洪嘉心中微凛，停下脚步，转身恭敬行礼：“晚辈洪嘉，见过前辈。不知前辈唤住晚辈，有何吩咐？”
那位金丹长老面容清癯，目光深邃，仿佛能看透人心，他打量着洪嘉，微微颔首：“老夫水元宗外事长老，玄水道号。方才在殿中，见道友对那残破星图似有兴趣？”
洪嘉心中一紧，不知对方是何意图，谨慎答道：“回玄水前辈，晚辈确实对古星象有些好奇，故而想研究一番，可惜财力不济，未能如愿。”
玄水长老笑了笑，似乎看穿了他的言不由衷，但并未点破，转而道：“道友年纪轻轻，便已筑基，根基扎实，更难得的是，老夫观道友身上水灵气纯净凝练，隐隐含有一丝不凡道韵，可是修炼了某种上古水法？”
洪嘉心中更是警惕，这金丹真人的眼力果然毒辣。他含糊道：“前辈谬赞，晚辈只是偶得一些机缘，修炼的功法较为特殊罢了。”
玄水长老也不追问，直接说明了来意：“洪道友不必紧张。老夫寻你，是想邀请你参加三日后，我水元宗举办的一场‘水元试炼’。”
“水元试炼？”洪嘉疑惑。
“不错。”玄水长老解释道，“此试炼乃我水元宗选拔内门弟子、乃至核心真传的重要途径，每十年举行一次，对外招收散修或有潜力的他宗弟子。试炼内容与水性、悟性、心性相关。道友若能在试炼中表现出色，不仅有机会加入水元宗，获得更好的修炼资源与指导，甚至……有可能获得宗门宗师出手，为你炼制或修复法器的机会。”
最后一句，让洪嘉心中大动！水元宗的炼器宗师！这不正是他修复云鲲星鳞所需要的吗？
但他也明白，天下没有免费的午餐。水元宗为何会对他一个散修抛出橄榄枝？仅仅是因为看他资质不错？
“前辈厚爱，晚辈受宠若惊。只是不知，参加这试炼，需要晚辈做些什么？或者说，有何条件？”洪嘉问道。
玄水长老欣赏地点点头：“与聪明人说话就是省事。条件很简单，试炼过程中，需立下心魔誓言，不得泄露试炼内容。若最终通过并愿意加入水元宗，需遵守宗门规矩。若不愿加入，我宗也不会强求，但会根据试炼表现，给予一定的奖励。至于为何选中道友……”
他顿了顿，目光扫过洪嘉背后的青竹钓竿：“我宗一位太上长老，日前神游路过沉星湖，恰见道友垂钓独角鳄龙，对道友那手出神入化的钓技，以及钓竿中蕴含的独特水韵，颇感兴趣。故而命老夫留意，邀道友一试。”
原来如此！洪嘉恍然。是那日与鳄龙战斗时，引起了水元宗高阶修士的注意！这对他来说，既是机遇，也可能暗藏风险。云鲲星鳞和《千流化生诀》来历神秘，若被水元宗深究，恐生事端。
但修复星鳞和返回宗门的希望，同样诱人。
权衡利弊，洪嘉决定冒险一试。只要不暴露核心秘密，参与试炼利大于弊。
“承蒙前辈与贵宗太上长老看重，晚辈愿意参加此次试炼。”洪嘉拱手应下。
“好！”玄水长老脸上露出笑容，取出一枚蓝色的试炼令牌递给洪嘉，“三日后辰时，持此令牌来水元岛‘迎客殿’报到。”
“晚辈记下了。”
接过令牌，与玄水长老告别后，洪嘉心事重重地回到了镜湖居。
他将此事告知了芸娘。芸娘听后，沉吟道：“水元试炼确是机缘，以往也有散修借此一飞冲天。但其中竞争激烈，甚至不乏凶险。道友还需谨慎。至于金蟾岛那边，在试炼期间，他们绝不敢在水元宗地盘上动你，倒可暂保安全。”
洪嘉点了点头。如今看来，参加这试炼，是当前最好的选择。
接下来三天，洪嘉足不出户，静心调整状态，将自身修为巩固到最佳，同时也反复推演可能遇到的试炼情况。
三日后，辰时。
洪嘉准时来到了水元岛迎客殿。殿前广场上，已然聚集了数百名修士，年龄不一，修为从炼气八层到筑基后期皆有，个个气息不凡，眼神中充满了自信与期待。
这些都是来自万泽域各地，获得试炼资格的精英。
洪嘉的到来，引起了一些人的注意。他“钓竿散修”的名声似乎也传到了这里，不少人投来好奇、审视甚至带着敌意的目光。
尤其是不远处，以金十三为首的几名金蟾岛弟子，正眼神阴冷地盯着他。
“哼，没想到你这乡巴佬也能拿到试炼令牌？走了什么狗屎运！”金十三阴阳怪气地说道。
洪嘉懒得理他，找了个安静角落闭目养神。
很快，数名水元宗执事出现，开始核对身份，分发号牌。洪嘉领到了“甲字柒拾叁”号。
随后，一名气息渊深、达到筑基大圆满的蓝袍中年修士走出，朗声道：“我乃本次试炼主考官，水元宗内门长老，江涛。试炼第一关，‘踏浪逆行’，现在开始！所有人，随我来！”
江涛长老袖袍一挥，一道蓝色光桥凭空出现，延伸向水元岛深处的一片云雾缭绕的巨大湖泊。
“此湖名为‘逆流湖’，湖中水流方向瞬息万变，蕴含各种暗流、漩涡。尔等需凭借自身能力，逆流而上，抵达对岸‘听涛崖’。最先抵达的前一百名，方可进入下一关！途中不禁争斗，但不得伤人性命，违者取消资格！现在，开始！”
话音刚落，数百道遁光瞬间亮起，如同离弦之箭般冲上了蓝色光桥，射向那波涛汹涌的逆流湖！