董卓广宗惨败的消息如同瘟疫般蔓延，不仅动摇了冀州本就不稳的根基，更在洛阳朝堂引发了轩然大波。天子震怒，十常侍虽有心维护董卓（毕竟收了贿赂），但在卢植前车之鉴未远、清流士人群情汹涌的压力下，也不得不做出姿态。很快，朝廷的决断以八百里加急的速度传遍天下：罢免董卓东中郎将之职，遣使槛车召回洛阳问罪！改派左中郎将、都乡侯皇甫嵩，总督冀州军事，接掌广宗前线指挥权！
这一任命，无疑给因董卓之败而惶惶的人心注入了一剂强心针。皇甫嵩，与朱儁齐名的汉末名将，家风清正，善抚士卒，战术稳健，其威望绝非董卓可比。
就在皇甫嵩星夜兼程赶往冀州的同时，另一道诏书也抵达了青州临淄。
“制诏青州牧、镇东将军、蓼侯刘衍：冀州妖氛未靖，董卓丧师，朕心甚忧。卿宗室股肱，前平青州，功勋卓着。今特命卿，即率精锐，北上冀州，受左中郎将皇甫嵩节度，协剿张角残部，以靖国难。所需粮秣，可就地与冀州牧韩馥协济。钦此！”
“臣，刘衍，领旨谢恩！”刘衍恭敬地接过诏书，眼中闪过一丝决然。朝廷不仅同意出兵，更是明确要求他亲自领兵！这既是更大的信任，也意味着他无法再安居幕后，必须亲自踏入冀州那潭浑水。
送走天使，州牧府内气氛凝重而激昂。
“主公，朝廷此意，是要您亲自置身险地啊。”田丰面露忧色，“皇甫将军虽能，然冀州局势波谲云诡，韩馥、袁绍皆非善与之辈，主公万金之躯……”
贾诩却道：“福兮祸之所伏，祸兮福之所倚。主公亲自前往，虽有其险，却也是彰显我青州决心、亲自结交冀州英豪、扩大我影响力的最佳时机。关键在于，如何既能助皇甫将军平叛，又能在此过程中，为我青州谋得最大利益。”
刘衍霍然起身，气势凛然：“文和所言甚是！陛下既以国事相托，衍岂能惜身？此番北上，我意已决！不仅要助皇甫将军平定黄巾，更要让我青州之威，扬于河北！”
他目光扫过众人，开始点将：
“关羽、张飞、张辽！”
“末将在！”三将慨然出列。
“命你三人，随我一同出征！以‘春秋营’、‘枪兵营’为全军先锋与骨干，另调弩兵营、斥候营及平原营精锐，合计一万两千人，即日整军，随我北上！”
“遵命！”三将声若雷霆，战意沸腾。
“元皓先生！”刘衍看向田丰，语气郑重，“我走之后，青州军政大事，便全权托付于你！遇事不决，可问文和。内政安民，后勤转运，新兵操练，皆是你之职责！青州乃我等根基，万不可有失！”
田丰深知责任重大，肃然长揖：“主公以重任相托，丰必殚精竭虑，保青州无虞！愿主公早日凯旋！”
“文和！”刘衍最后看向贾诩，“你随我一同北上，参掌军机！洛阳、冀州各方动向，尤其是皇甫嵩、韩馥、袁绍及黄巾残部之虚实，需时刻洞察，随时报我！”
“诩，领命。”贾诩平静应下，眼中闪烁着智谋的光芒。
就在青州上下为刘衍亲征而全力准备之际，皇甫嵩已快马加鞭赶至冀州。他抵达曲阳董卓残军大营的第一件事，并非急于进攻，而是以雷霆手段整顿军纪。他当众斩杀了数名董卓麾下扰民最甚、临阵脱逃的军官，又亲自抚慰士卒，发放抚恤，重整编制，迅速将一支士气低落的败军，重新凝聚起几分战斗力。同时，他派出大量斥候，重新侦查广宗敌情，并未因董卓之败而急于求成，反而采取了比卢植更为谨慎的步步为营策略，深沟高垒，逐步压缩张角军的活动空间。皇甫嵩的到来，如同一块巨大的磐石，瞬间稳住了冀州即将崩溃的战局。
中平元年秋，青州牧、镇东将军刘衍，亲率一万两千青州精锐，誓师北上！大军打着“青”、“刘”以及“平虏”旗号，浩浩荡荡跨过黄河，进入冀州地界。刘衍本人玄甲黑槊，骑乘骏马，居于中军，左右关、张、辽三将护卫，谋士贾诩随行侧，军容之盛，纪律之严明，令沿途冀州官民侧目。
韩馥在邺城得知刘衍亲自率军前来，且兵力逾万，心中更是忐忑不安，一面强令沿途郡县提供粮草方便，一面加紧与麾下谋士商议如何应对。
而蛰伏在渤海的袁绍，闻听此讯，眼中精光更盛，对身边人道：“刘衍亲至……这冀州的水，是越来越浑了。也好，且看他与皇甫嵩，如何相处。”
刘衍大军并未直趋皇甫嵩所在的广宗前线，而是按照贾诩的建议，以“清剿魏郡、赵国一带流窜黄巾，稳固大军侧翼与粮道”为名，进驻了位于魏郡与巨鹿郡交界处的战略要地——经城（虚构地名）。此地进可威胁广宗，退可连接青州，更是观察邺城、渤海动向的绝佳位置。
安营扎寨已毕，刘衍立即以青州牧、镇东将军的身份，向皇甫嵩大营派去了使者，呈上印信文书，通报抵达位置，并表示愿听从皇甫将军调遣。
青州之主，已亲临冀州。他带来的不仅是一支精兵，更是一股足以影响未来格局的力量。冀州的棋局，因为刘衍的落子，变得更加复杂难测。