窑沟的人世代聚居，族谱上几乎都印着“杨”字，赵锋借住的杨根银家，是村里再普通不过的农户。
杨根银生得五大三粗，双手布满烧炭时留下的老茧，一早天刚蒙蒙亮，他就蹲在院角往板车上码木炭，黑黢黢的木炭码得齐整，眼看就要装满。
他的媳妇吴莲围着粗布围裙，在灶台边忙前忙后，两个半大的男孩蹲在门槛上，手里攥着木柴棍儿，你一下我一下地在地上画圈，眼神里满是对赶路的期待。
赵锋站在院中央，看着这热气腾腾的一家四口，心里泛起一丝暖意。
“吴家嫂子好。”
他笑着打招呼，目光扫过两个孩子，却轻轻摇了摇头——这两个孩子面黄肌瘦，身上的衣服打了好几块补丁，一看就是常年缺衣少食。
吴莲听见招呼，擦了擦手上的面灰，笑着应道：“赵先生醒啦？快上桌，刚蒸好的包子，还有热稀饭。”
桌上摆着一个粗瓷盆，里面盛着稀得能照见人影的稀饭，旁边放着四个白面馒头，还有两个掺了玉米面的菜包子。
赵锋看着这简单的早饭，想起自己储物袋里的“筋骨丹”——这是他用草药炼制的丹药，能强身健体，寻常人吃了能少受些风寒劳累。
他趁杨根银一家忙着摆碗筷的功夫，悄悄从怀里摸出一颗褐色的筋骨丹，指尖用力捏碎，粉末簌簌落入稀饭盆中，搅了搅便与稀饭融在一起，不留半点痕迹。
几人围着小桌坐下，杨根银拿起一个馒头掰成两半，给两个孩子各递一半，自己则端起碗喝了一大口稀饭。
赵锋也拿起一个馒头，就着稀饭慢慢吃，嘴里嚼着朴实的粮食，耳边听着杨家父子的家常话，竟难得有了种“走亲戚”的亲切感。
他喝了一碗稀饭，又吃了一个馒头，刚放下碗筷，杨根银就背上装着干粮和碎银的褡裢，拉起板车说：
“时候不早了，咱们去村口汇合。”
赵锋跟着杨根银出门，路过堂屋时，悄悄从行囊里摸出十两银子——想着杨家日子艰难，便轻轻放在了炕席底下。
到了村口，已有十几个窑沟的人家聚在那里，板车上都装着满满的木炭，大家互相招呼着，很快便组成一支小小的队伍，朝着中土天元国的方向出发。
刚开始的三天，路程还算顺利。他们沿着山路走，白天赶路，晚上找破庙或山洞歇息，杨根银等人还时常给赵锋讲些窑沟的旧事，倒也不觉得枯燥。
可到了第四天中午，队伍走到一处峡口，两边是陡峭的山壁，中间只有一条窄路，杨根银看日头正毒，便提议歇会儿再走，众人纷纷放下板车，坐在路边喝水啃干粮。
就在这时，峡口两边的山坡上突然传来一声呼哨，紧接着跳出三十多个人，手里的武器五花八门！
有豁了口的长刀，有碗口粗的木棍，还有农家常用的锄头、叉子，甚至有人手里只攥着一块磨尖的石头，躲在后面嗷嗷叫着助威。
赵锋抬眼扫了一圈，见这群人衣衫褴褛，脸上满是凶悍，心里却忍不住发笑：
就这点阵仗，也敢出来打劫？
可笑着笑着，他的眼神突然一凝——人群最后面站着一个穿黑衫的男人，身形消瘦，周身萦绕着一股若有若无的阴邪气息，
竟是黑煞教的人！赵锋心里咯噔一下：这群人怎么阴魂不散，竟追到这里来了？
没等赵锋细想，一个满脸络腮胡的汉子往前站了一步，手里的长刀往地上一戳，大喝一声：
“此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”
他扫了一眼板车上的木炭，又补充道：
“把你们身上带的银子都拿出来，这些木炭也留下，赶紧滚蛋，不然别怪老子刀下无情！”
这时，人群后的黑衫男人悄悄递了个眼神给络腮胡。
络腮胡立刻会意，又往前凑了凑，问道：
“你们这群人，是要往哪儿去？拉这么多木炭做什么？”
窑沟里一个老人站了出来，他是村里的老族长杨福：
“这位好汉，我们是窑沟的农户，这些木炭是要拉到中土天元国去卖的，换点粮食给家里人糊口，还望好汉高抬贵手。”
“天元国？”
黑衫男人眼睛突然亮了，他往前走出两步，正是黑煞教的司马兴。
他盯着杨福，追问道：
“你们这一路上，没遇到什么陌生人吧？”
旁边的杨少英是杨根银的堂弟，年轻气盛，没多想就接话：
“没遇到啥陌生人，我们从窑沟出发，一路就只有我们这些人。”
司马兴听了，脸上的兴奋淡了些，转身就要让山匪放行，可杨少英又补了一句：
“哦对了，我们出发前，村里来了个人，说是要去天元城赶考的书生。”
“书生？”
司马兴的眼睛瞬间瞪得溜圆，脸上露出狂喜的神色，一把抓住杨少英的胳膊，急声问道：
“人呢？那个书生在哪儿？”
赵锋知道躲不过去，索性往前站了一步，故意装出一副害怕的样子，身子微微发抖，声音带着哭腔：
“大、大爷，我就是去天元城赶考的书生，我只是跟他们顺路，求大爷别为难我……”
司马兴转头看向赵锋，见他穿着一身青布长衫，面容白净，眉宇间带着几分书卷气，此刻吓得脸色发白，确实像个手无缚鸡之力的书生。
他围着赵锋转了两圈，足足看了好一会儿，突然伸手抓住赵锋的手腕，指尖用力捏了捏——没感觉到丝毫内力波动。
司马兴突然咧嘴一笑，一把抱起赵锋，足尖一点就飞到半空，接着手一松，赵锋“啊”的一声惨叫，身体直直往下坠。
窑沟的人都吓得闭上了眼，可就在赵锋快撞到地面的时候，司马兴又纵身一跃，稳稳接住了他，还哈哈大笑起来：
“胆小鬼，这点胆子还敢去天元城？”
周围的山匪也跟着哄笑，声音在峡口回荡，杨根银等人吓得大气都不敢喘，手心里全是汗。
司马兴玩够了，把赵锋扔在地上，摆了摆手对山匪说：“留下东西，让他们滚。”
杨根银一看要丢了木炭，这可是一家人半年的生计，他“噗通”一声跪在地上，对着司马兴连连磕头：
“大爷，求您高抬贵手！我们窑沟就靠这些木炭过活，要是没了这些木炭，家里的老人孩子都要饿肚子啊！求您放过我们吧！”
“哪来这么多废话！”
络腮胡不耐烦了，举起手里的长刀，朝着杨根银的头顶就劈了下去。
杨根银吓得闭上了眼，心想这次肯定活不成了，可等了半天，也没感觉到疼痛。
他睁开眼一看，只见络腮胡的刀掉在地上，人却直挺挺地倒了下去，脖子上插着一根细如牛毛的银针。
再看周围，十几个山匪已经倒在地上，没了气息，剩下的几个吓得腿都软了，瘫在地上动弹不得。
原来刚才危急时刻，赵锋想也不想，指尖一弹，二十枚银针就射了出去，每一枚都正中要害。
司马兴脸上的笑容瞬间消失，他盯着赵锋，冷声道：
“你就是赵锋吧？杀了我黑煞教的甘夜行，又杀了解道万，这笔账，今天该算算了！”
他周身的气息陡然变得凌厉，“我可是筑基期的修为，你一个炼气十二层的小子，看你今天往哪儿跑！”
赵锋慢慢站直身子，脸上的惧色早已消失，取而代之的是一抹冷冽的笑意。他拍了拍身上的灰尘，看着司马兴说：“筑基期很了不起吗？”