三月丙午，天色未明。太庙前白玉石阶上已经跪满了文武百官，玄色祭服在晨雾中连成一片肃穆的暗影。杨士奇立在文官队列前首，能清晰地听见身旁吕震沉重的呼吸声。
吉时将至。礼部侍郎低声提醒。
吕震微微颔首，目光却不由自主地飘向武臣队列的最前方。那里空着一个位置——本该由汉王站立的地方，此刻却空无一人。
杨士奇顺着他的目光望去，心中了然。昨日收到边关急报，瓦剌游骑突袭天成卫粮道，汉王亲自率兵追击，此刻想必正在百里之外的荒漠中驰骋。
陛下驾到——
司礼监太监尖细的唱喏声划破寂静。朱棣身着十二章纹衮服，头戴十二旒冕冠，在太子和诸皇子的簇拥下缓步登上祭坛。晨光初现，玉珠垂旒在他脸前轻轻晃动，遮住了帝王的神情。
杨士奇注意到太子的脚步有些虚浮，额角渗出细密的汗珠。这位体弱的储君，为了今日的大典，想必又是彻夜未眠。
祭祀的流程繁琐而庄严。燔柴升烟，奠玉献帛，读祝官抑扬顿挫的诵祝声在太庙前回荡。当祭酒洒入燎炉，青烟直上云霄时，朱棣接过礼官奉上的弓矢，对着北方连发三箭。
荡平瓦剌，佑我大明！
三军将士的呐喊声震天动地。杨士奇俯身行礼，眼角瞥见几个武将在呐喊时互相交换着意味深长的眼神。
典礼将尽时，一骑快马突然冲破仪仗队的阻拦，直驰到祭坛之下。马上骑士滚鞍落马，捧起一卷军报：
陛下！汉王殿下在饮马河畔遭遇瓦剌主力，斩首三百，现已追击至漠北！
这个消息来得太过突然，祭坛上下顿时响起一片窃窃私语。朱棣接过军报，目光在纸面上停留良久，方才缓缓抬头。
传旨：皇帝的声音平静无波，命汉王不可轻敌冒进，稳扎稳打，待朕亲率大军接应。
这个反应出乎很多人的意料。杨士奇看见几个武将脸上露出失望的神色。他心中明了，汉王这是想要抢在北征大军之前立下头功，而陛下显然并不赞许这样的冒进。
祭祀结束后，太子在文华殿设宴款待群臣。杨士奇注意到，汉王系的几个将领借口军务在身，早早便告辞离去。
先生觉得，二弟此举如何？太子趁着更衣的间隙，低声问道。
杨士奇沉吟片刻：汉王殿下求战心切，其志可嘉。只是...瓦剌骑兵来去如风，最擅诱敌深入。
太子叹了口气：孤也是担心这个。若是中了埋伏...
他没有说下去，但忧虑已经写在脸上。
宴席进行到一半，兵部送来最新军情：瓦剌主力突然消失在漠北，踪迹全无。这个消息让筵席上的气氛更加微妙。
杨士奇借口醒酒，走到殿外廊下。春寒料峭，他却不觉得冷。望着北方沉沉的夜色，他仿佛能看见汉王铁骑扬起的沙尘，也能预见即将到来的风暴。
回到席间时，他发现自己的酒杯旁多了一张字条。展开一看，只有寥寥数字：粮道有异，慎之。
字迹陌生，墨迹尚新。杨士奇不动声色地将字条收入袖中，举杯与前来敬酒的官员寒暄。目光扫过满堂宾客，每个人都带着恰到好处的笑容，再也分不清谁是朋友，谁是敌人。