晨光熹微，杂役区的空地上已经排起了长队。经历昨日生死劫难的弟子们，此刻还要面对另一个残酷现实——任务验收。每个人的背篓里都装着用性命换来的黑铁矿石，脸上写满了疲惫与不安。
林凡和张铁排在队伍中段。张铁因伤势未愈，脸色苍白，每走一步都咬紧牙关。林凡小心搀扶着他，目光扫过前方验收台，心中升起不祥预感。
验收台后坐着三个外门弟子，居中者尖嘴猴腮，正是李虎的狗腿子王强。另外两人也是李虎派系的跟班，一副趾高气扬的模样。
“这批矿石成色太差！扣三成！”王强随手扒拉一下矿石，漫不经心地宣布。
前排的杂役弟子急了：“王师兄，这已经是矿脉深处的好矿了...”
“放肆！”王强一拍桌子，“是你懂还是我懂？再啰嗦扣五成！”
那弟子顿时噤声，敢怒不敢言。
林凡眼神转冷。他清楚看到，那筐矿石品质上乘，远超市面流通的普通黑铁矿。王强分明是故意刁难。
队伍缓慢前行，不时响起杂役弟子的哀求和王强的呵斥。验收标准随心所欲，与李虎关系好的弟子能轻松过关，普通弟子则被百般挑剔。
“下一个！”轮到林凡和张铁。
王强看到林凡，眼中闪过戏谑之色：“哟，这不是昨日大显身手的林大英雄吗？让我看看你采的矿如何。”
林凡沉默着将背篓放上验收台。里面是他精心挑选的优质矿石，表面泛着金属光泽，分量十足。
王强随手捡起一块，嗤笑道：“表面光滑，内里杂质太多。这种矿石也敢拿来交差？”
张铁忍不住辩解：“王师兄，这分明是上等黑铁矿...”
“闭嘴！”王强打断他，“我说是劣等就是劣等！这一筐，扣四成！”
林凡拳头紧握，青筋暴起。他清楚记得宗门规定：上等黑铁矿每斤可换一点贡献值，中等零点八，劣等只有零点五。王强这一扣，直接抹去他们大半辛苦。
更过分的是，王强验收张铁的矿石时更加苛刻：“伤口感染，污血污染矿石！扣六成！下次注意卫生！”
张铁气得浑身发抖，林凡急忙按住他肩膀，微微摇头。现在冲突，正中对方下怀。
验收完毕，二人总共获得二十五点贡献值，仅够兑换最基础的修炼资源。而按照实际矿石品质，至少应有四十点。
“拿着你们的破烂快滚！”王强将两块木牌扔在桌上，上面刻着贡献数值。
就在林凡伸手去取时，王强突然“失手”打翻旁边墨盒，墨水溅满木牌。
“哎呀，不好意思。”王强假惺惺地擦拭，墨迹却模糊了数字，“不过没关系，我记得是十点和十五点，对吧？”
明目张胆的克扣！连表面功夫都懒得做了！
周围杂役弟子都露出愤慨之色，却无人敢出声。李虎派系在杂役区势力庞大，得罪他们后患无穷。
林凡深吸一口气，压下心中怒火。他清楚看到，王强袖中滑过一抹灵石光泽——那是克扣的贡献值转化的实惠。
“多谢王师兄。”林凡平静地取过木牌，搀扶张铁离开。
身后传来王强的嗤笑：“还算识相。”
走出验收区，张铁终于忍不住一拳捶在墙上：“欺人太甚！我们差点把命丢在矿区，就换来这点贡献值！”
林凡默不作声，眼中寒光闪烁。他注意到几个被克扣特别严重的杂役，都是昨日在狼袭中表现出色的弟子。这绝非巧合，而是有针对性的打压。
贡献值兑换处同样排着长队。负责兑换的弟子看到林凡木牌上的模糊数字，会意地笑笑：“十点贡献，可换一瓶劣质聚气丹或五块碎灵石。”
所谓的劣质聚气丹，丹毒含量是正常丹药的三倍；碎灵石更是灵气几乎耗尽的废料。这些东西对修炼有害无益。
林凡选择兑换碎灵石——至少可以掩人耳目，假装在用废料修炼。
张铁愤愤道：“这分明是要断我们修炼之路！”
返回柴房的路上，不少杂役弟子向林凡投来同情目光。有人悄悄塞给他一块干粮，有人低声提醒：“最近小心，李虎的人盯上你了。”
林凡一一谢过，心中冷笑。对方越是打压，越说明害怕他成长。这种恐惧，反而印证了他的潜力。
回到狭小的木屋，张铁因情绪激动牵动伤口，疼得冷汗直流。林凡为他换药时，发现清毒草效果显着，伤口青黑色已基本消退。
“林兄弟，你这草药真神了。”张铁惊讶道，“比医馆的解毒散还管用！”
林凡微微一笑，没有解释清毒草的来历。他小心地将晒干的清毒草收好，这些可是救命之物。
夜深人静时，林凡神识沉入玉佩空间。二十五点贡献值兑换的碎灵石在空间中泛着微弱光芒，灵气稀薄得可怜。
“必须想办法获取正规修炼资源。”林凡沉思。按照这个速度，别说突破炼气四层，连维持现有修为都困难。
他想起白日里一个杂役的悄悄话：黑市。有些弟子会私下交易修炼资源，价格比宗门便宜，但风险极大。
“或许可以冒险一试...”林凡盘点家当。除了几株灵草，他一穷二白。唯一值钱的，可能就是玉佩空间培育的优质清毒草。
正当他规划时，窗外突然传来三长两短的敲击声——是张铁约定的暗号。
林凡警觉地收起玉佩，悄声开门。张铁闪身而入，脸色凝重。
“我刚打听到消息，”张铁压低声音，“李虎放话，要在幻雾秘境开启前‘解决’你。他们可能要在下次集体任务中下手！”
林凡心中一凛。果然，对方已经不满足于暗中打压，要下死手了。
“下次任务是什么？”
“清理后山废弃矿洞。”张铁声音干涩，“那地方比黑铁矿区还危险，据说有塌方和毒气...”
林凡眼神转冷。废弃矿洞地形复杂，确实是制造“意外”的理想场所。
“林兄弟，要不我们告假吧？”张铁担忧道，“虽然扣例钱，总比送命强。”
林凡摇头。逃避解决不了问题，反而会让对方变本加厉。既然危机不可避免，那就正面应对。
送走张铁后，林凡彻夜未眠。他在玉佩空间中全力推演，将废弃矿洞的地形、可能的陷阱、应对方案都模拟了无数遍。
时间加速下，一夜仿佛变成数日。当黎明来临时，林凡眼中已没有迷茫，只有冰冷的决意。
次日验收时，王强再次故技重施。但这次林凡提前用特殊药水处理了木牌，墨迹无法模糊数字。当王强试图克扣时，林凡平静地指出：
“王师兄，宗门规定验收需两人复核。要不要请执事长老来见证？”
王强脸色铁青，被迫按实记录。围观的杂役弟子们都露出解气的表情。
然而林凡清楚，这只是暂时胜利。回柴房的路上，他敏锐地察觉到有人跟踪——不是普通弟子，而是炼气四层的高手。
“开始行动了吗...”林凡不动声色，暗中运转敛息诀，将修为压制在炼气二层初期的水平。
果然，在经过一处僻静树林时，三个外门弟子拦住了去路。为首者面带刀疤，气息凶悍。
“小子，听说你很狂啊？”刀疤脸捏着拳头，“让师兄教教你规矩！”
林凡心中冷笑。这种粗劣的挑衅，分明是找借口动手。他注意到三人站位巧妙，封死了所有退路。
就在剑拔弩张之际，一个清脆的声音响起：
“执法堂巡山，何人在此喧哗！”
柳依依带着两名执法弟子款步而来，腰间令牌在阳光下闪闪发光。
刀疤脸等人脸色大变，慌忙行礼：“柳师姐，我们只是与林师弟切磋...”
“切磋需要三个人对付一个？”柳依依冷笑，“需要我请李虎来解释吗？”
三人落荒而逃。柳依依转向林凡，眼中带着赞许：“懂得隐忍，是好事。但过刚易折，有时退一步海阔天空。”
林凡躬身道谢，心中却明白：退一步？在修真界，退一步就是万丈深渊。
望着柳依依远去的背影，林凡握紧怀中玉佩。危机四伏，时间紧迫。他必须在废弃矿洞任务前，找到破局之法。
而这一切，都离不开实力。没有实力，连生存都是奢望；没有实力，连朋友都保护不了。
是夜，林凡做出一个危险决定：提前探索废弃矿洞。他要反客为主，在对方布局前抢占先机！
月光下，少年身影如猎豹般潜入黑暗。怀中的玉佩微微发热，仿佛在预示着一场风暴的来临。