暖阁的阳光斜斜洒在御案上。
映着那份写满宗室名册的奏折。
朱厚照指尖摩挲着奏折上 “宗室俸禄” 四个字。
眉头微蹙。
思绪顺着之前的脉络继续延伸。
朱寘鐇和朱宸濠这两个跳梁小丑，固然不足为惧。
可他们背后的宗室问题，才是大明最棘手的沉疴。
开国之初，太祖爷分封宗室，不过数十人。
俸禄微薄，对朝廷财政毫无压力。
可如今一百多年过去，宗室人口暴增到数万之众。
亲王每年俸禄万石，郡王两千石，就连最低等的奉国中尉，每年也有两百石。
更别提宗室还占有大量良田，免税免役。
各地藩王府邸修缮、婚丧嫁娶，全由地方官府承担。
去年户部奏报，全国财政收入不过三千万石。
光是宗室俸禄就占了近千万石。
再加上军费、官俸、工程开支，朝廷早已入不敷出。
长此以往，不用等外敌入侵。
大明自己就会被庞大的宗室拖垮。
“必须动手了。” 朱厚照低声自语。
指尖轻轻敲击着御案。
安化王和宁王的谋反野心，恰好给了他一个绝佳的借口。
汉武帝当年推行 “酬金夺侯”。
以祭祀黄金成色不足为由，削去一百零六位列侯的爵位。
一举解决了诸侯尾大不掉的问题。
他何不效仿此法？
朱宸濠私造兵器、散布谣言，朱寘鐇克扣军饷、勾结蒙古。
这两人的谋逆证据确凿。
一旦查实，不仅可以将他们废黜藩位，还能借机牵连一批与他们交好的宗室。
就说他们 “结党营私，意图谋逆”。
顺势削减这些大宗室的俸禄，收回他们所占的良田，取消部分免税特权。
至于那些安分守己的小宗室，不仅不削减俸禄，反而可以适当提高一些。
让他们感念皇恩，与大宗室划清界限。
这样一来，既解决了财政危机，又瓦解了宗室的凝聚力，还不会引起大规模的反弹。
一举三得。
朱厚照拿起笔，在纸上写下 “酬金夺侯” 四个字。
又在旁边批注 “借逆削藩，分化瓦解”。
眼神越来越亮。
等解决了宁夏和江西的事，就着手推行此事。
先从宁王和安化王的党羽开刀，再逐步推广到全国。
他正想得入神，暖阁外传来陆炳的声音。
“皇爷，内阁派人送来南直隶查案的行程奏报，说李首辅一行已抵达应天府。”
朱厚照收起思绪，接过奏报看了一眼。
淡淡道：“知道了，让他们安心查案，有什么情况及时禀报。”
他并不知道，此时的应天府，早已乱成一团。
一场突如其来的灾情，正考验着李东阳的能力。
与此同时，京杭大运河的漕船上。
李东阳正凭栏远眺。
船队刚刚驶入应天府水域，岸边的景象就让他皱紧了眉头。
往年这个时候，运河两岸本该是稻谷飘香，百姓忙着秋收。
可如今却一片狼藉。
不少百姓扶老携幼，沿着河岸逃难。
一个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，有的甚至还带着伤病，嘴里不停喊着 “救命”。
“首辅，前面好像出事了。” 随行的内阁学士吴宽指着岸边，语气凝重。
李东阳点点头。
立刻让人靠岸，叫过一名逃难的老者。
“老丈，前面发生了什么事？为何有这么多人逃难？”
老者抬起布满皱纹的脸，浑浊的眼睛里满是绝望。
“大人，是天灾啊！南赣、建昌那边闹瘟疫，死了好多人；凤阳府更惨，连下了半个月的暴雨，淮河决堤，淹了十几个县，庄稼全毁了，房子也被冲垮了，咱们都是从凤阳逃过来的啊！”
“瘟疫？水灾？” 李东阳心里咯噔一下，连忙追问。
“灾情是什么时候开始的？官府没有赈灾吗？”
“瘟疫是上个月开始的，水灾也快十天了。” 老者叹了口气。
“官府说是已经上报朝廷了，可赈灾粮还没下来，南赣那边已经开始封城了，好多人想逃都逃不出去！”
李东阳脸色骤变。
他没想到南直隶的灾情如此严重。
瘟疫和水灾同时爆发，要是处理不及时。
不仅会造成大量百姓死亡，还可能引发民变。
到时候别说查案，整个南直隶都会陷入混乱。
“吴学士，立刻召集所有南下的阁臣，还有南直隶六部的官员，半个时辰后到应天府衙议事！” 李东阳当机立断，语气不容置疑。
“是，首辅！” 吴宽不敢耽搁，立刻让人去传召。
李东阳又对身边的锦衣卫千户李彪道。
“李千户，麻烦你立刻带着几名校尉，去南赣、建昌、凤阳府实地勘察灾情，了解瘟疫的传播情况、水灾的淹没范围、百姓的受灾人数，半个时辰后到府衙回话！”
李彪躬身道：“卑职遵令！”
转身挑选了几名精干的校尉，策马离去。
半个时辰后，应天府衙内，气氛凝重。
南下的八位阁臣全部到齐，南直隶的六部尚书、侍郎也都来了。
每个人脸上都带着焦虑。
李东阳坐在主位上，面前的桌子上摆着李彪刚刚送来的勘察报告。
上面的数字触目惊心。
南赣、建昌两府，瘟疫已造成两千余人死亡，近万人感染。
凤阳府，淮河决堤，淹没二十三个县，受灾百姓超过五十万，倒塌房屋十万余间，粮食绝收。
“诸位，灾情的严重性，想必大家都清楚了。” 李东阳的声音沉稳有力。
“查案固然重要，但百姓的性命更重要！从今日起，暂停查案，所有人员全部投入救灾，先把这场天灾扛过去！”
南直隶户部尚书王强躬身道。
“首辅，救灾需要大量的粮草和药材，可南直隶的府库早已空虚，去年的赋税还没上缴，根本拿不出这么多物资啊！”
“粮草的事，我来解决。” 李东阳道。
“立刻传我的命令，打开应天府的常平仓，先发放十万石粮食，救济凤阳府的受灾百姓；再让南直隶的药商紧急调集药材，运往南赣、建昌，用于防治瘟疫，药材的费用由朝廷承担，事后凭票据报销。”
“另外，命凤阳府的官员组织百姓加固堤坝，疏浚河道，防止灾情进一步扩大；南赣、建昌的官员，立刻封锁疫区，严禁人员随意流动，同时组织大夫救治病人，掩埋尸体，防止瘟疫扩散。”
他顿了顿，看向南直隶兵部尚书刘毅。
“刘尚书，调派五千卫所士兵，协助地方官府维持秩序，护送粮草和药材，要是有歹人趁机哄抢赈灾物资，格杀勿论！”
“臣遵令！” 刘毅躬身应道。
“还有，” 李东阳补充道。
“所有参与救灾的官员，必须坚守岗位，要是有人敢贪墨赈灾粮款、玩忽职守，一旦查实，立刻革职查办，从重处置！”
“臣等遵令！” 众人齐声应道。
脸上的焦虑少了几分，多了几分坚定。
有李东阳这样临危不乱的首辅坐镇，他们心里也有了底。
安排完救灾事宜，李东阳却没有放松，反而皱起了眉头。
他刚才安排的措施，只能解燃眉之急。
常平仓的十万石粮食，根本不够五十万受灾百姓食用。
南直隶的药材，也不足以应对大规模的瘟疫。
要想彻底解决灾情，必须从京师调运大量的粮草和药材。
可官员的奏疏走驿站，至少需要半个月才能抵达京师。
等朝廷批复下来，再调运物资，至少要一个月的时间。
到时候不知道又会有多少百姓死于灾荒和瘟疫。
“必须尽快把灾情禀报给陛下，让朝廷提前调运物资。” 李东阳心里盘算着。
他突然想到了锦衣卫的加急通道。
锦衣卫有专属的驿传系统，直接对接京师的锦衣卫衙门，比官员的驿站快了不止一倍。
要是让锦衣卫帮忙送信，最多五天就能抵达京师。
李东阳立刻让人找来李彪。
“李千户，如今南直隶灾情严重，急需朝廷调运粮草和药材，可官员奏疏走驿站太慢，我想请你帮忙，用锦衣卫的加急通道，把灾情禀报给陛下，不知可否？”
李彪愣了一下。
他的职责是协助阁臣查案，保护阁臣安全，用锦衣卫的通道帮官员送信，不合规矩。
可他也知道灾情的严重性，要是耽误了救灾，后果不堪设想。
李彪沉吟片刻，躬身道。
“首辅，此事事关重大，卑职不敢擅自做主，但灾情紧急，卑职愿意冒死一试！”
“只要能尽快把消息送到陛下手中，救百姓于水火，就算违反规矩，我李东阳也一力承担！” 李东阳郑重道。
“好！” 李彪点点头。
“首辅放心，卑职立刻挑选最精锐的驿卒，用锦衣卫的最高加急通道，保证五天内把消息送到京师！”
他立刻让人找来一名亲信驿卒，吩咐道。
“把这份灾情奏报立刻送往京师，亲手交给陆炳大人，让他转呈陛下，路上不许停留，就算累死马匹，也要在五天内送到！”
驿卒接过奏报，塞进贴身的衣袋里，郑重道。
“卑职遵令！”
他快步走出府衙，翻身上马，朝着北方疾驰而去。
马蹄踏过青石板路，溅起阵阵尘土。
李东阳站在府衙门口，看着驿卒远去的背影，心里默默祈祷。
希望消息能尽快送到京师。
希望陛下能尽快调运物资。
希望这场天灾能早日过去。
他并不知道，这场突如其来的灾情，不仅打乱了查案的计划，还将牵动京师的神经，让朱厚照的削藩计划，出现了新的变数。