“德盛斋”东家那番夹枪带棒的“指点”，像一块投入池塘的石子，在晓燕心里荡开几圈涟漪后，便沉了底。她没工夫为这闲气劳神，年关跟前，生意一日忙过一日，铺子里从早到晚，人流不断。那点心的香气，混着顾客身上带来的室外寒气，在小小的店铺里氤氲不散，倒也驱散了几分来自对面的阴冷目光。
晓燕和两个徒弟，忙得脚不沾地。称重、打包、收钱、找零，脸上整日价堆着笑，嗓子眼儿都说得发干。生意好，自然是欢喜的，可晓燕心里那根弦，却随着这红火的景象，越绷越紧。她晓得，这省城的地界，绝不是你生意好，就能安安稳稳赚钱的。
果然，没过几天，麻烦便悄没声地找上门来。
先是街道办事处的两个干部，背着手，例行公事般地来了一趟，说是检查消防安全和环境卫生。铺子里外看了一遍，倒也没挑出什么大毛病，只在门口那挂着的招牌下站了站，指着那略微有些翘边的墙角，说了句：“这招牌挂得还算牢靠，不过也得定期检查，万一掉下来砸着人，可不是闹着玩的。”又看了看门口打扫得干干净净的地面，补充道：“卫生保持得还行，就是这下雪天，门口积雪得及时清扫，不能影响行人。”
话都在理，挑不出错处。可那眼神，那语气，总让人觉得不那么对劲儿，像是在鸡蛋里寻骨头，又寻不着，便只好不痛不痒地敲打两句。
晓燕陪着笑，连声应着，心里却明镜似的。这怕是“德盛斋”那边使了劲儿，借着官面的由头，来给她这“外来户”上眼药了。
送走了街道干部，还没等喘口气，斜对过“德盛斋”的一个老主顾，一个穿着体面、常来买点心的老太太，提着个“林记”的点心纸包，颤巍巍地找了过来。
“姑娘，你这点心……不对味儿啊！”老太太把纸包往柜台上一放，脸上带着不满，“俺孙子吃了，说牙碜！里头有沙子！”
晓燕心里一紧，连忙打开纸包。里面是几块“金丝枣泥卷”，外形完好，并无异样。她拿起一块，小心翼翼地掰开，枣泥油润，面皮酥层分明，看不出任何杂质。
“大娘，您别急，”晓燕把点心递到老太太眼前，“您看，这点心里头，干净着呢，咋会有沙子？”
“咋没有？”老太太不依不饶，手指点着枣泥馅，“就是这里头！俺孙子还能瞎说？准是你们洗枣没洗干净！哼，新开的铺子，就是不如人家老字号靠得住！”
这话就有些胡搅蛮缠了。“林记”用的枣，都是精心挑选、反复淘洗过的，绝不可能有沙子。晓燕心里窝火，却知道跟这上了年纪、又明显带着偏见的老人争辩不清。她强压下火气，依旧陪着笑脸：“大娘，许是孩子吃急了，噎着了？要不，俺给您换一份，或者退钱也成。”
“谁稀罕你这点钱！”老太太把手一甩，气哼哼地，“往后啊，俺还是去‘德盛斋’买！人家那才是老牌子，信得过！”
说完，扭身就走，那“林记”的点心，也不要了。
晓燕看着老太太消失在巷口的背影，又看了看柜台上那包被冤枉的点心，只觉得一股浊气堵在胸口，吐不出来，也咽不下去。她知道，这绝不是偶然。定是有人在背后嚼了舌根，撺掇着这不明就里的老人，来给她添堵，坏她名声。
两个徒弟气得脸都白了，一个说：“晓燕姐，他们太欺负人了！”
另一个更直接：“准是‘德盛斋’搞的鬼！”
正说着，门外又进来两个穿着工商制服的人，脸色严肃。
“谁是负责人？”打头的一个高个子问道。
“俺是。”晓燕连忙上前。
“接到群众反映，你们这里销售的点心，存在质量问题。”高个子干部拿出本子和笔，一副公事公办的架势，“我们需要进行检查，请配合。”
又是质量问题！晓燕的心沉到了谷底。她立刻将人引到柜台前，将各种点心的样品，连同进货的单据、生产的记录，一一拿出来，请他们查验。
那两个干部看得仔细，又是看，又是闻，甚至还掰开点心，检查内部的质地和馅料。折腾了半晌，也没找出什么实质性的问题。
高个子干部合上本子，脸色稍缓：“从检查和记录来看，目前没有发现明确的质量问题。不过，群众既然有反映，你们就要更加注意。尤其是原料把关和生产卫生，绝不能松懈。”
“俺们明白，一定注意！”晓燕连连保证。
送走了工商的人，晓燕只觉得浑身脱力，后背沁出一层冷汗。这一整天，明枪暗箭，接踵而至，虽未造成实质损失，却像钝刀子割肉，消耗着她的心神和精力。
她知道，这才是开始。“德盛斋”在省城经营多年，根深蒂固，关系盘根错节，要想挤垮她这新来的小虾米，有的是软刀子。
傍晚，关上门板，清点账目。虽然生意依旧不错，可晓燕看着那算盘上的数字，却怎么也高兴不起来。照这么下去，光是应付这些层出不穷的麻烦，就足以把她拖垮。
“晓燕姐，咱……咱就这么忍着？”一个徒弟忍不住问道，声音里带着不甘和委屈。
晓燕没说话，走到窗前，望着外面省城璀璨却冰冷的灯火。忍？自然不能一直忍下去。可硬碰硬，无疑是鸡蛋碰石头。
她想起顾知行曾经说过的话，有时候，退一步，换个法子，或许海阔天空。可在这省城，她又能退到哪里去？又能换什么法子？
正思忖间，巷口传来一阵熟悉的自行车铃声。是邮递员。他停在小铺门口，从绿色的邮包里取出一封信，递给晓燕：“林晓燕，你的信，省城来的。”
晓燕道了谢，接过信。信封是那种常见的牛皮纸公务信封，落款却让她有些意外——省食品工业研究所。
她心里一动，连忙拆开。信是打印的，措辞严谨，大意是研究所对“林记”坚持传统工艺与现代规范结合的路子很感兴趣，经过初步评估，认为具备合作潜力。邀请“林记”负责人于下周前往研究所，面谈具体合作事宜。
合作！研究所的合作！
晓燕捏着那封信，手微微有些发抖。这无疑是暗夜里射出的一道光！如果能跟研究所搭上线，不仅仅是技术上的提升，更是一块响当当的招牌，足以让许多宵小之辈有所忌惮！
可……“德盛斋”那边，会眼睁睁看着她攀上这棵大树吗？这通往光明的路上，只怕也布满了荆棘。
她将信仔细折好，放进贴身的衣兜里，像是揣着了一份沉甸甸的希望，也揣着了一份更沉重的责任。
省城这潭水，是越来越深了。