小吏荀义怀着满心的沉重与自我厌恶，离开了那个被赋税之虎啃噬得只剩骨架的村庄。他身后的尘土尚未落定，村庄里那死寂的绝望仿佛化作无形的触手，缠绕着他的脊梁，让他即使在秋日的阳光下，也感到阵阵寒意。然而，他并不知道，或者说他即将亲眼见证，与接下来他要面对的景象相比，村庄里的“绝望”甚至算得上是一种“安宁”的终结形式了。
因为，当赋税这头猛虎将民间最后一点余粮和希望吞噬殆尽后，随之登场的，便是更加赤裸、更加狰狞的暴力机器——苛法与酷刑。它们不再满足于榨取，而是开始直接收割生命和尊严，试图用纯粹的恐怖，来粘合这个已经开始四处漏风的帝国巨舰。
秦二世的朝廷，在赵高的“英明”领导下，出台了一系列令人瞠目结舌的“考核标准”。其中最核心的两条便是：“税民深者为明吏”（能从百姓身上榨取更多赋税的，是能干的好官），“杀人众者为忠臣”（能多杀人的，是忠诚的臣子）。这套简单粗暴、反人类到极致的逻辑，如同给各级官吏注射了兴奋剂，将整个帝国的官僚系统，彻底异化成了一个个比赛谁更残忍、谁更冷血的杀人征税竞赛场。
通往咸阳的各条驰道、乃至乡间小路上，昔日商旅往来、车马辚辚的景象早已不复存在。取而代之的，是一眼望不到头的、缓慢蠕动的……刑徒队伍。
这几乎成了帝国道路上最“壮观”，也最令人毛骨悚然的“风景线”。
看吧，又一支队伍过来了。
他们的人数多得惊人，像一条肮脏、疲惫、散发着恶臭的巨蟒，在黄土路上艰难地扭动。队伍中的每一个人，都被粗糙沉重的木枷锁住了脖颈和双手，铁链将他们如同串蚂蚱一样，几十人甚至上百人连成一串。他们的衣衫早已褴褛不堪，勉强蔽体，露出下面布满污垢、伤痕和嶙峋瘦骨的躯体。
他们是什么人？
有像荀义刚刚离开的那个村子里的农民，因为实在交不出那要命的“阿房宫特别捐”，被定性为“抗税”，全家男丁（如果还有的话）被抓来充作刑徒。
有未能按时抵达服役地点的戍卒或徭役，不管是因为道路断绝、身患疾病，还是单纯的官吏统计错误，一律被视为“失期”，按律当斩。当然，皇帝和丞相“仁慈”，允许他们以刑徒的身份，去阿房宫或者骊山“赎罪”，用最后的生命价值为帝国做贡献。
有在酒肆里多喝了两杯，私下抱怨了几句“官府不让人活”的醉汉，被邻居或者同桌的“热心群众”举报，以“诽谤朝廷，惑乱民心”的罪名下狱，然后加入这流动的囚徒大军。
甚至还有因为走路不小心冲撞了官吏车驾，或者仅仅是因为长得“面目可憎，有碍观瞻”，就被随手丢进监狱，凑数的“社会不稳定因素”。
他们的脸上，早已失去了人类应有的表情。麻木，是最大的共同点。眼神空洞，步伐踉跄，如同被抽走了灵魂的行尸走肉。只有在监工那带着倒刺的皮鞭狠狠抽下时，他们才会发出一声短促的、野兽般的闷哼，身体条件反射地抽搐一下，然后继续机械地向前挪动。
空气中弥漫着汗臭、血污、粪便以及……尸体开始腐烂的甜腻气息。
道路两旁，隔不了多远，就能看到倒毙的尸体。有的是实在支撑不住，倒下后就再也没能起来；有的是因为伤病得不到任何治疗，在痛苦中慢慢死去；还有的，则是因为试图逃跑，被监工当场格杀，尸体就随意丢弃在路边，以儆效尤。
这些尸体大多无人收殓，暴露在光天化日之下，任由乌鸦、野狗啃食，很快便只剩下一具具白骨，散落在荒草之中，与尘土融为一体。真正是“死者相望于道”！
“快！快走！磨蹭什么！天黑前到不了下一个驿站，所有人都没饭吃！”一个骑着瘦马的狱吏头目，挥舞着马鞭，声嘶力竭地吼叫着。他的脸上带着一种长期从事这种“运输工作”而形成的、混合着残忍与不耐烦的神情。
一个年纪较大的刑徒，可能是因为饥饿和疲惫，脚下一软，摔倒在地，连带他前后锁在一起的几个人也踉跄了一下。
“妈的！老不死的！装死是吧！”那狱吏头目骂骂咧咧地策马过来，扬起鞭子就要抽下。
旁边一个稍微年轻点的狱吏，似乎还有点不忍，低声道：“头儿，算了吧，看他那样，也活不了几天了……”
“放屁！”头目眼睛一瞪，“完不成押送人数，你替我挨罚？上面现在要人要紧！阿房宫那边催得跟什么似的，死一个就得少干多少活！给我打！打到他爬起来为止！”
皮鞭如同毒蛇般落下，抽在那老刑徒早已伤痕累累的背上，发出沉闷的“啪啪”声。老刑徒只是微微蜷缩了一下，连惨叫的力气都没有了。
旁边被牵连的刑徒们，麻木地看着，眼神里连一丝波澜都没有。他们早已习惯了。在这里，同情是奢侈品，活着是偶然，死亡才是常态。
荀义骑着马，正好与这支庞大的刑徒队伍擦肩而过。他被眼前的景象震撼得几乎无法呼吸。他知道秦法严苛，也知道如今世道艰难，但亲眼看到这如同人间地狱般的场景，还是超出了他的心理承受能力。
这哪里是押送刑徒？这分明是在输送……人形燃料！送往阿房宫那座巨大熔炉的人形燃料！
他看着那些在皮鞭下蹒跚前行的身影，看着路边那些姿态各异、逐渐腐烂的尸体，胃里一阵翻江倒海。他不由得想起自己之前下乡催税时，那些村民空洞的眼神。如果说那些眼神是绝望的死水，那么眼前这些刑徒的眼神，就是连绝望都已经蒸发殆尽的、绝对的虚无。
他甚至在其中看到了几个依稀有些面熟的身影，似乎是之前某个村子里，因为交不上税而被带走的农民……
他不敢再看，猛地一夹马腹，想要快速穿过这片区域。
然而，恐怖的气息，并不仅仅弥漫在荒郊野外的道路上。
当他终于抵达一个稍具规模的县城时，看到的又是另一番“热闹”景象。
县城门口，没有向往来的商旅征收关税的官吏（因为已经没什么商旅了），反而围着一大群人，对着城墙边指指点点。
荀义勒住马，抬眼望去。
只见城墙根下，竖着几十根高大的木桩。每根木桩上都绑着一个人，或者说，曾经是人。他们有的被斩首，头颅用长杆挑着，悬挂在木桩顶端，面目狰狞，死不瞑目；有的被腰斩，下半身不知所踪，上半身被随意丢弃在木桩下，引来苍蝇嗡嗡盘旋；还有的被处以“磔刑”（分裂肢体），四肢被砍断，散落一地，躯干则被绑在木桩上，任由风吹日晒……
旁边的墙壁上，贴着巨大的告示，上面罗列着这些人的“罪状”：
“黔首张五，妖言惑众，诽谤朝廷，罪大恶极，磔示众！”
“戍卒李二，延误军机，畏敌不前，腰斩弃市！”
“田氏父子，抗税不交，殴伤税吏，枭首示众！”
“……”
字迹血红，充满了肃杀之气。
围观的人群，大多面色惶恐，眼神躲闪，不敢久视。一些妇人用手捂住孩子的眼睛，匆匆离去。但也有些地痞无赖模样的人，在一旁嬉笑着指指点点，甚至拿那些尸体开着下流的玩笑。
一个穿着低级狱吏服饰的人，正站在一个土台上，对着人群大声宣讲，唾沫横飞：
“都看清楚了！这就是对抗朝廷、违反秦法的下场！陛下仁德，赵丞相英明，给了你们安居乐业的机会！你们不思报效，竟敢抗税、诽谤、延误徭役！这就是榜样！以后谁敢再犯，这就是你们的下场！都给我记住了！”
他的声音尖锐而充满威胁，试图将这血腥的恐怖，深深地烙印进每一个围观者的心里。
荀义认得那种狱吏，他们是专门负责行刑和“宣传”的。他们的升迁，直接和他们处决的“犯人”数量挂钩。按照朝廷“杀人众者为忠臣”的标准，这些人，可都是大大的“忠臣”啊！
他感到一阵恶寒。这种公开的、大规模的、以展示残忍为目的的处决，与其说是执法，不如说是一种恐怖统治的仪式。朝廷试图用这种方式，告诉所有还活着的人：顺我者未必昌，逆我者必然亡！都给我乖乖听话，否则，这就是你们的位置！
然而，荀义敏锐地注意到，在那些惶恐和麻木的表情之下，在一些匆匆离去的背影中，他似乎捕捉到了一些别的东西。
那是一种被强行压抑下去的怒火，一种在极度恐惧之后，悄然滋生的、更加危险的仇恨。
当一个政权，需要依靠当众撕碎人的身体，来维持其威严的时候，它的内在，该是何等的虚弱与不堪？
当活着都成了一种奢望，当顺从和反抗都可能迎来同样的死亡结局时，恐惧，还会是有效的统治工具吗？
也许，恐惧的不断累积，并不会产生更多的顺从，反而会孕育出毁灭一切的、疯狂的勇气。
荀义不敢在这是非之地久留，他牵着马，低头快步穿过人群。他能感觉到，背后那几十根木桩上空洞的“目光”，仿佛都在注视着他这个穿着秦吏衣袍的人。
他仿佛听到了无声的质问，看到了无形的怒火，在这座县城的上空，如同乌云般汇聚。
他知道，这种“刑者相望”的景象，绝不仅仅发生在这里。它发生在帝国每一个稍微繁华一点的市集口，每一个交通要道的关卡旁。这是一场覆盖整个帝国的、用鲜血和尸体举办的“恐怖展览”。
而这一切的始作俑者们，那位深居宫中、只知道斗蟋蟀和做“盛世”美梦的皇帝，那位在朝堂上指鹿为马、玩弄权术的丞相，他们可曾知道，他们脚下的土地，早已被鲜血浸透，被仇恨填满？
他们或许知道，但他们不在乎。他们只在乎阿房宫能不能按时建好，只在乎自己的权势和享乐能否延续。
荀义逃离了那个县城，重新踏上荒凉的道路。他的心情比来时更加沉重，更加迷茫。
赋税如虎，刑戮如草。
这个帝国，到底要将它的子民逼到何种境地？
他不由得又想起了那位隐士老者的预言。当时他觉得老者的话语过于惊世骇俗，如今看来，竟是如此的贴近现实。
“刑戮如刈草……”他喃喃自语。
那么，当草被割尽之后呢？当无草可割之时，这把名为“苛法”的镰刀，又会挥向何处？
他望着前方暮色四合、仿佛没有尽头的道路，心中充满了不祥的预感。他感觉，自己仿佛正行走在一个巨大的、即将喷发的火山口上。脚下看似坚实的土地，随时都可能被地底奔涌的岩浆彻底撕裂。
而那个关于“自掘坟墓”的预言，似乎也不再遥远，而是正在以一种无可阻挡的速度，变为现实。