惠安帝决意开内库变卖珍宝的消息，如长了翅膀般半日便传遍后宫。
坤宁宫内，皇后捏着帕子的手指微微收紧，望着满殿嫔妃沉声道：“陛下为北疆安危不惜动了内库，咱们身为后宫中人，岂能坐视不理？”
说罢，她抬手示意侍女，将妆奁中最华贵的赤金镶红宝石凤钗、翡翠手镯尽数取出，“这些首饰，拿去内务府，算我一份。”
有皇后带头，各宫娘娘纷纷响应。
贤妃捧着一匣子东珠，淑妃取出陪嫁的和田玉摆件，连素来节俭的静嫔，也将自己最珍视的一支羊脂玉簪递了过去。
一时间，各宫送往内务府的珠宝首饰络绎不绝，连管事太监都忙得额角冒汗，却难掩脸上的动容。
后宫如此，前朝文武百官更不敢落后。
原本还在犹豫的官员，见皇帝与后妃皆倾力而为，也纷纷回家清点私产——有捐良田的，有献古玩的，连此前在御书房沉默的几位老臣，也主动将家中存银送到了户部，御书房外的僵局，竟因这“上行下效”渐渐盘活。
而此刻的齐国公府库房内，烛火通明。
姜予棠正弯腰翻检着木箱里的字画，怀清则拿着账本，逐一核对库房中的金银玉器，两人指尖都沾了些灰尘，却丝毫不敢怠慢。
“娘。”怀清最先瞥见门口的身影，连忙起身行礼。
姜予棠也直起腰，见戚氏提着一盏宫灯走进来，灯影将她的身影拉得温和。
戚氏扫过满室摊开的财物，轻轻摆了摆手：“不必忙得这般急，也不用太出格，咱们府里捐个一万两左右的东西，应付户部的差事便好。”
姜予棠闻言一愣，手中的玉如意停在半空：“这……会不会太少了？如今陛下与后宫都倾力相助，咱们国公府若只捐这些，怕是会落人口舌。”
“口舌倒不怕，怕的是银子粮物流不到实处。”戚氏走到木箱旁，指尖轻轻拂过一块银锭，语气带着几分审慎，“你父亲在朝中多年，岂能不知粮草军械转运的门道？国公府捐出去的东西，能不能真到北疆将士手里，还是个未知数。”
她顿了顿，目光转向姜予棠与怀清，语气变得坚定：“咱们宁可自己麻烦些，将真正能用的粮草、伤药和银子备好，日后寻个可靠的途径，直接送到怀远府——这样才放心，也才算真的帮到了前线。”
怀清闻言，眼中瞬间迸出亮芒，用力点头时鬓边银钗都跟着轻颤：“娘说得太对了！与其把东西捐出去徒留个虚名，说不定还会在半道上折损，倒不如咱们亲自筹备、亲自盯着送过去，才能确保每一粒粮、每一味药都真真切切到将士们手里！”
她心底悄悄松了口气——此前总怕私运物资支援怀远府会惹出麻烦，如今国公府主动要走明路送补给，她正好能借着这个由头，把更多粮食和伤药悄悄加进去，再也不用像从前那样提心吊胆、遮遮掩掩。
姜予棠也跟着松了口气，将手中那柄成色极佳的玉如意轻轻放回锦盒，眉眼间漾开笑意：“还是母亲考虑得周全，既顾全了府里的体面，又能真真切切帮到前线。那咱们现在就分分工：我去联系常打交道的粮商和药铺，让他们优先凑出最紧缺的粮草和金疮药；弟妹你继续清点库房，把能用的银锭和布匹都归置出来，咱们争取明日一早就把第一批物资装车。”
戚氏点了点头，伸手将怀清鬓边乱了的碎发别到耳后，语气温和却坚定：“辛苦你们了。名成在北疆扛着，咱们在京里多快一步，他和将士们就能多一分底气。”
库房里的烛火轻轻摇曳，将三人忙碌的身影映在斑驳的木架上。
窗外的夜色依旧浓得化不开，寒风卷着枯叶掠过院墙，可这方小小的库房里，却暖得让人心里发颤——这份藏在银锭、粮草里的心意，正随着指尖的动作一点点汇聚，等着跨越千山万水，送到那座在北疆寒风中坚守的孤城去。
怀远府
府衙军帐里，烛火将沙盘映照得亮如白昼。
齐禹一身玄色劲装，指尖捏着支细木杆，正俯身指着沙盘上代表北狄的黑色小旗，声音沉得像淬了冰：“八都鲁的主力已到两百里外的黑风口，按他们的行军速度，明日夜间必至城下，届时定会发起首轮猛攻。”
细木杆在沙盘上划出一道凌厉的弧线，停在怀远府城墙的标记处——那里用白粉勾勒出的城防轮廓，在黑旗的环绕下显得格外单薄。
帐外的寒风卷着沙尘拍打着帐帘，发出“呼呼”的声响，倒像是提前吹响的战鼓。
怀谨站在一旁，手里攥着刚送来的密报，指节因用力而泛白。
他上前半步，目光紧紧盯着沙盘上那几处新增的部落标识，语气带着几分凝重：“探子传回的消息，这次八都鲁不是孤军来犯——他竟说动了塔塔儿部的骑兵、克烈部的重甲步兵，连一向中立的畏兀儿部也派了弓箭手支援，三部兵力加起来足有五万之多。”
说到这里，他顿了顿，声音压得更低：“更棘手的是，布日固德也随队来了。那是北狄最悍的猛将，惯用一柄八十斤的开山斧，去年在雁门关外，咱们三名百户联手都没能挡下他一回合。这次他们兵力齐整、猛将压阵，显然是有备而来，就是想一举破了咱们这北疆屏障。”
齐禹闻言，指尖的细木杆轻轻敲击着沙盘，目光扫过城墙标记旁代表己方兵力的红色小旗，眉头微蹙却不见慌乱：“布日固德虽勇，却有勇无谋。明日夜间他们远道而来，兵士必然疲惫，咱们正好可以趁其立足未稳，先派一队死士袭扰他们的粮草营，断其补给。”
他抬眼看向怀谨，眼中闪过一丝锐光：“至于那三部联军，塔塔儿部骑兵善冲锋却不耐久战，克烈部重甲兵移动迟缓，咱们只需守住城门，再用投石机轰其密集处，定能挫其锐气。今夜便传令下去，让各营将士提前吃饱睡足，明日入夜后，随我一同登城御敌！”
烛火跳动间，两人的身影在沙盘上投下交错的暗影，帐外的风声似乎更烈了，却吹不散帐内那份临危不乱的决心——这座孤城，纵是面对千军万马，他们也绝不会让北狄铁骑踏破一步。