晨光微熹，昨夜的风雪停了，檐角垂着冰棱，在朝阳下泛出冷冽的光。陈墨立在书房窗前，手中仍握着那封密信，纸面已被掌心焐得温热。慕容雪带来的消息并不意外——两淮制置使对盐场改革表示兴趣，这是一次机会，也是一次试探。
他将信纸缓缓揉成一团，丢入火盆，目送火焰吞噬最后一点灰烬。瓷瓶中收拢的残屑沉静如尘，仿佛什么都没有发生过。
“少主？”门外传来脚步声，是苏婉娘的声音，“早饭已经备好。”
陈墨没有回头，只是淡淡应了一声：“我稍后就来。”
片刻后，门被轻轻掩上，屋内只剩他一人。他走到书案前，取出一张白纸，蘸墨写下几个字：永佃、曲辕、互助。
三个词，三张牌，能否稳住庄园根基，就看这一局。
议事厅内，木梁下的烛火尚未熄灭，空气中残留着昨夜焚烧香料的味道。管事们陆续入座，神情各异。账房先生暴毙之事虽未公开，但流言已在庄内悄然蔓延。
“诸位。”陈墨缓步走上主位，声音平稳而清晰，“昨夜我已查明，账房先生并非叛徒，而是被人设局陷害。他的死，是有人想让我们自乱阵脚。”
众人神色一凛。
“如今李氏与王氏联手压价，企图逼我们低头。但我陈氏，从不轻易低头。”他顿了顿，目光扫过全场，“今日召集大家，是为了推行一项新制度——‘永佃制’。”
有人低声议论。
“何为永佃？”一名年长管事开口。
“即你所耕之田，非官府亦非我陈氏随意收回。”陈墨语气坚定，“只要你按时缴纳定额租税，便可世代耕种，不受战乱或政令更替影响。”
此言一出，厅内顿时安静下来。
“听起来……像是许诺土地？”另一人迟疑道。
“不是土地，是稳定的生计。”陈墨接道，“你们种的是地，靠的是天时，若无稳定预期，谁愿投入心血？”
众人都听出了其中深意。
“但这还不够。”他继续说道，“为了提高产量，我们将全面推广改良后的曲辕犁，并组织‘互助组’，由熟练农工带领，轮流作业，提升效率。”
“可……”一个年轻佃户站起，声音不大却清晰，“若加入互助组，会不会被官府盯上？他们向来不准民间结社。”
陈墨望着他，嘴角微扬：“天要下雨，人要吃饭。只要粮食能供上来，官府不会找麻烦。”
厅内沉默片刻，随后有几位老管事点头，气氛渐渐松动。
“我愿意试。”一位年近五旬的老佃户率先表态，“我家三亩田，若是能用新犁，或许能多种一季稻。”
“我也愿意。”
“算我一份。”
陈墨看着眼前这群人，心中微微松了一口气。
他知道，这只是第一步，真正的考验还在后面。
午后，阳光透过云层洒落在粮仓屋顶，积雪开始融化，滴水声不断。柳如烟站在库房门前，手中拿着一小把稻谷，仔细端详。
“有问题。”她皱眉。
“怎么说？”陈墨走近。
“这批稻种颜色偏黄，颗粒也不够饱满。”她将手中的谷粒摊开，“不像金穗稻应有的模样。”
陈墨接过几粒，放在指间搓磨，果然手感粗糙，甚至有些干瘪。
“是从外乡运来的？”他问。
“是。”柳如烟点头，“说是从庐州南边新收的，但入库前并未细查。”
陈墨沉默片刻，眼中闪过一丝冷意。
“有人想让‘金穗稻’变成笑话。”他说。
柳如烟抬眼看他：“你要怎么处理？”
“先不动声色。”他低声说，“等他们以为计划成功，再一举揭穿。”
柳如烟微微颔首，转身将那小把稻谷收起，藏进袖中。
“还有一件事。”她忽然想起什么，“昨天夜里，有个商贩在庄口兜售一种‘新式铁钉’，说是从徽州那边带来的，能防锈。”
“徽州？”陈墨眉头一挑，“你怎么看？”
“我不确定真假，但总觉得来得太巧。”柳如烟轻声道，“尤其是在这个时候。”
陈墨沉吟片刻，低声道：“派人盯着那个商贩，不要打草惊蛇。”
柳如烟点头，转身离去。
陈墨站在原地，望着融化的雪水顺着瓦片滴落，心中却愈发清明。
敌人不止一个方向，而是在暗处织网，试图困住他。但他最擅长的，从来不是逃，而是破网。
夜幕降临，书房内烛火摇曳。
陈墨坐在案前，手中捏着一支箭矢，尾部刻着狼头图腾，与盐场火灾现场发现的一模一样。他在纸上临摹那图案，反复推敲。
突然，门外传来轻微的脚步声。
“进来。”他说。
门推开，苏婉娘走了进来，手中捧着一本账册。
“这是今早清点的结果。”她将账册递过去，“除了那批可疑稻种，其他库存都正常。”
陈墨翻阅片刻，点头：“很好。”
苏婉娘却没有立刻离开，而是站在原地，欲言又止。
“还有什么事？”他抬头。
“关于永佃制……”她迟疑了一下，“你觉得，真的能守住吗？”
陈墨放下账册，目光平静。
“守不住的，不是制度，是人心。”他说，“只要粮食能撑下去，人心就不会散。”
苏婉娘看着他，眼中浮现出一丝敬佩。
“那你打算怎么做？”
“先让他们尝到甜头。”陈墨站起身，走到窗前，“然后，再让他们知道，背叛的代价有多重。”
窗外，风起，树影婆娑。
烛火在他脸上投下一道淡影，像一把藏在鞘中的刀，锋芒未露，却已蓄势待发。