巴顿带回的关于掠夺者的情报，像一层厚重的冰霜，覆盖在原本就因能量危机和人员伤亡而步履维艰的团队之上。基站基座内的气氛压抑到了极点，每一次风吹过缝隙的呜咽，都可能被紧张的神经过度解读为雪地车的引擎轰鸣。
然而，现实比恐惧更残酷。凯拉面前终端屏幕上那不断闪烁的红色能量警报，以及阿灼依旧苍白虚弱、连维持自身体温都略显艰难的状态，都在无声地宣告着一个事实：他们没有太多犹豫和等待的资本了。原地固守，意味着坐以待毙，能量耗尽之日，就是团队崩溃之时。
“我们必须做出决定。”凯拉的声音在沉寂的基座内响起，带着一种孤注一掷的冷静。她看向巴顿，又看向刚刚恢复了些许意识、正靠坐在墙边，由小杰喂着少量流质食物的阿灼。“地热，是我们目前唯一已知、且相对近的可能性能源。没有它，我们撑不到‘星火’。”
巴顿抱着臂，机械义眼的光芒稳定而冰冷。“风险极高。我们已知那里有掠夺者活动，主动靠近等于自投罗网。”
“但我们没有选择，巴顿队长。”阿灼虚弱地开口，声音虽轻，却异常清晰。他抬起沉重的眼皮，目光扫过周围那些依赖着即将熄灭的能量电池维持面罩加温的同伴，“我的力量……暂时指望不上。没有外部能量补充，我们连这冰原都走不出去。与其在这里慢慢冻僵……不如去搏一线生机。”他停顿了一下，感受着体内那片近乎死寂的空虚，以及口袋里那块金属块传来的、若有若无的温热，“而且……我有种感觉，那个方向……或许不仅仅是地热……”
他的话没有说完，但那未尽之意，结合他之前对“钥匙”和“星火”的执着，让凯拉和巴顿都陷入了沉思。阿灼的直觉，往往与那神秘的pSh粒子及未知造物相关联，不能完全以常理度之。
凯拉最终做出了艰难的决定：“前往地热口方向，但不是去强攻。我们尝试……接触。”
这个词让所有人都愣了一下。
“接触？”巴顿眉头紧锁，“与掠夺者？”
“是的，”凯拉目光锐利，“巴顿队长，你带回的信息提到，他们内部并非铁板一块，甚至有争斗痕迹。而且我们截获的信号里有‘交易’、‘黑市’这样的词汇。这说明他们并非纯粹的破坏者，也可能存在某种……规则，哪怕是黑暗的规则。我们手头有什么？从废墟找到的那些旧时代电子元件，或许在某些人眼中有价值。我们尝试用它们，换取我们急需的能量电池，或者……关于地热口的情报，甚至只是安全通过那片区域的权利。”
这是一个极其大胆且冒险的计划，将生存的希望寄托于与虎谋皮。
巴顿沉默了片刻，他习惯于用武器和战术解决问题，但这种非军事的、充满不确定性的接触，超出了他的舒适区。然而，他也清楚，这是目前看来，唯一可能打破僵局的办法。
“可以尝试。”巴顿最终沉声道，“但必须做好最坏的准备。接触由我和我的小队负责，你们在后方安全距离策应。一旦情况不对，立刻撤离，绝不纠缠。”
阿灼也点了点头，表示同意。他虽然虚弱，但意识清醒，明白这是不得已而为之。
计划就此定下。短暂而高效的准备后，团队再次踏上征程。这一次，气氛比以往任何一次都要凝重。巴顿将警戒小队扩大到六人，全部装备了近战武器和仅存的几把能正常击发的实弹枪械（经过仔细保养和防冻处理），能量武器则作为最后的底牌隐藏起来。凯拉、阿灼（由两人用担架抬着）、小杰以及其他非战斗人员被保护在队伍中间，携带着那些被视为“交易筹码”的电子元件和所有生存物资。
他们沿着巴顿小队之前探索过的相对安全路径，小心翼翼地朝着东北方向的冰裂谷区域前进。每个人都紧绷着神经，巴顿的机械义眼和队员们的肉眼不断扫描着四周的冰崖、石缝和雪堆，任何一点异动都可能引发剧烈的反应。
然而，他们还是低估了对方。
就在他们穿过一片由巨大冰碛石组成的、如同迷宫般的区域，距离预估的地热口区域还有不到两公里时，异变陡生！
没有任何警告，四周那些看似天然的冰柱后、雪堆下、岩石缝隙中，如同鬼魅般悄无声息地冒出了一个个身影！他们的人数大约有十来个，几乎是瞬间就完成了对巴顿小队以及被保护的核心队伍的半包围。
这些人的装备极其混杂：破旧不堪、打满补丁的皮毛防寒服，锈迹斑斑的金属肩甲和护膝，头上戴着覆盖冰霜的风镜或自制面罩，手中持有的武器更是千奇百怪——有磨尖的金属长矛，有改装过的火药步枪（看起来比巴顿他们的更老旧），甚至有巨大的、似乎是某种变异生物骨骼打磨而成的骨刀骨斧。他们的动作迅捷而老练，出现的位置精准地卡住了所有可能快速突围或寻找掩体的路线，显然对这片地形了如指掌。
巴顿的小队反应极快，几乎在对方出现的同时就迅速收缩队形，将凯拉和阿灼等人护在中心，武器齐刷刷指向外围，形成了一圈冰冷的钢铁荆棘。气氛瞬间凝固，剑拔弩张，冰冷的空气中弥漫着一触即发的杀机。
对方没有立刻攻击，只是沉默地包围着，那一双双隐藏在风镜或阴影下的眼睛，冰冷地打量着这群“不速之客”，像是在评估猎物的价值和威胁。
短暂的死寂后，对方人群中，一个格外高大、脸上有一道狰狞冻伤疤痕、手持一柄改装猎枪的男人向前迈了一步。他的目光如同鹰隼，直接穿透了前排的护卫，落在了被保护在中间的凯拉和阿灼身上——尤其是躺在担架上的阿灼，似乎引起了他额外的注意。
“外来者。”疤痕男人的声音沙哑而低沉，如同冰块摩擦，“你们的脚印，还有那股子……庇护所里带出来的干净味儿，隔着老远就闻到了。”他这话，显然是冲着巴顿小队之前侦察时留下的痕迹说的，他们果然是循迹而来！
他顿了顿，猎枪的枪口微微抬起，虽未直接瞄准任何人，但那威胁意味不言而喻。“闯进我们的地盘，想干什么？给委员会当探子？还是觉得这冰原上的东西，谁都能来捡？”
巴顿上前一步，挡在凯拉身前，机械义眼锁定着疤痕男人，声音沉稳听不出丝毫波动：“我们不是委员会的人。我们来自第七庇护所，是逃亡者。”他直接亮明部分身份，以示坦诚，同时也是一种试探。
“逃亡者？”疤痕男人嗤笑一声，似乎并不意外，但眼神中的警惕并未减少，“每个闯进来的都这么说。证明呢？还有，那个躺着的家伙怎么回事？”他再次指向阿灼。
凯拉深吸一口气，知道关键时刻到了。她轻轻推开巴顿一些，让自己能直面对方首领的目光。“他……力量透支。”她选择说部分实话，隐瞒了阿灼能力的特殊性，“我们携带的能量即将耗尽，急需补充。我们知道前面有地热活动，我们愿意用我们找到的一些东西，”她示意旁边的人展示了一下那个装着电子元件的箱子，“交换能量，或者……仅仅是安全通过的信息。”
她的话语清晰，直接表明了来意和筹码。
疤痕男人目光扫过那个箱子，又看了看虚弱但眼神平静的阿灼，最后重新回到凯拉脸上，嘴角扯出一个没什么温度的弧度：“交易？就凭这些破烂？”他语气带着不屑，但眼神深处却闪过一丝难以察觉的考量。“在这片冰原上，最不值钱的就是命，其次是……来历不明的‘好意’。”
他缓缓举起了手，随着他的动作，周围所有人的武器都抬高了一寸，压迫感骤增。
“放下武器，交出所有物资，包括那个箱子，还有……那个躺着的家伙，我们要带走检查。”疤痕男人的声音冰冷无情，“然后，或许我可以考虑，让你们死得痛快点。”
图穷匕见！对方的贪婪和残忍超出了凯拉最坏的预计！他们不仅要物资，似乎还对状态异常的阿灼产生了特殊的“兴趣”！
巴顿的小队成员手指已经扣在了扳机上，肌肉紧绷，准备迎接血腥的厮杀。凯拉的心沉到了谷底，谈判似乎破裂了。
就在这千钧一发之际，一直沉默的阿灼，忽然艰难地抬起手，轻轻按住了自己放金属块的口袋。他感觉到，口袋里的金属块，在靠近这些人，尤其是那个疤痕男人时，传来了一阵极其微弱、但异常清晰的……共鸣震颤！
与此同时，疤痕男人身后，一个一直沉默地站在阴影里、身材相对瘦小、脸上覆盖着厚厚围巾的人，似乎也察觉到了什么，猛地抬起头，目光锐利地穿透人群，直射向阿灼的方向！
对峙的僵局，似乎因为阿灼身上那块神秘的金属，出现了一丝难以预测的变数。
就在空气凝固得仿佛要炸裂的瞬间，那个站在疤痕男人身后、刚刚抬起头来的瘦小身影，突然上前一步，伸手轻轻按住了疤痕男人即将挥下的手臂。这个动作很轻微，却让疤痕男人的动作为之一顿，脸上闪过一丝不易察觉的诧异，显然这个瘦小身影在队伍中地位特殊。
“等等，雷克。”瘦小身影开口了，声音透过围巾显得有些沉闷，却带着一种奇特的、冷静的音质，听起来像是一位女性。她目光依旧锁定在阿灼身上，尤其是他按住口袋的那只手上。“那个力量透支的……他身上的‘回响’……很特别。不像是委员会的技术造物，也不是普通的遗迹垃圾。”
被称为雷克的疤痕男人眉头紧锁，显然对被打断很不满，但他似乎对这位同伴的判断颇为重视。“‘回响’？周琳，你确定？别是冻糊涂了。”
“我的‘听感’从没出过错，雷克。”被称为周琳的女性声音笃定，她甚至微微偏头，仿佛在倾听着某种常人无法感知的韵律，“他身上的‘回响’，古老……且带着一种……未激活的引导性。和他口袋里那个引起共鸣的东西一样。”她直接点破了阿灼口袋的异常！
这话让凯拉和巴顿心中巨震！他们竟然能感知到金属块的存在和状态？这些人，远比他们想象的更不简单！
周琳不再理会雷克，目光转向凯拉，语气依然没什么起伏，但少了几分之前的杀意：“你们说来自第七庇护所？那个据说核心‘心脏’已经停跳、被委员会标记为‘已净化’的蚁巢？”
凯拉强压下心中的惊骇，点了点头：“是的。我们炸毁了入口才逃出来。”
周琳沉默了几秒，似乎在消化这个信息，或者是在“聆听”凯拉话语的真实性。然后，她再次开口：“我们是附近的流浪者，放下武器，你们可以暂时免死。但我们需要知道你们真正的来意，以及……他，”她指向阿灼，“和他身上那东西的来历。别耍花样，我的‘耳朵’能‘听’出谎言的能量波动。”
局面发生了微妙的变化。从纯粹的武力威胁，转向了带着审问和探究意味的对峙。对方似乎对阿灼和金属块的兴趣，暂时超过了简单的掠夺。
巴顿看向凯拉，用眼神询问。完全放下武器意味着将生死完全交到对方手中，风险极大。
凯拉大脑飞速运转。周琳的话透露出几个关键信息：他们知道第七庇护所，知道委员会，甚至可能有辨别谎言的特殊能力（无论是真是假，都是一种心理威慑）。而且，他们对阿灼和金属块的兴趣，源于一种被称为“回响”的感知，这或许是一个突破口。
“我们可以放下武器，以示诚意。”凯拉缓缓说道，同时示意巴顿和小队成员，“但我们需要保证，在弄清情况前，你们不能伤害我们中的任何人，包括阿灼。并且，我们需要基本的医疗救助，我们的伤员情况很糟。”她试图争取条件和时间。
雷克冷哼一声，似乎对谈判进程不满，但周琳却点了点头：“可以。只要你们配合，并且你们的故事和‘回响’能够印证。”她挥了挥手，周围的流浪者们虽然仍旧虎视眈眈，但武器的高度略微降低了一些。
巴顿深吸一口气，知道这是目前唯一可能避免直接流血冲突的办法，他们并非纯粹的掠夺者，更像是适应了地表的流浪幸存者团体。他沉声下令：“……放下武器。” 护卫队员们咬着牙，极其缓慢地将手中的枪械和近战武器放在了脚前的雪地上，但每个人都肌肉紧绷，随时准备暴起发难。
担架上，阿灼的手指依然紧紧按着口袋里的金属块，那持续的、与周琳似乎相关的共鸣，让他心中充满了无数的疑问和一丝……微弱的好奇。这些流浪者，究竟是什么人？他们口中的“回响”，又是什么？
团队的命运，在经历了一场剑拔弩张的对峙后，暂时悬停在了一条更加诡异且未知的路径上。而这一切，似乎都与他，以及那块来自“摇篮”的黑色金属，密不可分。