晨光穿透薄雾，洒在陈氏庄园议事厅的青砖地上，映出一缕缕细碎的金色纹路。厅中檀香未散，昨夜苏婉娘亲手封存的评测报告已被取出，摊开在案几之上。
陈墨立于窗前，指尖轻叩着一封火漆尚未干透的信笺。那正是徽州商会昨日送来的回信，措辞虽仍显谨慎，却已不再如初时那般推诿敷衍。他目光微沉，心中清楚，这场盐场改革的第一道门缝，终于被撬开了。
“少主。”柳如烟缓步而入，绯色襦裙随风轻扬，袖口磷粉香囊微微晃动，“徽州商会那边，已答应明日派代表前来面谈。”
“很好。”陈墨转身，接过她递来的另一封密函，眉头微蹙，“完颜玉传来的消息？”
“是。”柳如烟低声道，“她说盐场近日有三名新招募的盐工行迹可疑，其中一人曾在阴山一带出现过。”
陈墨沉默片刻，将两封信并排置于案上，缓缓开口：“赵明远不会坐视不理，他一定会在我们动手之前，先搅乱局面。”
柳如烟点头，正欲说话，忽听门外传来急促的脚步声。慕容雪一身劲装踏入厅中，腰间短刃未解，神色凝重。
“两淮制置使已派人送来书信。”她将一份盖着官印的文书递给陈墨，“他对盐场股份制颇感兴趣，但赵明远已在暗中活动，说你是‘妄图私吞国利’。”
陈墨冷笑一声，展开文书扫了一眼，旋即放下。
“既然如此，那就让他们亲自来看看。”
次日辰时，徽州商会代表如期而至。为首者是胡万三的侄子胡仲文，四十出头，面容精瘦，一双眼睛滴溜转个不停。他一进门便打量起议事厅的布置，尤其对墙上那幅《坤舆万国全图》多看了几眼。
“陈少主果然非同凡响。”胡仲文拱手笑道，“连地图都与寻常人家不同。”
陈墨不动声色地引他入座，命人奉茶后，直入主题：“徽州商帮若愿入股盐场，我可承诺每年分红不低于五成，并由商人、农户共同参与管理。”
胡仲文端起茶盏，轻轻吹了口气，慢悠悠道：“陈少主所言甚好，只是……盐场历来归官府专营，贸然引入民间资本，恐怕会惹来不少麻烦。”
“麻烦早已来了。”陈墨淡淡一笑，“但我相信，只要账目公开、利润共享，朝廷未必不愿接受新的模式。”
胡仲文眯起眼，似在思索，半晌才道：“此事还需回去禀报家叔，我不好做主。”
陈墨点头：“自然，我只希望贵商会能尽快给出答复。毕竟，盐场之事，拖不得。”
话音刚落，门外忽然传来一阵急促的脚步声。楚红袖快步走入，左臂机关齿轮轻微作响。
“少主。”她低声禀报，“盐场那边出了点事。”
陈墨起身，向胡仲文歉意一笑：“失陪片刻。”
盐场位于庐州东郊，临江而建，数百座晒盐池整齐排列，远远望去如同棋盘。此时正值春末夏初，烈日炙烤着盐田，空气中弥漫着浓重的咸腥味。
陈墨一行人抵达时，场内气氛明显紧张。几名盐工围在一处盐仓门前，神情惊疑不定。
“怎么回事？”陈墨问。
一名年长盐工上前拱手：“少主，今日开门发现这扇门被人动过，锁也换了。”
楚红袖走上前，仔细检查门锁，随即从袖中取出一根细铁丝，插入锁孔轻轻一挑。咔哒一声，门应声而开。
屋内光线昏暗，一股潮湿霉味扑鼻而来。楚红袖点亮火折子，火光映照下，只见角落里堆放着几个麻袋，袋口隐约露出黑褐色颗粒。
“这是……”陈墨走近一步，眉头皱得更紧。
“不是盐。”楚红袖蹲下身，用指尖捻起一点粉末，“像是某种矿石。”
陈墨脸色微变，迅速翻看麻袋上的标记。果然，在不起眼的角落里，发现了一个模糊的印记——一只展翅的金雕。
他心中一沉，脑海中浮现出第17章中火药桶旁拾到的铜牌图案。
“这不是盐工的东西。”他说，“有人想在这里埋下祸根。”
就在此时，远处传来一阵喧哗声。一名斥候骑马飞奔而来，气喘吁吁地喊道：“少主！大事不好！王仲文带了几名士族代表，已经在盐场外等候多时，说是奉命查账！”
陈墨眼神一冷，转身对楚红袖低声道：“你留下，继续搜查；我去应付他们。”
盐场外，王仲文等人已等得不耐烦。见陈墨到来，他皮笑肉不笑地拱手：“陈少主，听说您要改制盐场，老夫特来观摩一二。”
“王大人客气。”陈墨语气平静，“不知今日突然来访，可是有何指教？”
王仲文眯起眼，意味深长地扫了眼陈墨身后空荡荡的盐仓方向：“听闻盐场近来不太太平，老夫身为士族代表，理应为朝廷分忧。”
陈墨心中冷笑，面上却不露声色：“盐场确实有些琐事，不过已查明并无大碍。”
“哦？”王仲文嘴角勾起一丝讥讽，“那就好。只是老夫听说，陈少主打算让盐工持股，这……似乎不合祖制吧？”
“祖制亦需因时而变。”陈墨淡然道，“若能让劳者得其所利，何乐而不为？”
王仲文笑容渐敛，声音陡然压低：“陈少主，老夫劝你一句，莫要太过锋芒毕露。有些人，可不是你能得罪得起的。”
陈墨看着他，目光如刀。
“那要看，他们敢不敢动我。”
王仲文哼了一声，拂袖而去。
待其身影消失在盐场尽头，慕容雪悄然靠近：“他在威胁你。”
“我知道。”陈墨望向远方，“但他不知道，我已经知道他们是谁的人。”
他回头看向盐仓方向，阳光透过缝隙洒落在那些神秘麻袋上，仿佛在无声地诉说着一场即将到来的风暴。
“把那些东西送去李青萝那里。”他低声吩咐，“我要知道它们到底是什么。”
慕容雪点头，转身离去。
陈墨站在原地，手指缓缓收紧，掌心传来一阵刺痛——那是昨日握剑留下的茧痕。
此刻，他忽然想起昨晚那封徽州商会的信件，火漆印边缘的细微裂痕，仿佛也在无声地提醒着他——
有人，已经盯上了他。
而这场盐场改革，不过是开始。