与此同时，贾府日益显露的窘迫与内部管理的混乱，终于引发了外部的连锁反应。
一些与贾府有旧怨的官员、纨绔子弟，开始蠢蠢欲动。
其中几个在京城素有恶名的纨绔。
不知从何处听闻大观园栊翠庵内住着一位带发修行的绝色女尼，气质清冷如仙。
且庵内或有贾府昔日珍藏的佛门珍宝，便动了邪念淫心。
竟在一个天色将暮未暮、北风渐起的傍晚，仗着几分酒意，带着几个豪奴恶仆，试图强行闯入大观园，直奔栊翠庵而去。
虽被闻讯赶来的园内仆役和恰好巡园至此的林之孝等人拼力拦住，吵闹喝骂声中未能真正得逞。
却也吓得庵内的妙玉及两个仆妇魂飞魄散，紧闭庵门，瑟瑟发抖。
妙玉隔着门缝，听着外面那些不堪入耳的污言秽语和嚣张的叫嚷，只觉得一股寒气从脚底直窜头顶。
她紧紧攥着胸前的衣襟，脸色苍白如纸。
此事在已然风雨飘摇的贾府内部引起了一阵小小的波澜。
贾母得知后，又惊又怒，却因府中男丁皆无能为力。
贾赦、贾政自顾不暇，贾琏不见人影。
最终也只是下令加强了园门的守卫，训斥了当晚值守的仆役一番，便不了了之，连个像样的交代都无法给妙玉。
然而，此事却像一根尖锐的刺，深深地扎入了妙玉以及某些有心人的心中。
让她第一次如此真切地感受到了身处危墙之下的恐惧与无助，也为后续更大的风波，埋下了晦暗的伏笔。
就在这京中暗流愈发汹涌之际，北疆终于传来了彻底击溃瓦剌主力、边境暂宁的消息。
秦易以最小的代价，稳扎稳打，利用地形和严寒天气，步步为营。
最终将瓦剌主力诱入埋伏，重创其精锐，迫使其残部远遁漠北，短期内再无南下之力。
其后，他又迅速整顿边防，安抚受扰边民，安排冬防事宜，待到一切初步稳定，才正式上书，奏请班师回朝。
他的声望，无论是在边关军民心中，还是在浴血奋战的将士心里，亦或是在关注此事的天下人眼中，都达到了一个前所未有的顶峰。
然而，这赫赫战功，煌煌伟业，如同正午时分最为炽热的阳光。
既带来了无上的荣耀与光辉，也无可避免地在他身后，投下了更为深沉、更为巨大的阴影。
“功高莫过震主！”
秦易彻底击溃瓦剌、正式班师回朝的消息，如同一声洪钟，震荡了整座京城。
百姓们奔走相告，欢呼雀跃，将其视为护国英雄。
市井之间，说书先生们更是口沫横飞，将秦易北征的事迹编成了各种话本传奇，说得神乎其神。
朝野上下，无论真心假意，至少表面上都是一派颂扬之声。
镇国公秦易的威望与声势，在这一刻，达到了如日中天的地步。
然而，在这片喧闹与赞誉的声浪之下。
紫禁城的深处，却弥漫着一种截然不同的、冰冷而压抑的气氛。
养心殿内，门窗紧闭，隔绝了外界的喧嚣。
暖炉散发着融融热气，却驱不散那萦绕在帝王心头的凛冽寒意。
雍和帝独自一人，站在那幅巨大的、标注着大周万里江山的疆域图前，目光死死地钉在北疆那片刚刚恢复平静的土地上，脸上没有丝毫的喜悦，只有一片沉沉的、化不开的阴郁。
“秦易啊！秦易！朕该如何封赏你啊！”
他喃喃自语，声音低沉而沙哑。
秦易太年轻了，还不到而立之年。
太能干了，文韬武略，军政皆通；太得军心了，京营旧部、龙禁卫精锐，乃至此次北征的边关将士，无不对其唯命是从，敬若神明。
如今又立下这等御辱于国门之外、安邦定国的不世之功。
其声望、其权势、其潜在的威胁，已经让他这个九五之尊、天下共主，感到了实实在在的威胁。
这威胁，远比那些跳梁小丑般的旧勋集团，更为致命。
“陛下，秦公爷不日即将凯旋抵京，不知陛下欲以何礼相迎？又该如何封赏，以酬其不世之功？”
首辅的声音在身后小心翼翼地响起，带着显而易见的试探与谨慎。
雍和帝缓缓转过身，脸上竟硬生生挤出了一丝看似真诚、实则僵硬的笑意，那笑意未达眼底，反而更显森。
“秦爱卿立此擎天保驾之大功，御强虏于塞外，安社稷于危难，自然要重重封赏，极尽荣宠，方能显朕酬功之心，亦让天下将士知朕不负功臣！拟旨——”
他踱步回到御案之后，声音陡然提高，带着一种刻意的、渲染开的激昂。
“加封秦易为太师，晋一等公，赐丹书铁券，享双俸！赏黄金万两，帛五千匹，御马十匹，北珠十斛！其麾下有功将士，着兵部从优议叙，不得有误！”
这一连串令人眼花缭乱、极尽荣宠的封赏，若是寻常臣子得了，只怕要感激涕零，光宗耀祖。
然而，细听之下，这些封赏皆是虚衔、财帛之物。
却唯独没有再提及其最为核心的兵权，也没有让其回归枢密院核心，执掌实际军务。
“另外。”
雍和帝仿佛才想起什么，补充道，语气变得轻描淡写，却带着不容置疑的决断。
“秦爱卿远征劳苦，身心俱疲，凯旋之后，理当好生将养，恢复元气。龙禁卫事务繁杂，关乎宫禁安危，至关重要，岂可再令其操劳？暂且由副统领代管，待秦爱卿休养好了再说。”
夺其兵权！
虽是冠以“休养”之名，暂时代管，但其中蕴含的猜忌、防范与剥夺之意，已昭然若揭，如同利剑出鞘，寒光凛冽！
旨意传出，旧勋集团的核心人物们几乎是欣喜若狂，弹冠相庆。
理国公柳彪在府中花厅内，听着圣旨的内容，忍不住抚掌大笑，对身旁的儿子及心腹门客道。
“看到了吗？看到了吗？陛下终于要动手了！鸟尽弓藏，兔死狗烹，自古皆然！秦易这把刀再锋利，如今北疆已靖，他也到了该入鞘的时候了！接下来，就该是彻底清算那早已外强中干、苟延残喘的贾府了！哈哈哈哈哈！”
而这消息对于贾府内部而言，无疑如同敲响了最后的丧钟。
探春与李纨、宝钗三人，在秋爽斋内，对着那本几乎已经翻烂、上面满是亏空的账册，相对无言，空气中弥漫着绝望的沉寂。
王夫人坐在自己房中，默默垂泪，连哭诉的力气似乎都已耗尽。
贾母歪在榻上，听着鸳鸯低声禀报外面的消息，只能发出一声声沉重而无力叹息，浑浊的老眼中是一片灰败。
连一向懵懂、不愿理会这些俗务的宝玉，似乎也清晰地感受到了那无形中笼罩下来的、令人窒息的压力。
变得愈发沉默寡言，常常独自一人坐在怡红院内发呆，连平日里最爱的诗词也提不起兴致。
府中的下人们更是人心惶惶，如同热锅上的蚂蚁，偷窃、怠工。
甚至公然顶撞的事情时有发生。
昔日那个规矩森严、令行禁止的国公府，如今已是一派秩序崩坏、末世降临的光景。
就连栊翠庵内的妙玉，也从送饭婆子那日益闪烁其词、支支吾吾的态度。
以及送来的饮食从粗糙到近乎敷衍的变化中，真切的感受到了那股大厦将倾、覆巢之下无完卵的刺骨寒意。
她独自跪在佛前，手中冰凉的佛珠一颗颗捻过
却再也无法让心湖平静，第一次开始认真地、带着一丝惶恐地，思考自己这看似方外、实则仍系于红尘的命运，该何去何从。
林府内，林如海接到宫中传出的封赏旨意详情，沉默了许久，最终化作一声悠长的、充满忧虑的叹息。
陛下这是……
鸟未尽，便已思藏弓了啊。
他担忧地看了一眼正在窗前安静习字的女儿黛玉，心中那份不安愈发浓重。
镇国公府内，平儿恭敬地接下了那份充满了“荣宠”的圣旨。
面上平静无波，心中却已是一片凛然。
爷用血汗拼杀换来的不世功勋，最终换来的不是君王的信任与倚重。
反而是更加深沉的猜忌与实质性的权力剥夺。
她知道，表面的荣宠之下，是汹涌的暗流，真正的狂风暴雨，马上就要来了。
而此刻，尚在回京路途中的秦易，接到这份意涵复杂的圣旨时，脸上只是露出了一抹淡淡的、带着几分讥讽的笑意。
该来的，总会来。他早已做好了迎接一切的准备。