春桃递来那张纸条时，薛明蕙正靠在椅上闭目养神。她刚咳过血，帕子还攥在手心，温热微湿，带着一丝腥气。她没有接纸条，只是轻轻按了按太阳穴，仿佛倦极了。
“沈从吾。”她轻声念出这个名字，声音如风拂过耳畔，几不可闻。
春桃点头：“是裁缝偷偷缝在衣角里的，字迹潦草，像是仓促间留下的。”
薛明蕙睁开眼，目光落在桌边那支玄铁笔上。
阳光斜照进来，笔尾的机关尚存一点萤石粉的微光。她忽然想起昨夜谢珩来访时，腰间的笔相碰，发出清脆声响，宛如冰裂。
她不动声色地将染血的帕子折好，藏进袖中，低声说道：“去请太医令吧。就说昨夜咳得厉害，胸口发闷，想让他再听一听。”
春桃迟疑片刻：“若他不来呢？”
“他会来的。”薛明蕙缓缓起身，语气沉稳，“这些年他给我开的药里，每剂都多加半钱砒霜。他不是要杀我，是想让我病着，半死不活。这样的人，怎会错过亲眼确认我是否还在喘息的机会？”
春桃不再多言，转身离去。
半个时辰后，门外传来脚步声，沉稳而缓慢。
沈从吾到了。他穿着太医院判的青灰长袍，袖口绣着银线云纹，提着乌木药箱。鬓角微汗，右手戴着鹿皮手套，左手握着一支银色听诊器，步履从容，一如寻常郎中。
屋内未燃香，但茶已新沏，热气袅袅升腾。
薛明蕙坐在榻边，面色比往日更显苍白，双手置于膝上，指尖冰凉。她抬眼望向他，声音轻软：“劳烦大人亲自走一趟。”
沈从吾放下药箱，恭敬行礼：“小姐身子要紧，不必多礼。”说罢取出听诊器，银管在光下泛着冷冽光泽。
薛明蕙垂眸，看着他调试器械的手。那手修长，覆着手套，可指节处有细微划痕，似常年摩挲金属所致。
她忽而开口：“大人这听诊器，用了许多年了吧？”
沈从吾一顿：“十多年了。”
“真精致。”她轻咳两声，抬手掩唇，“昨夜我还梦见它了。”
沈从吾眼神微动：“哦？梦见什么？”
“梦里它裂开了。”她微微前倾，“里面...好像藏着东西。”
话音未落，她身子一歪，似是力竭欲倒。沈从吾本能伸手去扶，听诊器顺势滑入她手中。
就在那一瞬，她指尖轻挑...
“咔”一声轻响，底盖旋开，露出一道极细的暗槽。
沈从吾脸色骤变，猛地扑上前抢夺！
薛明蕙早有防备，反手将听诊器掷于桌上，迅速后退两步。她从袖中抽出一方素帕，抖开一角——血迹未干，在阳光映照下竟显出扭曲纹路。
她凝视那纹路，心头猛然一紧，脑中闪过四字：耳中藏书。
不是比喻，是真的。
她抓起听诊器，将暗槽对准窗缝透入的光线。一道极薄绢片藏于其中，被光照耀，边缘渐渐显现。
沈从吾立在原地，呼吸粗重。
“大人这些年给人看病，听的是病根，还是密信？”她声音渐冷。
沈从吾默然，缓缓摘下手套，露出右手三指——指甲泛青，指腹隐现黑斑，似是常年接触毒物所致。
“你不懂。”他嗓音沙哑，“我收集带血之帕三十年，试遍百毒，只为炼出能令人死而复生的药。北狄答应我，只要献上朝廷布防图，便交出失传已久的《九转还魂方》。”
薛明蕙冷笑：“所以你在我药中添砒霜，让我久病不愈，只为观察我咳血之状？”
“你不也在利用自己？”他直视她袖中帕子，“每逢月圆前夜，心血翻涌，可预未来。你的血，才是真正的药引。”
薛明蕙心头一震。
他知道。
但她面上不动分毫，只将那染血的帕子仔细叠好，收入荷包，随后端起茶杯，轻轻一压——那张薄绢密函，正藏于杯底。
“喝茶吗？”她忽然问。
沈从吾眯起双眼。
她已提起茶壶，热水注入杯中，热气升腾。袖口微动，一点白色粉末悄然落在杯沿。
是萤石粉。
阳光穿过水汽，映照杯壁。刹那间，阴影浮现...
五个北狄文字清晰显现：耶律弘亲启。
沈从吾瞳孔猛缩，整个人扑上前去，伸手便夺！
薛明蕙侧身避让，右手一扬，袖中银针疾射而出，直取他后颈风府穴。
针尖入肉，沈从吾动作顿滞，半身麻木，踉跄跪地。
她缓步上前，从杯底抽出密函，迎光展开。绢片极薄，其上以隐形墨书写一行小字，遇光方显——正是北狄传递军情的秘法。
“你这双耳朵，”她低头看他，“听过多少条人命断绝的声音？”
沈从吾跪在地上，嘴角扯出一丝笑：“你以为...只有这一份密信吗？”
薛明蕙不答，只朝门外轻唤：“春桃。”
帘子掀开，春桃走入，手中拿着粗麻绳。
“押去西偏院地窖，锁好门窗，不准任何人靠近。”薛明蕙语气平静，“他若开口，一字不漏记下；若不说，也别让他死。”
春桃应声上前，一把拽起沈从吾，拖向偏院。他一路未作反抗，临去时却回望了一眼桌上的听诊器，眼神复杂难辨。
屋内终于归于寂静。
薛明蕙坐回榻边，手撑额头，肋骨一阵阵抽痛，仿佛有铁丝在体内来回拉扯。她未摸玉佩，只从荷包中取出一块旧玉，贴于额上。
疼痛稍缓。
她低头看向桌面——听诊器已被拆开，散作数截。银管断裂处露出内壁刻痕，乃某种药草图谱，线条细密，经络与毒草纠缠交错。
她拨弄片刻，忽见一段内壁刻着二字：丙七。
非官府编号，而是药王谷内部标记。
她记下了。
窗外风起，檐下铜铃轻响。她抬头望去，天色已暗，墙头树影摇曳，似有人影掠过。
她不动声色，将密函折好，藏入内衣夹层，又将银针一根根插回发髻。
春桃归来，手中多了个油纸包。
“他在药箱夹层里藏了个小瓶，里面有淡绿色粉末，无味。”她低声道，“我不敢乱试。”
薛明蕙接过瓶子，打开一看。粉末细腻，似某种草药研磨而成。
她用指尖蘸少许，轻搓，略有涩感。
“拿去灶房，混入今日饭菜，喂给后院那只瘸腿老狗。”她说，“半个时辰后，看它有何反应。”
春桃点头欲走。
“等等。”薛明蕙叫住她，“东墙那个洞，补好了吗？”
“老砖砌的，留了两指宽的缝。”
“很好。”她淡淡一笑，“总得让人觉得，还有路可逃。”
春桃退出后，她独坐屋中，手指无意识敲了敲桌面——三短，两长。
那是冷十三惯用的暗号节奏。
可方才，并无人吹哨。
她眉头微蹙，正欲起身，忽听得院外传来一声极轻的摩擦声...
像是靴底蹭过瓦片。