穿过那道由蜥蜴人水晶片“开启”的荆棘屏障，仿佛踏入了另一个世界。
雾气并未完全散去，但质地变得更加阴冷、粘滞，仿佛混合了金属粉尘和某种化学药剂的蒸汽，呼吸间都能感到肺部传来细微的刺痛。脚下的土地变得坚硬，覆盖着一层暗红色的、如同干涸血液般的苔藓，踩上去发出一种令人不安的“沙沙”声。
周围的植物形态也发生了剧变。扭曲的树木上缠绕的不再是藤蔓，而是闪烁着微弱电弧的金属丝线；原本浑浊的水洼变成了泛着诡异磷光的墨绿色粘液池，不时有气泡破裂，释放出刺鼻的气味。空气中那股铁锈与腐败甜腻混合的味道更加浓烈，几乎令人作呕。
“环境改造……而且是非常激进的、带有强烈‘牧羊人’风格的改造。”林曦捂住口鼻，探测仪上的警报灯几乎常亮，“这里的自然生态被严重压制，人工能量场强度很高，我们就像闯进了一个……巨大的、活着的工厂或者实验室。”
陈默的感知在这里受到了前所未有的压制。那些粘稠的雾气和强烈的非自然能量场，如同厚重的帷幕，将他的精神触角牢牢束缚在周身数米之内。唯有怀中那块蜥蜴人水晶片传来的微凉能量，能帮他维持住这一小片相对清晰的感知范围，驱散一些精神上的不适。
鸦的身影在扭曲的金属树木和怪异的发光菌簇间闪烁，她的动作更加谨慎，每一次落脚都经过精确计算，避免触碰任何可能带有传感器或陷阱的物体。
“前方，有大型人工结构。”她很快返回，声音压得极低，“大约五百米外，迷雾后面。”
众人精神一振，小心地向前摸去。
随着距离拉近，迷雾后的轮廓逐渐清晰。
那并非传统意义上的石头或钢铁堡垒，而是一个令人毛骨悚然的、**活着的**防御工事。
无数粗壮的、颜色暗沉如黑铁的变异荆棘，如同有生命般疯狂地生长、交织，形成了一道高达十余米、密不透风的巨大围墙。荆棘的尖刺并非单纯的物理威胁，许多刺尖都镶嵌着微小的能量晶体，闪烁着不祥的红光，或者滴落着具有强腐蚀性的粘液。围墙上，还能看到一些被荆棘半包裹、同化了的金属炮塔和探测天线，它们与植物组织诡异地融合在一起，依旧在缓慢转动，扫描着周围。
这就是“荆棘堡垒”——一个由“牧羊人”技术催化、与本地变异植物共生而成的恐怖前哨。
堡垒没有传统意义上的大门，只有一个类似之前他们穿过的、由活动荆棘构成的狭窄入口，但那个入口处能量反应极其强烈，两侧各有一座完全被荆棘包裹、只露出狰狞炮口的自动防御塔，幽深的入口内部一片漆黑，仿佛巨兽等待猎物的食道。
“这……怎么进去？”林曦看着那散发着死亡气息的入口和防御塔，感到一阵无力。强行突破无异于自杀。
陈默凝视着那座活体堡垒，感受着其中流淌的、冰冷而狂暴的能量。他尝试再次动用蜥蜴人水晶片，但这一次，水晶片只是微微发烫，传递出一股清晰的**警告**意念，表明前方的防御体系远超它能“安抚”的极限。
“水晶片只能帮我们到这里了。”陈默沉声道，“我们需要另找办法。”
辛德瑞仔细观察着堡垒的结构，尤其是那些与荆棘共生的金属部件。“任何人工结构都有其弱点。这种共生体系看似完美，但植物和机械的兼容性必然存在缝隙。看那里——”她指向围墙的一处角落，那里有几根粗大的金属管道从荆棘中伸出，深入地下，管道表面虽然也被藤蔓覆盖，但连接处似乎没有那么紧密，而且附近的能量探测器的扫描频率似乎有一个微小的盲区。
“那是能量或物质的输送管道？或许是通风口或者排污口？”林曦推测。
“可能是我们唯一的机会。”鸦已经锁定了那个位置，“防御相对薄弱，结构可能存在缝隙。但需要有人引开入口处防御塔的注意力。”
分工迅速明确。
陈默和鸦负责潜入。陈默需要利用他对能量的精细感知，找到并扩大管道连接处的缝隙，同时尽可能屏蔽可能存在的生物或能量警报。鸦则负责实际的潜入和内部侦察。
林曦和辛德瑞负责制造混乱，引开防御塔的注意力。
计划冒险，但别无选择。
林曦和辛德瑞悄悄移动到堡垒入口的另一侧，找好隐蔽位置。辛德瑞从行囊中取出一个小巧的、类似音爆弹的装置，这是她在“废料镇”弄到的好东西。林曦则调整着探测仪，计算着防御塔的扫描间隔和最佳引爆时机。
“就是现在！”
辛德瑞猛地将装置掷向入口侧前方的一片怪异菌丛！
“轰！”
并非剧烈的爆炸，而是一声沉闷的、带着强烈能量干扰的巨响！那片菌丛瞬间被摧毁，释放出大量的孢子烟尘，同时强烈的能量脉冲干扰了附近的探测器！
呜——！
刺耳的警报声瞬间响彻堡垒外围！入口处的两座防御塔立刻调转炮口，对准爆炸发生的方向，炽热的能量光束毫不犹豫地扫射过去！
就在这一片混乱中，陈默和鸦如同两道鬼影，迅速贴近了围墙角落的那处管道连接点。
靠近之后，更能感受到那共生结构的诡异。荆棘的脉动与管道内能量流动的嗡鸣交织在一起，形成一种令人心烦意乱的节奏。陈默将手按在管道与荆棘的接缝处，精神力高度集中。
他“看”到了能量在植物纤维和金属导管间穿梭的路径，也“看”到了几个微小的、如同神经节点般的能量感应器。他小心翼翼地将“源心之核”的共鸣之力，化作最细微的能量针，精准地“麻痹”了那几个感应节点，同时，引导一股温和但坚定的力量，如同楔子般，缓缓撑开那本就存在的、极其微小的物理缝隙！
“可以了！”陈默低声道，额头上已经见汗。这种操作比修复节点更加耗费心神。
鸦没有任何犹豫，她的身体仿佛没有骨头一般，以一种不可思议的角度，悄无声息地滑入了那道仅容拳头通过的缝隙，消失在堡垒内部的黑暗中。
陈默立刻收回力量，迅速隐藏到附近的阴影里，心脏剧烈地跳动着。他一边警惕着周围的动静，一边通过精神链接，感受着鸦在堡垒内部的位置。
潜入成功了第一步。但这座活着的、充满未知的荆棘堡垒内部，等待着鸦的，又会是什么？
黎明的烬火，已然悄然渗入了最为浓密的荆棘之中。