飞机在芝加哥机场平稳降落，一行人换乘了熟悉的cc1000次快车，在夜色中穿过茂密的森林，最终抵达了隐藏在群山之中的卡塞尔学院。
月台上，已有数人等候。为首的昂热校长，他身旁的副校长。以及，老唐，他现在也在学院担任炼金术教授。
“欢迎回来，孩子们。” 昂热校长微笑着迎上前，目光首先落在路明非身上，随即转向他身旁的白霁霄和粟绾，眼神中带着一丝复杂的感慨。他主动向白霁霄伸出手，“白先生，真想不到……我们会在这样的情境下，以这样的身份再次见面。”
白霁霄伸出手与昂热握了握，脸上也带着一丝奇妙的感慨，微笑道：
“昂热校长，世事难料。确实没想到。也多谢校长之前在擂台上的……关照了。”
一旁的副校长立刻挤眉弄眼地插话：“得了吧！分明是咱们白教授手下留情，演得一手好戏！不然昂热你这把老骨头，怕是真要交代在擂台上了！哈哈哈！”
众人闻言，想起当时擂台上白霁霄那“重伤垂死”却最终“惨胜”的表演，都不由得会心一笑。
连昂热自己都无奈地笑着摇了摇头，坦然承认：“确实，若非白先生有意相让，我恐怕很难全身而退。”
路明非看着这其乐融融的景象，心里也松了口气。他拍了拍老唐的肩膀，很自然地把任务甩了过去：
“老唐，你也是‘老资格’了，小白和绾绾就交给你了！带他们熟悉熟悉学院环境，安排一下住宿什么的！”
老唐笑着应承下来：“没问题，包在我身上。”
“小白，许久不见。粟绾小姐，初次见面，叫我老唐就行，跟我来吧。我们先去安顿下来。”
路明非、楚子航、凯撒又和昂热校长他们闲聊了几句，便迫不及待地各自去找自家的女朋友了——绘梨衣、夏弥和诺诺想必也等急了。
老唐则领着白霁霄和粟绾，漫步在卡塞尔学院充满欧洲古典风情的校园里。阳光透过树叶洒下斑驳的光影，远处传来学生们的喧闹声，一切都充满了宁静而富有生机的气息。
粟绾看着一副教授做派模样的老唐，开口调侃，“老唐，演的挺像的，还跟我说初次见面，现在都混成炼金术教授了。”
“这不是为了完成老板的任务嘛，可不得装成第一次见面嘛。” 老唐边走边说，语气随意，“现在在这儿混个教授当当，教点炼金术的基础玩意儿。” 他指了指周围，“这里还不错，挺适合……养老的。”
白霁霄眼神中也有些许恍惚，轻声道：“说起来，真是世事难料。万载岁月，诸多牵扯，没想到你我会有机会，在这样的地方，以这样的身份共事。”
老唐闻言，也收敛了些许玩笑的神色，目光投向远方，带着历经沧桑后的释然：
“是啊，想想以前……为了活下去，带着康斯坦丁东躲西藏，或者为了力量和责任彼此算计……再看看现在。”
老唐摇了摇头，嘴角勾起一抹复杂的笑意，“那些打生打死、争权夺利的岁月，现在回头看去，真像一场模糊的旧梦。如今能这样平静地走在阳光下，教教书，看看年轻人折腾，倒也不错。过去的，就让它付诸笑谈吧。”
白霁霄深深地点了点头，握紧了身旁粟绾的手：“嗯，过去的，就让它过去吧。此刻……是新的开始。”
粟绾能感受到两人话语中那份沉重的过往和此刻的释然，她安静地听着，没有插话，只是用温暖的手心回应着白霁霄。
老唐带着他们来到一栋看起来颇为精致的公寓楼。“喏，这就是学院的情侣宿舍，条件还不错。” 他一边引路一边介绍，“路明非和绘梨衣住那边，楚子航和夏弥小师妹在隔壁，凯撒和陈墨瞳在另一边。你们俩的宿舍也在这层，刚好空着一间。”
粟绾这是兴奋的打量着新的住所，看脸上洋溢的笑容，似乎很满意。
老唐帮忙把两人简单的行李搬进房间。宿舍是标准的套间，有独立的卧室、客厅和卫生间，装修温馨舒适。
白霁霄看了看环境，问道：“老唐，你没住在这里吗？”
老唐摆摆手：“我不住这儿，这是情侣公寓。我和康斯坦丁，就住在路明非那废柴以前住的宿舍里，现在跟另外一个……嗯，挺有趣的‘废柴’做室友。那家伙最近不知道忙什么去了，神出鬼没的，以后有机会再介绍你们认识。”
安顿好行李，老唐又热情地带着两人去了学院的餐厅，特意点了卡塞尔学院的特色菜——德国猪肘子。
“来来来，尝尝这个！算是学院的‘特产’了！” 老唐熟门熟路地介绍着，“虽然跟国内的酱猪肘子比不了，但味道确实不错，挺实在的！”
三人围坐一桌，吃着分量十足的猪肘，喝着冰镇的啤酒，聊着学院里的趣事和未来的课程安排。
阳光透过餐厅的玻璃窗照进来，暖洋洋的。对于白霁霄和粟绾来说，这充满烟火气的平凡一天，是他们崭新人生的真正开端。
而对于老唐，以及那些隐藏在这座学院里的其他“非人”存在而言，这样的平静与日常，又何尝不是一种曾经奢望的救赎。
另一边，路明非自然是欢天喜地、屁颠屁颠地跑去找他的绘梨衣了，两人久别重逢，少不了些腻腻歪歪、你侬我侬的画面，暂且不表。
而凯撒和楚子航，虽然也各自去见诺诺和夏弥，但心思却都不那么单纯。
凯撒虽然已经毕业，但作为学生会的前任会长，他对这个自己一手带领走向辉煌的社团依然抱有深厚的感情。此刻，他正坐在学生会总部那间熟悉的、充满意大利奢华风格的办公室里，揉着眉心，听着几位现任骨干成员的诉苦。
几位学生会的骨干，比如负责战略策划的维纳斯、掌管财政的约翰逊，以及新任不久但压力山大的代理会长，正围着凯撒，脸上写满了忧愁。
“会长，”他们还是习惯这么称呼凯撒，“您得想想办法啊！” 约翰逊哭丧着脸，“路明非现在明确在狮心会那边，楚子航还没毕业，再加上夏弥……今年的自由一日，我们学生会还怎么打？这简直是地狱难度！”
维纳斯抱着手臂，眉头紧锁：“战术层面上几乎无解。路明非的全面性，楚子航的极致攻坚，夏弥的美貌……我们这边，能拿得出手的顶级战力，几乎断层了。除非……”
她目光灼灼地看向凯撒：“会长，您能不能……再申请留级一年？”
凯撒闻言，嘴角微微抽搐，优雅的脸上难得露出一丝无奈。
他揉了揉眉心：“留级？以什么理由？‘为了帮助学生会在自由一日获胜’？校董会不会批准的，校长第一个会把我踢出校门。”
凯撒看着眼前这些曾经跟着他叱咤风云的部下，叹了口气，试图安抚，“各位，胜负乃兵家常事。即使今年失利，也并不意味着学生会的没落……”
“但那会是耻辱！绝对的耻辱日！” 一个热血沸腾的二年级骨干喊道，“在会长您刚毕业的第一年，我们就被狮心会碾压……这以后在学生面前都抬不起头了！”
凯撒看着群情激奋的下属，感到一阵头痛。他何尝不想看到学生会继续保持辉煌？但现实是，顶尖战力的差距，不是靠热情和战术就能轻易弥补的。
诺诺对此倒是毫无兴趣，她靠在窗边，百无聊赖地玩着自己的红发，对会议室里的愁云惨淡漠不关心。
当年凯撒做会长时她都没怎么掺和，更别提现在了。在她看来，反正路明非那衰仔师弟肯定不会接任学生会，明年楚子航一毕业，狮心会会长的位置八成是路明非的，学生会这边……自求多福吧。
与此同时，狮心会总部。
气氛则完全是另一番景象。副会长兰斯洛特和会长助理苏茜，正有条不紊地向楚子航汇报着今年自由一日的准备情况。两人的脸上都带着轻松甚至有些期待的笑容。
“会长，手续都办妥了。今年我们的优势……太大了。” 兰斯洛特微笑着说，“凯撒毕业，学生会群龙无首。而我们这边，有您，还有路明非……说实话，我实在想不出学生会拿什么跟我们抗衡。”
苏茜也点头附和：“是的，不少会员已经开始提前讨论自由一日后的庆功宴该在哪里举办了。大家士气很高。”
楚子航面无表情地翻看着文件，只是淡淡地“嗯”了一声，似乎对这场看似毫无悬念的较量并不太关心。
就在整个学生会活动室被悲观气氛笼罩之时，门被“哐当”一声推开了。
“哎呀呀，看看你们这副样子！” 芬格尔大大咧咧地拉过一张椅子坐下，翘起二郎腿，“天还没塌呢，就这么垂头丧气？不就是个自由一日嘛！”
代理会长没好气地瞪了他一眼：“芬格尔师兄，你说得轻松！对面可是有路明非和楚子航！你告诉我们怎么赢？”
芬格尔嘿嘿一笑，掏出了一张折叠起来的、看起来像是正式文件的纸张。他“啪”地一声将纸拍在桌子上，下巴微抬，语气充满了绝对的自信：
“慌什么慌？师兄我早就安排妥当了！大家把心放回肚子里！今年的自由一日，我们学生会，绝对爆杀对面！”
他环视一圈目瞪口呆的众人，继续口出狂言：
“路明非算什么东西？楚子航又算得了什么东西？只要我芬格尔略微施展一点微不足道的手脚，绝对把他们俩按在地上摩擦！”
众人面面相觑，脸上写满了“我信你个鬼”。
维纳斯忍不住质疑：“芬格尔师兄，你又想出了什么损招？别指望着打舆论战，这可是要真刀真枪的上的。”
面对众人的怀疑，芬格尔也不生气，慢条斯理地展开那张纸，指着末尾的签名处：“喏，看清楚咯！落款人是谁？”
众人好奇地围拢过去，目光迅速扫过那些密密麻麻的条款，最终定格在文件的末尾——
落款人签名：上杉绘梨衣。
旁边还有一个用红笔画的小小鸭子图案。
会议室里瞬间一片死寂，只剩下粗重的呼吸声。
凯撒的瞳孔微微收缩，抬起头，难以置信地看着芬格尔。
芬格尔得意洋洋地解释道：“你们不在的这几天，师兄我略施小计，用一盒绘梨衣最爱的五目炒饭，成功让她在这份《卡塞尔学院学生会会长任职同意书》上签了字，画了押！”
他指着文件上某个条款：“看清楚这里！只要现任学生会核心成员超过三分之二投票通过，这份任命即刻生效！也就是说——”
芬格尔双手叉腰，发出了反派般的笑声：
“哇哈哈哈！只要你们现在投票通过，绘梨衣，就是我们学生会，无可争议的、合法合规的新任会长！路明非面对绘梨衣，他敢动手吗？他舍得动手吗？他配动手吗？绝对是被爆杀的命啊！”
短暂的寂静之后，学生会办公室里爆发出震耳欲聋的欢呼！
“天才！芬格尔学长你真是个天才！！”
“我们有救了！学生会有救了！！”
“自由一日！我们要翻身了！”
凯撒深吸一口气，强压下心中的震撼和一丝对路明非的“愧疚”，第一个举起了手，脸上露出了如释重负又带着点古怪的笑容：“我，前任会长凯撒·加图索，赞成此项任命。”
“赞成！”
“赞成！”
几乎是瞬间，所有在场的学生会骨干全数举手同意，速度快得惊人！
没有任何悬念，这项“任命”以惊人的速度全票通过。刚才还愁云惨淡的学生会活动室，瞬间充满了快活的空气，仿佛胜利已经唾手可得。
几个家世丰厚的骨干，比如来自某个银行家族的成员，已经迫不及待地掏出自己的信用卡或支票簿，塞到芬格尔手里：
“师兄！一点心意！务必笑纳！”
“后续的活动经费，我们全包了！务必让绘梨衣会长……呃，保持心情愉悦！”
“五目炒饭管够！不！我们要给她建个专属厨房！”
芬格尔自然是来者不拒，笑眯眯地将各种卡和支票塞进自己仿佛无底洞的口袋里，嘴里还念叨着：“都是为了学生会，都是为了集体的荣誉嘛，嘿嘿……”
而此刻，在校园的另一角，正和路明非手牵手散步、分享着一盒新口味薯片的绘梨衣，对这一切茫然无知。她只是依稀记得，前几天芬格尔师兄，送来了一盒特别好吃的炒饭，说是学院什么活动，签名就可以免费领取。她还觉得有点可惜，当时明非不在，没能一起分享呢。
与学院内部因“自由一日”即将到来而涌动的、带着青春胡闹色彩的暗流相比，位于卡塞尔学院地底深处、戒备森严的“冰窖”之中，气氛则要凝重和压抑得多。
空气里弥漫着消毒水、旧纸张和精密电子设备散发的特殊气味。
巨大的环形屏幕墙上，正以惊人的速度滚动着来自全球各地，尤其是美国本土的数据流、新闻摘要和经过诺玛初步筛选的异常事件报告。其中，“僵尸”、“不明生物”、“活死人”等关键词被高亮标出，触目惊心。
执行部部长施耐德教授坐在轮椅上，覆盖着半张脸的呼吸面罩下发出沉重而规律的嘶鸣。他那双露在外面的眼睛锐利如鹰，死死盯着屏幕上那些混乱的信息，眉头拧成了一个深刻的“川”字。他的手指焦躁地敲击着轮椅的金属扶手，发出沉闷的“嗒、嗒”声。
曼施坦因教授，站在一旁，光亮的脑门上反射着屏幕的冷光，脸上写满了疲惫与深深的忧虑。他手里拿着一份刚打印出来的、还带着余温的初步分析报告。
“情况没有任何好转的迹象，施耐德。”民众目击到‘行尸走肉’般异常个体的报告频率，没有降低，反而在几个特定区域有小幅攀升。恐慌正在社交媒体上以非线性的方式蔓延，虽然各国政府和我们的人都在尽力控制和引导舆论，但这不是长久之计。”
施耐德从喉咙里发出一声类似野兽低吼的声音：“规律呢？诺玛分析出任何可供追踪的规律了吗？活动范围？时间？目标选择偏好？”
曼施坦因沉重地摇了摇头，将报告递到施耐德面前：“这就是最让人不安的地方。没有规律，或者说，以我们目前掌握的数据，无法识别出任何有效的模式。它们随机出现在城市、乡村、荒野，时间从白天到黑夜，目标似乎也完全是随机的。这不像我们已知的任何一位龙王复苏时，会展现出的那种带有强烈目的性和领地意识的征兆。”
曼施坦因，指着报告上的一行结论：“诺玛的综合评估等级目前维持在‘高危观察级’，但备注是‘异常扩散模式与已知龙族活动范式匹配度低于7%’。校董会那边的意见也是倾向于……更进一步的观察，暂不升级响应等级。”
“观察？又是观察！” 施耐德猛地一拍扶手，声音因为激动而带着破音，引得呼吸面罩一阵急促的鸣响，“等到这些东西成群结队地出现在时代广场，或者冲进某个核电站，我们再行动就晚了！这绝对是龙族的阴谋！某种我们尚未理解的东西！”
曼施坦因理解施耐德的愤怒和急迫，他自己也同样忧心忡忡。但他必须保持冷静：
“我明白你的担忧，施耐德。但校董会的顾虑也有道理。如果我们现在大规模调动执行部精锐，甚至申请军方协助，进行地毯式搜查，很可能打草惊蛇。对方隐藏在暗处，我们甚至不知道‘蛇’到底是什么。一旦我们的行动被对方察觉并利用，很可能反而会落入圈套，被引导向错误的方向，甚至……引发更广泛的恐慌和冲突，那才是真正的万丈不复之地。”
他叹了口气，揉了揉眉心：“我们现在就像在雷区里走路，每一步都必须小心翼翼。校董会只批准了小股、高度精英化的执行部专员，以完全隐蔽的方式进行暗中调查。收集样本，分析成分，追踪源头……这是我们目前唯一被授权，也是风险相对可控的做法。”
施耐德沉默了，他何尝不明白曼施坦因和校董会的考量。但看着屏幕上那些零星却持续不断的报告，想象着可能隐藏在幕后的、足以操控这种“随机”混乱的可怕意志，一股无力感和巨大的阴影笼罩了他的心头。
冰窖中陷入了沉寂，只剩下设备运行的轻微嗡鸣和施耐德教授沉重的呼吸声。
两位教授，一位代表着学院的暴力执行机构，一位代表着秩序与理性，此刻却共同被一种未知的、弥漫在空气中的威胁所困扰。
压抑的氛围被一阵沉稳的脚步声打破。昂热校长走在最前面，身后跟着老唐和白霁霄。施耐德和曼施坦因教授立刻起身相迎。
“校长。” 两位教授齐声问候，目光不由自主地扫过昂热身后的两人。
老唐他们还算熟悉，是那位炼金术造诣极高的新晋教授。
而白霁霄，这位刚刚以“教授”身份加入学院的、曾在擂台上“击败”昂热的年轻人，则带着一种让他们捉摸不透的神秘感。
“情况我听说了，” 昂热直接切入主题，示意众人坐下，目光投向巨大的环形屏幕，“把你们分析的结果，以及遇到的困惑，再详细跟唐教授和白教授说一下。”
施耐德操控轮椅，调出了数据汇总和诺玛的分析报告，用他那带着呼吸面罩杂音的沙哑声音，将“僵尸”目击事件的随机性、无规律性以及校董会倾向于保守观察的立场再次阐述了一遍。曼施坦因则补充了心理学和社会影响层面的担忧。
老唐双手交叉放在桌上，眉头紧锁，仔细聆听着每一项数据。他对于火焰与金属的权柄了如指掌，对于这种涉及生命形态扭曲、看似毫无物质层面逻辑可言的现象，却感到十分陌生。他最终摇了摇头，坦诚道：
“很抱歉，校长，两位教授。从炼金术和能量扰动的角度，我看不出任何头绪。这种行为……不符合我所知的任何龙族活动模式。它太混乱，太……没有目的性。”
老唐作为青铜与火之王，更习惯于有迹可循的法则与创造，而非这种混沌的、指向不明的扩散。
众人的目光随即落在了白霁霄身上。
白霁霄安静地听着，那双清澈的眼眸扫过屏幕上滚动的数据和那些模糊的、经过处理的目击现场照片。他的手指无意识地在桌面上轻轻敲击，仿佛在遵循某种古老的节拍。片刻后，他缓缓开口：
“这不是随机的混乱，也不是为了制造恐慌。”
他迎上施耐德和曼施坦因疑惑的目光，说出了让在场除昂热和老唐外所有人都心头一凛的判断：
“这是一种祭祀。”
“祭祀？” 曼施坦因教授下意识地推了推眼镜，“白教授，你的意思是……这死侍是祭品？可这完全不符合任何已知的龙族祭祀仪轨！无论是文献记载还是我们发掘出的遗迹，龙族的祭祀通常围绕着特定的龙文、地脉节点或重要的象征物进行，充满了严苛的规则和目的性，绝不是这种……漫无目的的扩散。”
施耐德也嘶哑地追问：“目的是什么？谁在主持这场祭祀？”
白霁霄的目光变得有些悠远，仿佛穿透了冰窖厚重的墙壁，看到了某种古老的、残酷的景象：
“这不是为了取悦神明，也不是为了祈求力量。这种以自身血脉或生命作为代价，无序播撒的行为……在非常古老的记载中，只预示着一件事。”
白霁霄的声音低沉下来：
“预示着一位龙王……即将陨落。并且，是自愿的。”
“其目的，通常有两个可能。一是，这位自愿赴死的龙王，试图用自己最后的生命和权柄，唤醒某个沉睡的、更古老或更强大的存在。二是……它自愿被同族的另一位龙王……吸收、融合。”
冰窖内一片寂静，只剩下设备运行的微弱噪音。
曼施坦因教授瞪大了眼睛，脸上写满了难以置信：“自愿陨落？为了唤醒更强存在或被同族融合？白教授，这……这太不可思议了！我们从未在任何龙族史料，包括最隐秘的禁忌文献中，看到过类似的记载！你是如何得出这个结论的？”
施耐德也死死盯着白霁霄，呼吸面罩下的气流变得更加急促，显然这个推断完全超出了他的认知范畴。
昂热校长和老唐交换了一个心照不宣的眼神。他们当然明白，白霁霄能做出如此判断，绝非源于什么“古籍”，而是源自他万载之前作为龙族至高“大祭司”的身份，对龙族最深层、最隐秘的仪式与传承的本能认知。那是铭刻在灵魂里的知识。
白霁霄神色不变，早已准备好了说辞。他迎着两位教授质疑的目光，语气平和而肯定：
“并非所有古老的智慧，都记录在学院图书馆或秘党的档案室里。”
他轻轻抬手，指向东方，“在我早年在东方游历，研习一些极为冷僻、甚至被视为荒诞传说的古籍注疏和地方志异时，曾看到过关于类似现象的零星记载和推测。那些记载模糊而隐晦，将其描述为‘星坠而群魔舞’，‘甘愿献祭己身，以求祖灵归来或兄弟合一’。当时只以为是古人牵强附会的想象，但结合眼下这毫无逻辑可言的扩散模式，以及其中蕴含的那种……近乎‘奉献’而非‘掠夺’的诡异感觉，我认为，那种古老记载中的推测，或许并非空穴来风。”
曼施坦因和施耐德面面相觑，虽然眼中仍有疑虑，但白霁霄的推断逻辑清晰，并且为这无法理解的混乱提供了一个看似合理的、 极其骇人听闻的解释方向。
如果真是这样，那意味着一位龙王正主动走向死亡，而其目的，是为了创造一个更可怕的怪物，或者成就一个更强大的同类！
这背后的含义，让两位身经百战的教授都感到一股寒意从脊椎升起。
昂热校长适时地开口，打破了沉默，他的声音沉稳，带着决断：
“无论是哪种可能，情况都比我们预想的要严重和复杂得多。曼施坦因教授，施耐德教授，立刻将白教授的分析作为最高优先级假设，提交校董会，并纳入诺玛的推演模型。我们需要重新评估风险，调整侦查策略。”
他看向白霁霄和老唐：
“两位教授，恐怕还需要你们更多的智慧。我们需要知道，如何识别这场祭祀的主持者，以及……如何阻止它，或者在无法阻止的情况下，如何应对那个可能被‘唤醒’或‘融合’出来的东西。”
白霁霄，他向前一步，指尖虚点着屏幕上那些无序扩散的红点：“校长，两位教授，请容我补充一点。即便是祭祀，这些死侍也不该如此……漫无目的地游荡。”
“死侍没有灵魂，是傀儡，但它们依然保有最低级的猎食与趋奉本能。它们现在的状态，不像是被上位者精准操控的军队，更像是……自发、盲目的飞蛾。”
他略微停顿，让这个比喻沉入听众的心底，然后伸出两根手指：
“对此，我有两个推断。第一，祭祀场所本身是‘游荡’的，是一个不断变换坐标的锚点，导致它们只能无规则地地毯式搜索。第二，也是我更倾向的——祭祀场所是固定的，但被极其高明的力量‘隐藏’了起来。它们只知道目标在美国这片广袤的土地上，却找不到那精准的坐标，或者说，有一股力量在阻碍它们，让它们根本无法抵达核心区域。这才导致了它们像无头苍蝇一样徘徊，数量不断累积。”
施耐德教授放在轮椅扶手上的手骤然握紧，金属发出轻微的呻吟。他嘶声道：“第一种可能性……微乎其微。一个龙王的祭祀场，能量反应必然惊人。如果它是移动的，我们的卫星、各地的监测点不可能毫无察觉。那不是一个可以随意隐藏的灯塔。”
“我赞同您的判断，教授。”白霁霄微微颔首，神情肃穆，“所以，结论只能是后者——那个祭祀场被隐藏了，隐藏得如此之深，如此之完美，以至于不仅骗过了我们的眼睛，连它自己召唤而来的这些‘信徒’……都找不到回家的路。”
这个结论让冰窖内的温度仿佛又下降了几度。一个连参与者都无法找到的祭祀？这是何等诡异而强大的力量？
曼施坦因教授光洁的额头上渗出了细密的汗珠，他下意识地擦拭着眼镜。
昂热校长沉默着，眼神锐利如刀，似乎在权衡着每一个可能性带来的后果。
看着众人愈发紧绷的神色，白霁霄话锋一转，语气带上了一丝安抚的意味，但那内容却丝毫无法让人放松：
“校长，各位教授，倒也不必过度紧张。首先，从目前这些死侍的数量和活跃程度来看，真正的‘祭祀’远未开始，这还只是序幕。其次，即便祭祀开始了，无论其目的是‘唤醒’还是‘融合’，都需要时间来汇聚力量、完成仪式。据我保守估计，这个过程至少需要半年。”
白霁霄的目光扫过屏幕上那些代表死侍的红点，语气变得冷硬了些：“对于这些东西，执行部的专员们不必留手。它们只是被吸引而来的、无足轻重的‘观众’，是仪式外围的消耗品。安排人手，开始清理这些‘垃圾’吧。它们的数量，在未来一段时间内只会不断增加。”
“而我们现在的首要任务，是集中精力，破解那三本《帝王本纪》。远古的智慧或许能为我们指明方向，揭示这个隐藏祭祀场的真面目，甚至预判其主持者的身份和目的。”
白霁霄轻轻呼出一口气，带着一丝预料之中的麻烦神情：“只不过，要安心破解那三本书，我们恐怕还得先和校董会……好好扯皮一番。我虽然刚来学院，却也在路明非他们的口中听到了不少学院与校董会的矛盾”
昂热校长闻言，发出一声意味不明的轻笑，他摩挲着西装袖扣上那枚世界树的徽记，眼神里带着惯有的、准备与老对手们周旋的锐利。
“是啊，白教授。许多困扰我们已久的未解之谜，或许真的能在那些古老的纸张中找到线索。只不过，想要安心做学问，我们总是得先陪校董会那些手握预算和权限的老爷们，再打一场没有硝烟的嘴仗。”
“咳”白霁霄恰到好处地轻咳一声，将众人的注意力重新拉回自己身上。他脸上带着温和却不容置疑的微笑，目光扫过昂热、曼施坦因和施耐德。
“昂热校长，以及各位教授，容我提醒一下，那三本《帝王本纪》，从法律和世俗意义上讲，是我的私人物品。更准确地说，是我未婚妻粟绾的嫁妆。”
“如果各位教授，以及学院里其他秉持着纯粹学术之心的同仁，愿意以朋友的身份，来我与绾绾的家中做客，顺便观摩、研究这些古籍，我和绾绾自然是敞开大门，欢迎之至。”
白霁霄摊开手，做出一个邀请的姿态，语气真诚，“学术交流，互相启迪，本是美事一桩。”
而后话锋随即微妙地一转，带着一丝不容侵犯的意味：“但前提是，这是基于我个人意愿的分享，而非上交。它们是属于我的私人财产，这一点，还希望诸位明确。”
曼施坦因教授和施耐德教授交换了一个心照不宣的眼神。这两位在学院权力结构中浸淫多年的人精，瞬间就明白了昂热和白霁霄这一唱一和背后打的哑谜——他们根本没打算走官方程序把那三本书“上交”给学院资产库！
理由再充分不过：昂热校长并未赢得擂台赛，真正的胜者是这位当时还并非学院成员的白霁霄。如今白教授加入学院，他的私人藏品，自然不受校董会的直接管辖。这番说辞，就是为了在学术研究的同时，彻底绕开校董会那套繁琐且充满掣肘的流程。
曼施坦因教授立刻推了推眼镜，脸上堆热情：
“白教授太客气了！您年轻有为，学识渊博，我们是一见如故。等您和夫人安顿下来，我们一定择日登门拜访，一是祝贺乔迁，二来嘛，也是真心希望能有机会近距离观摩一下那传说中的古籍，进行一些……纯粹的学术探讨。”
施耐德教授那隐藏在呼吸面罩下的嘴角似乎也微微动了一下，嘶哑的声音响起，言简意赅：“一定拜访。”
这简短的表态，同样充满了支持意味。作为同僚，去同事家里参观他的私人收藏，合情合理合法，你校董会的手再长，也管不到教授们的私人社交。
白霁霄从善如流，笑容更加和煦：“欢迎之至。如果学院里其他对龙族古文、历史感兴趣的教授们也愿意一同前来交流，我和绾绾同样扫榻相迎。大家一起讨论学术，碰撞思想，岂不快哉？” 他这话等于向整个卡塞尔学院的教授阶层发出了“私人研究邀请”，将可能的阻力化为了更广泛的助力。
在听完白霁霄这番滴水不漏的安排，明确了研究路径且规避了最大麻烦之后，曼施坦因和施耐德心中那块关于程序正义的大石终于落地。
与此同时，被强行压抑了许久的好奇心与学术热情，如同火山般喷涌而出。他们本来就对那三本牵扯了无数秘密的《帝王本纪》好奇得要命，之前只是被接连的事件和校董会的压力按捺住了。
现在好了，路已铺平，障碍已扫清！
至于立刻通知其他教授？比如那些同样眼巴巴等着古籍的文史系老学究？
放屁！
曼施坦因和施耐德几乎在同一瞬间达成了无声的共识。
白教授的公寓能有多大？那些家伙等这三本书眼睛都快等绿了，现在要是走漏风声，呼啦啦一群人涌过去，哪里还轮得到他们两个先睹为快？近水楼台先得月，这个道理，执行部部长和风纪委员会主席可是懂得很！
昂热校长将这一切尽收眼底，脸上露出了老狐狸般的满意笑容。他优雅地整理了一下西装领带，说道：“既然目前的方向已经明确，暂时也没有更多线索，那么今天就到这里吧。白教授，唐教授，我们就不打扰执行部的工作了。”
说着，他便带着老唐和白霁霄，步履从容地离开了气氛依旧凝重但目标已清晰的冰窖。
厚重的金属门刚一闭合，曼施坦因教授几乎立刻就转向了施耐德，语气带着难以抑制的急切：“施耐德，我这就通知古德里安！我们……我们晚一点，等白教授他们安顿得差不多了，就立刻去拜访！” 他仿佛已经能看到那泛黄书页上神秘的龙文在向他招手。
施耐德教授操控轮椅转向控制台，一边通过诺玛向全球执行部专员下达“发现异常死侍，格杀勿论”的明确指令，一边用他那嘶哑的嗓音回应曼施坦因，语气罕见地带着一丝……急促。
“礼物！” 施耐德强调道，呼吸面罩喷出一股急促的白汽，“白教授和白夫人是中国人，初次登门，又是观摩如此珍贵的藏品，不能空手去。需要准备合适的礼物。” 他甚至已经开始在脑海里筛选清单——茶叶？瓷器？还是某种珍贵的炼金材料小玩意儿？
曼施坦因一愣，随即猛拍自己光亮的脑门：“对对对！礼物！你看我这脑子，光顾着书了！我们现在就去准备！必须挑一份既显诚意又不显俗套的！”