陋巷腐尸的身份，在衙役们拿着由画师根据残存面部特征和熟人描述拼凑出的画像，于城北三教九流汇聚之地多方打听后，终于浮出水面。死者名为马三，是个常年像候鸟一样往返于平安县与北边凉州、幽州几个边境州县的小行商。明面上，他贩卖些皮货、山珍，赚些辛苦脚力钱，但据几个与他相熟、在街边摆摊的老油子隐晦透露，此人性子活络，偶尔也接些“不太光亮”的活儿，帮人夹带些官府明令限制的货物，或是走通些见不得光的门路，以此赚取比正经生意丰厚得多的快钱。
马三的家，位于城南一处鱼龙混杂、终日喧闹的大杂院最深处。一间低矮、阴暗的瓦房，推开吱呀作响的木门，一股混合着霉味、劣质烟草和某种难以言喻的孤寂气息扑面而来。屋里家徒四壁，仅有一张歪斜的木桌，两条破长凳，以及一张铺着发黑草席的土炕，与他“行商”的身份显得格格不入。那些用风险换来的“快钱”，似乎并未在此留下任何痕迹，反而更衬出这屋主的潦倒与某种刻意的低调。
林小乙带着两名捕快，在这狭窄的空间里展开了地毯式的搜查。炕席被掀开，露出潮湿的土坯；墙缝被细棍逐一探过，只掏出几只惊慌的潮虫；甚至连冰冷的灶膛灰烬，都被仔细耙梳了一遍，却一无所获。空气中弥漫着失望的情绪，一名年轻捕快忍不住嘀咕：“这马三，活得也忒干净了点，不像个捞偏门的。”
林小乙没有作声，他的目光如同最耐心的猎手，缓缓扫过屋内的每一寸角落。最后，他的视线定格在墙角那张歪斜木桌的一条短腿下——那里垫着一块沾满油污、看不清本来颜色的厚木板。桌子因常年受力，已然有些倾斜，但这块垫脚木却似乎异常平整。
他心中一动，蹲下身，示意同伴帮忙扶住桌子，然后小心地将那块垫脚木抽了出来。木板入手，比预想中要沉。翻过来，只见朝下的一面相对干净，中央位置，赫然有用麻绳紧紧捆扎着的、一个扁平的油布包！
屋内的气氛瞬间紧绷起来。林小乙解开封口的死结，一层层揭开那因年深日久而变得硬脆的油布。最终，一本纸质粗糙、边缘已被磨损得起了毛边、甚至有些卷角的账册，暴露在从门口透进的微弱光线下。
账册的封皮没有任何字样，翻开内页，上面是用劣质墨汁书写的、歪歪扭扭的字迹，记录的并非寻常的货物往来，而是一些看似寻常、实则语焉不详的条目：
【甲辰年三月，代运“青石”五十斤至黑水镇，收“灰豆”十斛。】
【五月，接“北风”货一批，送抵金沙渡，收“杂米”五石。】
【七月，“顽石”两车，绕关卡至老鹰嘴，收钱八百文。】
……
条目断续不全，时间跨度近两年，涉及的地点“黑水镇”、“金沙渡”、“老鹰嘴”，无一不是地处偏远、靠近边境线的小镇、渡口或是地势险要、便于隐秘通行的山路关隘。而所谓的货物“青石”、“顽石”，听起来沉重粗笨，价值似乎不高，与收取的报酬“灰豆”、“杂米”或是区区几百文铜钱显得极不相称，违背常理。
“代运石料？”旁边那名年轻捕快愈发困惑，“这马三，干的竟是这等苦力活儿？能赚几个钱？”
林小乙却没有回答，他的指尖轻轻点着账册上“青石”、“顽石”这几个字眼，眼神锐利如刀，仿佛要刺穿这简单的字面之下隐藏的真相。“恐怕，这些并非真正的石头。”他声音低沉，带着一种冰冷的洞察力，“边关之地，山峦起伏，私挖滥采矿产屡禁不止。这些‘青石’、‘顽石’，极有可能就是未经官凭、私自开采的矿石！至于‘灰豆’、‘杂米’……”他顿了顿，环视一眼凝神倾听的同伴，“很可能是在边境黑市交易中，为了掩人耳目，用来折算价值的暗语或特定等价物！”
这推断如同惊雷，在狭小的屋内炸响。几名捕快顿时色变，倒吸凉气之声清晰可闻。若真如此，马三参与的就是杀头重罪——走私私矿！这也能合理地解释他为何看似奔波却依旧家徒四壁——那些真正巨额的利润，恐怕早已被上游控制矿源、掌握运输渠道的幕后黑手层层盘剥，落到他这种底层执行者手中的，不过是些残羹冷炙，甚至可能还被以各种名目克扣。
林小乙继续往后翻阅，账册后期的记录愈发简略潦草，透着一股匆忙和隐忍。直到最后一页，在一片空白之中，一条孤零零的、墨迹相对较新的记录，如同黑夜中的孤星，猛地抓住了他的眼球：
【腊月，付“鹤唳”先生引路钱，三百文。】
“鹤唳”！
这两个字，不再是简单的字符，而是化作了两根烧红的钢针，带着灼热的气息，狠狠刺入林小乙的瞳孔深处！不是父亲笔记中提及的、象征高层力量的“鹤翼”，也不是雷猛临死前嘶吼的、带有压迫感的“云鹤垂翼”，而是“鹤唳”！唳，乃鹤类高亢、清越，甚至带着警示意味的鸣叫。“鹤唳”先生……这是在指代某个负责传递消息、指引路线、或在关键节点进行联络的中间人吗？还是那个神秘的“云鹤”组织中，一个等级更低、更贴近具体行动、代号如同禽鸟鸣叫般不起眼却至关重要的角色？
父亲遗物中的“鹤翼”，雷猛口中的“云鹤”，如今这账本上的“鹤唳”……“鹤”的意象，以不同的形态，一次次出现在与边关走私、私铸钱币、重重黑幕相关的线索链条上，这绝非偶然！它们之间，必然存在着某种严密的、等级森严的联系！
一股混合着激动、愤怒与凛然的战栗，瞬间传遍林小乙的四肢百骸。他强行压下几乎要脱口而出的惊呼，用尽全身力气维持着表面的平静，不动声色地将账册合拢，小心翼翼地纳入怀中，贴身处藏好。然后，他转向身旁尚未从震惊中完全恢复的捕快，用不容置疑的语气吩咐道：“将此屋彻底查封，门上贴好封条！屋内任何带字的纸片、布头，哪怕是废纸，全部收集起来，带回衙门，交由吴文先生仔细查验！”
回到县衙签押房，林小乙屏退左右，将账册郑重呈给赵雄，并条理清晰地道出了自己对“私矿运输”的推断，最后，指尖重重地点在了那“鹤唳”二字之上。
赵雄拿起账册，浑浊却锐利的目光扫过那些暗语般的记录，最终死死盯住“鹤唳”。房间里静得可怕，只有窗外偶尔传来的鸟鸣和赵雄粗重的呼吸声。良久，他猛地将账册合上，厚实的手掌重重拍在榆木桌案上，发出“砰”的一声闷响，震得茶碗都跳了一下。
“私矿！私铸！现在又冒出个装神弄鬼的‘鹤唳’！”赵雄的声音从牙缝里挤出来，带着压抑的怒火，“这案子，根本就是一条毒藤，扯出的瓜蛋子，一个比一个吓人！”他抬起头，目光如鹰隼般锁定林小乙，那目光中有审视，有托付，更有一种风雨欲来的凝重，“马三的死，绝非偶然劫杀！定是他这条小鱼，不小心撞进了大鱼的网里，知道了不该知道的事，被干净利落地灭了口！”
“属下与头儿判断一致。”林小乙沉声应道，胸腔里的心脏因兴奋和紧迫而剧烈跳动，“这个‘鹤唳’，是眼下最关键的线头。找到他，顺藤摸瓜，或许就能撕开这张私铸走私网络的一角，看清后面到底藏着哪些魑魅魍魉！”
一直在旁边抱着胳膊、听得眉头紧锁的郑龙，此刻再也按捺不住，猛地一拳砸在门框上，怒道：“直娘贼！尽是些见不得光的老鼠！小乙，你放开手脚去查！哪个狗娘养的再敢对你伸爪子，老子把他浑身的骨头一寸寸拆了！”
林小乙向郑龙投去感激的一瞥，点了点头。他下意识地摸了摸怀中那本薄薄却重若千钧的账册，仿佛能感受到上面残留着马三生命的余温，以及那浸透了贪婪、恐惧、秘密与死亡的气息。
一个底层行商悄无声息地死在了陋巷，但他用生命隐藏的遗秘，却刚刚掀开冰山一角。那条由私矿源头通往私铸工坊，由“鹤唳”这样的爪牙通往更高层“鹤影”的黑暗路径，正在浓雾中逐渐显现出狰狞的轮廓。
林小乙知道，自己已经没有退路。他必须沿着这条用鲜血和罪恶铺就的路，一直走下去，直到真相大白，阳光刺破所有阴霾的那一刻。