腊月的寒风，自西北而来，凛冽而持久。
郑家那支庞大的船队，在完成泉州补给后，再次升起风帆，驶入了波涛汹涌的东海。
时值冬季，强劲的西北风成为了他们北上的最大阻碍。
巨大的福船、广船无法直接逆风航行，只能不断地调整帆角，艰难地走着“之”字形路线，迂回向前。船速因此大减，航程被无限期拉长。
旗舰“镇海号”上，郑芝虎对此浑不在意，反而乐得清闲。
他命人在温暖的船舱内摆开酒席，与几名心腹将领终日饮酒作乐，船舱内觥筹交错，喧闹不堪，与外间甲板上水手们顶着寒风奋力操帆的景象形成了鲜明对比。
在郑芝虎看来，这条航线已然是郑家的内湖，慢些就慢些，正好可以少受些风寒。
郑森与施琅并肩站在另一艘大船的甲板上，任由冰冷的海风扑打着面颊。
郑森望着船头劈开的、一股股泛着白沫的浪花，眉头微蹙。
他心中默默计算着航速和日程，按照这个速度，恐怕春节前都难以抵达天津。
“怕是赶不上回家过年了。”他心中轻叹一声。
但随即，一股豪情又涌上心头。放眼当今华夏，能在如此恶劣的冬季，组织起如此庞大的船队，进行这般远距离航行的，除了他郑家，确实再无分号！
这份属于海上王者的自豪感，冲淡了行程延误的些许烦躁。
施琅则显得更为沉默和警惕。他双手抱胸，锐利的目光不断扫视着周围的海域，尤其是船队的侧翼和后方。
他深知，越是看似安全的环境，越可能潜藏着致命的危机。
几日航行后，船队进入了东海北部海域。
这一日，了望哨突然发出警示：“左右两舷发现小型船只靠近！”
郑森与施琅立刻举起望远镜望去。只见两艘体型狭长、速度颇快的哨船，正一左一右，在距离船队约两三里外的海面上，与船队保持着平行航向。
哨船的桅杆上，悬挂着一面醒目的旗帜，上面绣着一个大大的“刘”字。
“是沧州军的哨船。”施琅沉声道，语气中带着一丝果然如此的意味。
这两艘哨船并不试图靠近，只是远远地缀着，如同幽灵般监视着这支庞大的舰队。
它们的存在，立刻引来了郑家船队水手和将领们的一阵哄笑和嘲讽。
“哈哈哈！又是这些北侉子的舢板！”
“像两只赶不走的苍蝇！”
“除了远远看着，他们还能干什么？借他们十个胆子也不敢靠过来！”
郑家上下，从将领到普通水手，对这种监视早已习以为常，甚至将其视为沧州军怯懦无能的表现，无人将其放在心上。
然而，半个时辰后，情况发生了细微的变化。其中一艘哨船突然调整风帆，速度骤增，如同离弦之箭般向着西北方向疾驰而去，很快消失在海平面上。
而另一艘哨船，则依旧不紧不慢地跟在船队侧后方，保持着监视姿态。
这一幕，同样没有引起郑家大多数人的注意，唯独施琅的眉头紧紧锁了起来。