向潮白河两岸，那大片被标注为芦苇荡、柳林和沼泽的区域，说道，“我大军，则可提前数日，秘密运动，隐蔽于此，养精蓄锐，以逸待劳。”
忽然，常延龄咧嘴冷笑，恶狠狠说道，“待其两虎相争，杀得精疲力尽，血流成河之际，我再伏兵尽出，三军并用，雷霆一击！嘿嘿，必可收以少胜多、事半功倍之奇效，甚至有望在此重创乃至全歼闯贼主力，并趁势重挫尾随而至的关宁军和东虏锐气。”
“妙，妙啊，此计大妙！”朱慈烺眼中爆发出惊人的光彩，猛地一击掌，声音充满激赏，“常侯爷此计，真乃神来之笔，化被动为主动，变潮白河为绞索，借敌之力以破敌，将山海关之危，转化为我潮白河之胜机。如此一来，这潮白河畔，就成了我等精心布置的天罗地网！”
张无极也听得热血沸腾，忍不住抚掌道：“极是，极是！若真能如此，在此地一举扳回局面，绝非虚妄。”
但张无极身为宿将，谨慎已成习惯，随即又露出一丝忧色，抱拳道：“不过殿下，常侯爷此计虽妙，然成败之第一关键，确如末将方才所虑，在于我军埋伏能否真正做到万无一失的隐蔽。近十万人马，绝非小数目，调动、潜伏、日常饮食、马匹控制，皆需极度谨慎。一旦被敌军提前察觉，哪怕只是蛛丝马迹，必将前功尽弃，反遭灭顶之灾。”
朱慈烺重重颔首，目光转向侍立一旁的锦衣卫指挥使赵啸天，语气沉凝：“张总兵所虑，乃是老成持重之言，亦是此计核心所在。隐蔽性乃第一要务，绝不容有失。赵指挥使，你将锦衣卫最新详细勘测潮白河区域的地形、水文、植被情报，与诸位详细分说一番，务必详尽，也好让各位将军心中有底，放心部署。”
“末将遵命！”赵啸天立刻抱拳领命，大步走到舆图前。他面向众人，声音清晰：“诸位将军放心，经我锦衣卫缇骑精锐，并常侯爷麾下好手，多次深入探查，交叉勘测验证，现已确认，潮白河两岸，尤其是白河桥周边方圆十数里区域，实乃天赐的设伏宝地，其地利之优，远超寻常！”
随即，赵啸天手指在舆图上相应位置移动，详细解释道：“第一，芦苇丛！眼下正值夏初，雨水较多，阳光充足，潮白河两岸芦苇生长极其茂盛，普遍高达一丈有余，茎秆粗壮，且密度极大，连绵成片，一望无际。人马潜入其中，相隔十步便难见踪影，隐蔽性极佳，足以遮蔽大军形迹。”
赵啸天接着说道，“第二，柳树林与沼泽洼地！沿河两岸，尤其是西岸，还有大片茂密的野生柳树林，枝杈横生，盘根错节，形成天然屏障。更有不少区域是多年形成的沼泽湿地，泥泞不堪，深可没膝甚至齐腰。”
“此类地形，骑兵一旦陷入，行动极为困难，马匹难以驰骋，正好可极大限制敌军最为倚重的骑兵突击优势，反为我方步卒固守和反击创造有利条件。”
顿了顿，赵啸天解释道，“第三，地形开阔且极其复杂！蓟辽官道在穿过此区域时，其南北两侧，正是这大片大片的芦苇荡、柳林和沼泽区。我军可沿河岸有利地形分散埋伏，拉开纵深，战线绵延可达十数里。”
“初步估算，此区域，若调度得当，秘密容纳十万大军进行隐蔽休整，绝无问题，且有多条溪流、沟壑可做自然分隔，便于各军隐蔽和联络。”
赵啸天最后总结道：“综合来看，此地芦苇丛可藏人，沼泽可限敌军骑兵，复杂地形利我而不利敌。只要部署周密，纪律严明，行动隐秘，绝对可以打敌军一个措手不及。”
一旁的杨彪听得两眼放光，他擅长步卒指挥和阵地战，对此等地形尤为敏感，忍不住拍案叫绝：“好，太好了！殿下，若地形果真如此，末将愿亲率步卒精锐，潜伏于芦苇荡和柳林之中。”
“只需多备强弓硬弩，火铳火箭，待敌至，先以远程火器密集覆盖，挫其锐气，乱其阵型！再趁其混乱惊恐，与骑兵里应外合，协同出击，必可获全胜。”
众将领闻言，脸上的凝重和忧虑逐渐被昂扬斗志取代，一双双眼睛重新亮了起来。
朱慈烺看着众将重燃的战意，心中豪情涌动。