夜色沉沉，议事厅内的烛火映照着一排排整齐的账册。陈墨坐在案前，指尖轻敲木案，目光在几本封皮泛黄的册子上游移。
“盐场、田亩、商路……”他低声念道，声音不大，却透着一丝凝重。
苏婉娘站在他身后，手中握着一支细长的朱笔，正逐条核对最新誊抄的账目。她忽然停下笔，皱眉道：“有一笔支出，标注是‘军械采购’，时间是在三年前。”
陈墨闻言，神色微滞，随即恢复如常：“继续查。”
门外传来脚步声，柳如烟推门而入，衣袂带起一阵风。她将一枚小巧的铜铃放在桌上：“驿站那边已经安排妥当，钦差副官今夜会去听雪楼赴宴。”
“听雪楼？”陈墨挑眉，“赵明远也会去？”
“他在等一个信号。”柳如烟语气平静，“只要钦差没有当场宣布查封陈氏庄园，他就不会立刻倒向士族。”
陈墨沉默片刻，起身走到窗边。窗外月光清冷，洒在庭院石板上，映出一片银白。他望着远处灯火稀疏的庄外，低声道：“完颜玉那边可有消息？”
“徽州方向一切正常。”柳如烟答，“胡万三已经放出风声，说金穗稻的种植技术即将推广至沿海诸县。”
“很好。”陈墨点头，转身时袖角拂过桌角，一本账册滑落半寸，被苏婉娘轻轻扶住。
“这笔军械采购……”她欲言又止。
“先搁下。”陈墨打断她，语气不容置疑，“现在不是深究旧事的时候。”
苏婉娘垂眸，默默将那页翻过。
晨曦初露，庐州城外三十里驿馆内，钦差尚未起身，副官已命人备好马车。一名小吏捧着文书匆匆走入偏厅，低声禀报：“大人，昨夜有人混入驿馆，偷看过钦差大人的行囊。”
副官面色一沉：“可看清模样？”
“是个年轻女子，身形瘦削，穿着粗布衣裳，像是本地仆妇。”
副官冷笑一声：“陈墨倒是会用人。”
他站起身，整了整官袍，望向窗外灰蒙蒙的天际，心中盘算：此番前来，名义上是查陈墨是否僭越擅权，实则另有任务——圣上有密旨，若查得陈墨真有异术之嫌，便可当场拘押，押送回京。
与此同时，陈氏庄园议事厅内，慕容雪一身轻甲，腰间佩剑未离身。她站在大厅中央，扫视众人：“今日开始，所有巡逻队轮换时间提前半个时辰，哨岗不得空缺一人。”
几名护庄队头领齐声应诺。
“另外，我亲自带队巡视粮仓与盐场之间的运道。”慕容雪语气坚定，“若有异常，立即回报。”
“属下明白。”
她转身走向院中马厩，耶律楚楚早已牵着两匹快马等候。金翅雕停在她肩头，双目炯炯有神。
“你那边呢？”慕容雪问。
“信鹰传回来的消息显示，突厥骑兵并未撤离，反而在北面山口集结。”耶律楚楚压低声音，“他们似乎在等什么。”
慕容雪眯起眼，手指无意识地摩挲剑柄：“陈墨那边有没有新的指示？”
“他说，让我们静观其变。”
“静观其变？”耶律楚楚皱眉，“可若是钦差真的要动手呢？”
慕容雪没有回答，只是翻身上马，扬鞭而去。
正午时分，陈墨设宴款待赵明远于府中正厅。酒过三巡，赵知府举杯笑道：“陈少主果然不同凡响，短短数月便将庐州治理得井井有条。”
“赵大人谬赞。”陈墨微笑举杯，动作从容，“不过是一些农务琐事，倒是劳烦大人费心了。”
赵明远放下酒杯，目光掠过厅内摆设，缓缓道：“此次钦差来意，想必你也听说了些。”
“自然。”陈墨点头，“朝堂之上，多有不察之辞，我也愿配合调查。”
赵明远眼中闪过一丝意外，旋即笑道：“难得你还如此通达。”
他顿了顿，忽然道：“圣上近来炼丹心切，最厌异端之术。”
陈墨不动声色地夹了一筷清蒸鲈鱼：“是啊，朝堂之上，最怕误信谗言。”
两人对视一眼，皆从对方眼中看出几分试探之意。
赵明远忽然笑出声：“看来，我们倒是有许多共同语言。”
陈墨也笑了：“赵大人若能助我澄清误会，陈某定当铭记于心。”
赵明远端起酒杯，却没有饮下，而是意味深长地说了一句：“有些误会，未必是误会。”
说完，他放下酒杯，起身告辞。
陈墨送至门口，看着他的背影消失在巷口，嘴角笑意渐渐收敛。
夜幕降临，议事厅内再度亮起烛火。
陈墨独自坐在案前，手中握着一张纸条。那是昨日佃户大会上，一名年轻人悄悄递给他的。
“有人夜里往盐场运火药。”
他将纸条展开，反复看了几遍，最终将其放入火盆之中。
火焰舔舐着纸张边缘，逐渐吞噬了那些字迹。
他站起身，走到书架前，拉开一个暗格，取出一卷图纸。这是楚红袖留下的机关设计稿，他曾亲手参与部分改进。
他铺开图纸，指尖划过其中一处机关构造，眼神渐冷。
“既然你们想玩，那就陪你们玩到底。”
窗外，风声渐起，吹动檐角铜铃发出清脆的声响。
议事厅外，一道身影悄然隐入夜色。
（第一卷正文结束）